Bela-de-noite

A Mirabilis jalapa mantém as suas flores em forma de trombeta fechadas durante o calor do dia e desenrola-as ao fim da tarde, libertando um perfume doce que se espalha depois de escurecer, razão pela qual é vendida como bela-de-noite. Cresce a partir de uma raiz tuberosa espessa que se comporta como a de uma dália: pode viver anos num clima ameno, ou pode ser desenterrada e guardada dentro de casa onde os invernos mordem a sério. Uma única planta traz regularmente flores em duas ou três cores diferentes ao mesmo tempo, algumas lisas, outras riscadas ou salpicadas, por isso nunca há duas belas-de-noite exatamente iguais. Basta um local soalheiro e abrigado, com solo de jardim comum, e pede muito pouco mais, embora as sementes e as raízes sejam tóxicas e valha a pena mantê-las longe de crianças e de animais de estimação curiosos.

Origem e um nome emprestado de uma cidade mexicana

O Plants of the World Online situa a área de distribuição nativa da Mirabilis jalapa entre o México e a Nicarágua, e a NC State Extension descreve a mesma área nativa em termos mais amplos, do México à América Central. O epíteto da espécie não descreve a flor: o Missouri Botanical Garden nota que se refere a Jalapa, o antigo nome de Xalapa, em Veracruz, no México, um local ao qual a planta esteve durante muito tempo associada, mais do que uma característica botânica. O GBIF regista o nome aceite como Mirabilis jalapa L., na família Nyctaginaceae, a família das belas-de-noite, ao lado de sinónimos mais antigos como Jalapa officinalis e Jalapa congesta, que ainda aparecem em textos históricos, mas já não estão em uso.

Flores que abrem no seu próprio horário

As flores em forma de trombeta, com cinco lóbulos, agrupam-se onde as folhas encontram o caule e abrem à tarde ou em tempo muito nublado, segundo o Missouri Botanical Garden, voltando a fechar até à manhã seguinte. A NC State Extension nota que as flores são visitadas por beija-flores e mariposas, ambos ativos ao anoitecer, o que coincide com o hábito da flor de abrir exatamente quando os polinizadores diurnos dão lugar aos noturnos. O perfume é mais intenso ao anoitecer e é um dos principais atrativos da planta para um terraço ou um caminho usado depois do pôr do sol, ainda que as flores individuais raramente durem mais do que uma única noite.

Uma planta, várias cores

A RHS descreve as flores como surgindo numa vasta gama de cores e por vezes bicolores, e na prática essa variabilidade aparece numa única planta, e não só entre diferentes saquetas de sementes. É comum ver flores brancas, cor-de-rosa, magenta, amarelas e vermelhas a abrir juntas nos mesmos caules, algumas riscadas ou salpicadas em vez de lisas. As sementes recolhidas de uma planta multicolor não reproduzem de forma fiável a mistura exata da planta-mãe, por isso quem quer uma combinação de cores específica costuma propagar por divisão do tubérculo, em vez de confiar em plântulas nascidas por autossementeira.

Escolher o local: sol, solo e abrigo

A NC State Extension indica sol pleno a meia-sombra como adequado, enquanto a RHS é mais específica e recomenda uma posição virada a sul, abrigada, em sol pleno e protegida do vento frio e ressecante. O solo deve ser rico em húmus e húmido, mas bem drenado; a RHS nota que a planta tolera solos calcários, francos ou arenosos, em pH ácido, alcalino ou neutro, o que a torna tolerante a quase qualquer canteiro, desde que a água não se acumule junto à raiz. Um local encostado a uma parede ou vedação voltada a sul prolonga o microclima abrigado que esta vivaz sensível ao frio aprecia à entrada do outono.

Rega e adubação

Mantenha o solo uniformemente húmido enquanto as plantas jovens estabelecem o sistema radicular, e depois regue com um pouco menos de frequência assim que estiverem estabelecidas, já que a NC State Extension classifica a espécie como tendo tolerância moderada à seca. Os vasos secam mais depressa do que o solo do jardim e precisam de ser verificados com mais frequência durante o calor do verão. Uma adubação ligeira e equilibrada a cada poucas semanas sustenta uma floração constante, sem o crescimento exuberante e caído que o excesso de azoto costuma provocar nesta família.

Como hibernar o tubérculo

A RHS classifica a Mirabilis jalapa com rusticidade H3, o que significa que a raiz só sobrevive no exterior em zonas costeiras ou de clima ameno, correspondendo aproximadamente à faixa de zonas USDA 9a a 10b que a NC State Extension indica para a espécie cultivada como vivaz. Onde os invernos são mais frios do que isso, trate o tubérculo como um cultivador de dálias trata os seus: depois de a primeira geada enegrecer a folhagem, ou cubra bem a coroa com uma camada protetora e arrisque numa zona limite, ou desenterre a raiz, deixe-a secar e guarde-a num local fresco e sem geada até o solo voltar a aquecer na primavera. As plantas cultivadas em vasos grandes podem simplesmente ser levadas para um local abrigado no inverno, em vez de serem desenterradas.

Autossementeira e propagação

A RHS indica duas formas de propagação: semear no início da primavera e germinar entre 13 e 18°C, ou dividir o tubérculo na primavera antes de arrancar o novo crescimento. O Missouri Botanical Garden acrescenta que deixar as sementes de molho de um dia para o outro acelera a germinação. Deixada à sua sorte, a bela-de-noite deixa cair sementes com facilidade, e a NC State Extension avisa que se pode autossemear com tal vigor que se torna invasora, por isso quem quiser manter a plantação contida deve cortar as flores murchas antes de se formarem as vagens, ou plantá-la num local onde uma plântula espontânea não seja um problema.

Toxicidade: sementes e raízes merecem cuidado

A NC State Extension classifica a Mirabilis jalapa como tóxica, de gravidade baixa, sendo as sementes e as raízes as partes tóxicas, capazes de causar dores de estômago, náuseas, vómitos e diarreia se ingeridas, e dermatite ao manusear as raízes. A RHS vai mais longe, assinalando a planta como prejudicial se ingerida e recomendando o uso de luvas de proteção ao trabalhar com ela. A própria lista de plantas tóxicas e não tóxicas da ASPCA, verificada diretamente nas entradas para cães e gatos, não apresenta uma entrada específica para a bela-de-noite, Mirabilis jalapa ou maravilha-do-Peru, pelo que não existe um veredito específico para animais de estimação vindo dessa fonte, nem num sentido nem noutro. Dada a toxicidade documentada para o ser humano a partir das raízes e das sementes, a abordagem mais segura é tratar o tubérculo e quaisquer sementes como fora do alcance de crianças e animais de estimação, e lavar as mãos depois de dividir ou manusear as raízes.