Dondiego de noche

Mirabilis jalapa mantiene cerradas sus flores en forma de trompeta durante el calor del día y las despliega a última hora de la tarde, liberando un aroma dulce que se percibe después de anochecer, razón por la cual se vende como dondiego de noche. Crece a partir de una raíz tuberosa gruesa que se comporta como la de una dalia: puede vivir años en un clima suave, o se puede desenterrar y guardar en interior donde el invierno aprieta. Una sola planta suele llevar flores de dos o tres colores distintos a la vez, algunas lisas, otras rayadas o moteadas, así que no hay dos dondiegos de noche exactamente iguales. Dale un lugar soleado y resguardado y una tierra de jardín corriente, y pedirá muy poco más, aunque las semillas y las raíces son tóxicas y conviene mantenerlas lejos de niños y mascotas curiosas.

Origen y un nombre tomado de una ciudad mexicana

Plants of the World Online sitúa el área de distribución nativa de Mirabilis jalapa desde México hasta Nicaragua, y la NC State Extension describe la misma área nativa amplia como de México a Centroamérica. El epíteto de la especie no describe en absoluto la flor: el Missouri Botanical Garden señala que hace referencia a Jalapa, el antiguo nombre de Xalapa, en Veracruz, México, un lugar con el que la planta estuvo asociada durante mucho tiempo, más que a un rasgo botánico. El GBIF registra el nombre aceptado como Mirabilis jalapa L. dentro de la familia Nyctaginaceae, la familia del dondiego de noche, junto a sinónimos antiguos como Jalapa officinalis y Jalapa congesta que aparecen en textos históricos pero que ya no se usan.

Flores que se abren según su propio horario

Las flores en forma de trompeta, de cinco lóbulos, se agrupan donde las hojas se unen al tallo y se abren por la tarde o en días muy nublados, según el Missouri Botanical Garden, para volver a cerrarse a la mañana siguiente. La NC State Extension señala que las flores reciben la visita de colibríes y esfinges, ambos activos al anochecer, lo que encaja con el hábito de la flor de abrirse justo cuando los polinizadores diurnos van dejando paso a los nocturnos. El aroma es más intenso por la noche y es uno de los principales atractivos de la planta para un patio o un camino que se usa después de la puesta de sol, aunque cada flor individual rara vez dura más de una noche.

Una sola planta, varios colores

La RHS describe las flores con una amplia gama de colores, a veces bicolores, y en la práctica esa variabilidad aparece en una sola planta y no solo entre distintas bolsas de semillas. Es habitual ver flores blancas, rosas, magenta, amarillas y rojas abiertas juntas sobre los mismos tallos, algunas rayadas o moteadas en lugar de lisas. La semilla recogida de una planta multicolor no reproduce de forma fiable la misma mezcla de color de su planta madre, así que quienes buscan una combinación de color concreta tienden a propagar dividiendo el tubérculo en lugar de confiar en las plántulas autosembradas.

Elegir el lugar: sol, sustrato y resguardo

La NC State Extension indica que le va bien desde pleno sol hasta sombra parcial, mientras que la RHS es más concreta y recomienda una posición orientada al sur, resguardada y a pleno sol, protegida de vientos fríos y secos. El sustrato debe ser rico en humus, húmedo pero bien drenado; la RHS señala que la planta tolera suelos calcáreos, francos o arenosos, tanto ácidos como alcalinos o neutros, lo que la hace poco exigente respecto al bancal en el que se cultive siempre que el agua no se encharque en la raíz. Un lugar junto a un muro cálido o una valla prolonga el microclima resguardado que agradece esta perenne poco resistente al entrar el otoño.

Riego y abonado

Mantén el sustrato uniformemente húmedo mientras las plantas jóvenes están desarrollando su sistema radicular, y luego reduce algo el riego una vez asentadas, ya que la NC State Extension califica la especie con tolerancia moderada a la sequía. Las macetas se secan más rápido que la tierra abierta y hay que revisarlas más a menudo durante el calor del verano. Un abono suave y equilibrado cada pocas semanas favorece una floración constante sin el crecimiento exuberante y blando que suele provocar el exceso de nitrógeno en esta familia.

Cómo pasar el invierno al tubérculo

La RHS clasifica Mirabilis jalapa con rusticidad H3, lo que significa que la raíz solo sobrevive al aire libre en zonas costeras o de clima suave, algo que coincide aproximadamente con el rango de zonas USDA 9a a 10b que la NC State Extension da para la especie cultivada como perenne. Donde los inviernos son más fríos que eso, trata el tubérculo como lo haría alguien que cultiva dalias: en cuanto la primera helada ennegrece el follaje, cubre bien la corona con un acolchado y confía en la suerte si estás en una zona límite, o desentierra la raíz, déjala secar y guárdala en un lugar fresco y a salvo de heladas hasta que el suelo se caliente de nuevo en primavera. Las plantas cultivadas en macetas grandes simplemente se pueden trasladar a un lugar cubierto en invierno en vez de desenterrarlas.

Autosiembra y propagación

La RHS indica dos vías de propagación: sembrar en primavera temprana y germinar entre 13 y 18 °C, o dividir el tubérculo en primavera antes de que arranque el nuevo crecimiento. El Missouri Botanical Garden añade que dejar la semilla en remojo toda la noche acelera la germinación. Dejado a su aire, el dondiego de noche suelta semillas con generosidad, y la NC State Extension advierte de que puede autosembrarse con tanto vigor que llegue a volverse invasivo, así que quien quiera mantener el cultivo contenido debería eliminar las flores marchitas antes de que se formen las cápsulas de semillas, o plantarlo donde no importe que aparezca alguna plántula espontánea.

Toxicidad: semillas y raíces requieren precaución

La NC State Extension clasifica Mirabilis jalapa como tóxica de baja gravedad, siendo las semillas y las raíces las partes tóxicas, capaces de causar dolor de estómago, náuseas, vómitos y diarrea si se ingieren, y dermatitis al manipular las raíces. La RHS va más allá y la marca como perjudicial si se ingiere, recomendando el uso de guantes de protección al trabajar con ella. La lista propia de plantas tóxicas y no tóxicas de la ASPCA, comprobada directamente en sus fichas de perros y gatos, no incluye una entrada específica para el dondiego de noche, Mirabilis jalapa ni maravilla del Perú, así que tampoco existe un veredicto específico para mascotas procedente de esa fuente. Dada la toxicidad humana documentada de las raíces y las semillas, lo más prudente es tratar el tubérculo y cualquier semilla como fuera del alcance de niños y mascotas, y lavarse las manos después de dividir o manipular las raíces.