Zamia

Uma zamia num vaso de viveiro parece pouco impressionante: uma roseta baixa de folíolos rígidos, brilhantes e semelhantes a penas, a nascer diretamente do solo sem qualquer tronco visível. Essa ausência de tronco é normal, não um sinal de planta doente. Zamia pumila é uma cicadácea, uma linhagem antiga de plantas com semente anterior às plantas com flor, e o seu caule curto e grosso, chamado caudex, fica quase todo ou totalmente debaixo do solo. Tudo no seu cultivo decorre desse facto: armazena água e amido no caudex, lança folhas novas em surtos raros e simultâneos, e ignora a seca, o solo arenoso pobre e longos períodos de abandono que matariam um verdadeiro feto ou uma palmeira.

Uma Cicadácea, Não um Feto Nem uma Palmeira

As folhas compostas e pinadas convidam à comparação com os fetos, e os nomes comuns arrurruz-da-flórida e palmeira-coontie convidam à comparação com as palmeiras, mas a classificação aceite pelo GBIF coloca esta espécie na família Zamiaceae, ordem Cycadales, classe Cycadopsida: uma linhagem de gimnospérmicas que se reproduz por cones e não por flores nem esporos. Os cones masculinos e femininos crescem em plantas separadas, um sistema chamado dioico, e um cone feminino polinizado produz sementes vermelho-alaranjadas vivas com um revestimento exterior carnudo. Nada nesse mecanismo reprodutivo tem que ver com os fetos, que se propagam por esporos, ou com as verdadeiras palmeiras, que são monocotiledóneas com flor numa família sem qualquer parentesco.

Zamia ou Zamia Integrifolia: uma Confusão de Nomes

A taxonomia desta planta é discutida há muito tempo. A base de referência do GBIF, que este guia segue para o nome Zamia pumila, reúne vários nomes históricos da Flórida, incluindo Zamia allison-armourii e Zamia debilis, numa única espécie definida de forma ampla. O Plants of the World Online, de Kew, segue o caminho oposto: restringe Zamia pumila, em sentido estrito, às Grandes Antilhas (Cuba, Hispaniola, Jamaica e Porto Rico) e trata a planta nativa do sudeste da Geórgia, da Flórida, das Bahamas, de Cuba e das Ilhas Caimão como uma espécie distinta, Zamia integrifolia. Na prática, quase todas as zamias vendidas nos viveiros da Flórida e plantadas ao longo das estradas do estado são o que Kew chama Zamia integrifolia, embora referências mais antigas do USDA e boa parte do comércio ainda rotulem a mesma planta como Zamia pumila. As duas são cultivadas de forma idêntica, pelo que a disputa muda apenas o nome latino que acaba na etiqueta, não a forma como a planta é cuidada.

Nativa da Flórida e Única Hospedeira de uma Borboleta Ameaçada

Seja qual for o nome, esta é a única cicadácea nativa da Flórida, um arbusto baixo de sub-bosque de pine rockland, matagal e hammock costeiro, desde o panhandle até às Keys, a sul. É também a única planta hospedeira das larvas da borboleta atala (Eumaeus atala), que se pensou extinta na Flórida entre 1937 e 1959, depois de a zamia ter sido retirada da natureza para produção de amido e, mais tarde, para paisagismo. As lagartas da atala comem a folhagem da zamia e sequestram no próprio corpo a toxina cicasina da planta, razão pela qual as borboletas adultas exibem cores de aviso e pela qual a lenta recuperação da atala tem acompanhado o regresso da zamia aos jardins do sul da Flórida. Uma zamia com um grupo de lagartas vermelhas e pretas vistosas que desfolha algumas frondes não é um problema de pragas: a planta recupera, e remover as lagartas remove a borboleta.

Luz: do Sol Pleno à Sombra Densa

Poucas plantas de paisagismo toleram uma gama de luz tão ampla. A zamia cresce mais depressa e mantém a roseta mais compacta e ereta a sol pleno, mas comporta-se quase tão bem escondida sob a copa de um carvalho ou pinheiro, em sombra bastante densa, próxima do sub-bosque de pine rockland onde evoluiu. Em interior, isso traduz-se em verdadeira flexibilidade: uma janela virada a este ou a oeste, bem iluminada, resulta, tal como um local a cerca de um metro de distância de uma janela virada a sul que só recebe luz filtrada. A diferença visível entre uma planta cultivada ao sol e uma cultivada à sombra está no espaçamento e na cor dos folíolos, não na sobrevivência; as plantas à sombra têm folíolos ligeiramente mais escuros e mais espaçados, em folhas mais compridas à procura de luz.

Rega, Solo e Tolerância à Seca

O caudex é um reservatório de água e amido feito para os solos arenosos, de drenagem rápida e pobres em nutrientes do matagal da Flórida, e a planta é genuinamente tolerante à seca depois de estabelecida. Cresce em areia na natureza e precisa do mesmo num vaso: uma mistura para cactos ou palmeiras, ou substrato comum misturado generosamente com areia grossa ou perlite, num recipiente que nunca fique em água parada. Deixe secar os primeiros centímetros do solo antes de regar novamente, e regue menos no inverno, quando o crescimento estagna, do que durante um surto da estação quente. Regar em excesso numa mistura de drenagem lenta é uma forma muito mais comum de perder uma zamia do que a rega insuficiente alguma vez será.

Ritmo de Crescimento e o Caudex

A paciência não é opcional com esta espécie. As referências de extensão agrícola classificam o seu crescimento como lento e a sua manutenção como reduzida, e uma zamia pode manter-se do mesmo tamanho durante algum tempo, para depois lançar um anel inteiro de folíolos novos ao longo de duas semanas, antes de voltar a parar. O caudex engrossa gradualmente ao nível do solo ou abaixo dele, em vez de se erguer num tronco visível como acontece noutras cicadáceas, pelo que mesmo um exemplar maduro parece uma touceira baixa e densa, e não uma pequena árvore. Resista à tentação de adubar em excesso para acelerar o processo; um fertilizante ligeiro e equilibrado durante um surto ativo é suficiente, e a adubação intensa não encurta as longas pausas entre surtos.

Propagação: Semente ou Rebentos

A zamia propaga-se de duas formas, que se comportam de maneira diferente. A propagação por semente exige um cone feminino polinizado, sementes com a sarcotesta alaranjada e carnuda removida antes da sementeira, já que essa polpa favorece o bolor e atrasa a germinação, seguida de uma espera longa e sem pressa, porque a semente de cicadácea germina devagar e de forma algo irregular. Os rebentos, por vezes chamados "pups", são pequenas touceiras enraizadas de forma independente que muitas plantas maduras lançam a partir da base do caudex; separar um rebento bem enraizado com um corte limpo e envasá-lo sozinho é um caminho mais rápido e fiável para uma nova planta do que a semente, pois evita o entrave da germinação e parte de uma touceira já estabelecida.

Pragas: Cochonilhas

As cochonilhas são o principal problema recorrente nesta espécie, e uma delas merece ser conhecida pelo nome. A cochonilha-das-cicadáceas (Aulacaspis yasumatsui), encontrada pela primeira vez na área de Miami em 1996, espalhou-se rapidamente pela Flórida por ter chegado sem nenhum dos seus predadores naturais, e pode matar até cicadáceas grandes e já estabelecidas quando uma infestação na face inferior dos folíolos passa despercebida. As orientações de extensão agrícola recomendam óleo hortícola ao primeiro sinal das pequenas coberturas brancas e cerosas da cochonilha, já que populações detetadas cedo são muito mais fáceis de controlar do que uma infestação que já cobriu a folhagem. Cochonilhas comuns e cochonilhas-farinhentas também aparecem na zamia, mas são consideravelmente menos destrutivas.

Toxicidade e Segurança para Animais de Estimação

A ASPCA regista esta espécie, sob o nome Coontie Palm e o nome científico Zamia pumila, como tóxica para gatos, cães e cavalos, tendo a cicasina como principal princípio tóxico, ao lado do BMAA e de uma neurotoxina não identificada implicada em intoxicações de gado. Apenas uma ou duas sementes podem ser fatais, e os sinais de ingestão incluem vómitos que podem conter sangue, fezes escuras ou com sangue, icterícia, aumento da sede, hematomas e insuficiência hepática. As sementes têm a dose mais concentrada, mas a listagem da ASPCA abrange toda a planta, pelo que uma zamia ao alcance de um cão ou gato curioso, ou plantada onde as sementes caídas se acumulam, merece a mesma cautela que qualquer outra cicadácea em casa.