Zamia / coontie

Una zamia coontie en maceta de vivero parece poca cosa: una roseta baja de folíolos rígidos, brillantes y plumosos que sale directamente del sustrato sin tronco visible. Esa ausencia de tronco es normal, no una señal de planta enferma. Zamia pumila es una cícada, un linaje antiguo de plantas con semilla anterior a las plantas con flor, y su tallo corto y grueso, llamado caudex, se asienta total o parcialmente bajo tierra. Todo lo relativo a su cultivo se deriva de ese hecho: almacena agua y almidón en el caudex, saca hojas nuevas en brotes raros y casi simultáneos, y aguanta la sequía, el suelo arenoso pobre y largos periodos de abandono que matarían a un verdadero helecho o palmera.

Una cícada, no un helecho ni una palmera

Las hojas compuestas y pinnadas invitan a compararla con un helecho, y los nombres comunes arrurruz de Florida y palmera coontie invitan a compararla con una palmera, pero la clasificación aceptada por GBIF sitúa esta especie en la familia Zamiaceae, orden Cycadales, clase Cycadopsida: un linaje de gimnospermas que se reproduce por conos y no por flores ni esporas. Los conos masculinos y femeninos crecen en plantas separadas, una disposición llamada dioica, y un cono femenino polinizado produce semillas de color naranja rojizo brillante con una cubierta externa carnosa. Nada de esa maquinaria reproductiva tiene que ver con los helechos, que se propagan por esporas, ni con las palmeras verdaderas, que son monocotiledóneas con flor de una familia sin relación.

Coontie o Zamia integrifolia: un lío de nomenclatura

La taxonomía aquí lleva mucho tiempo debatiéndose. La clasificación de referencia de GBIF, la que sigue esta guía para el nombre Zamia pumila, agrupa varios nombres históricos de Florida, incluidos Zamia allison-armourii y Zamia debilis, en una sola especie definida de forma amplia. Plants of the World Online, de Kew, adopta el enfoque contrario: restringe Zamia pumila en sentido estricto a las Antillas Mayores (Cuba, La Española, Jamaica y Puerto Rico) y trata la planta nativa del sureste de Georgia, Florida, las Bahamas, Cuba y las islas Caimán como una especie aparte, Zamia integrifolia. En la práctica, casi todas las zamias coontie que se venden en los viveros de Florida y se plantan a lo largo de sus carreteras son lo que Kew llama Zamia integrifolia, aunque las referencias más antiguas del USDA y buena parte del comercio siguen etiquetando la misma planta como Zamia pumila. Ambas se cultivan de forma idéntica, así que la disputa cambia qué nombre latino acaba en la etiqueta, no cómo se cuida la planta.

Nativa de Florida y único huésped de una mariposa en peligro

Bajo cualquiera de los dos nombres, esta es la única cícada nativa de Florida, un arbusto bajo de sotobosque de los pinares rocosos, matorral y hamacas costeras desde el panhandle hasta los Cayos. Es también la única planta huésped de las larvas de la mariposa atala (Eumaeus atala), dada por extinta en Florida entre 1937 y 1959 después de que la coontie fuera arrancada de su hábitat silvestre para producir almidón y más tarde para jardinería ornamental. Las orugas de la atala comen el follaje de la coontie y secuestran en su cuerpo la propia toxina cicasina de la planta, por eso las mariposas adultas lucen colores de advertencia, y por eso la lenta recuperación de la atala ha ido de la mano del regreso de la coontie a los jardines del sur de Florida. Una coontie con un grupo de orugas rojas y negras vistosas que deja unas cuantas frondas peladas no es un problema de plaga: la planta se recupera, y quitar las orugas elimina a la mariposa.

Luz: de pleno sol a sombra profunda

Pocas plantas de jardín toleran un rango de luz tan amplio. La coontie crece más rápido y mantiene la roseta más compacta y erguida a pleno sol, pero rinde casi igual de bien resguardada bajo la copa de un roble o un pino, en sombra bastante profunda, algo cercano al sotobosque de pinar donde evolucionó. En interior, eso se traduce en una flexibilidad real: funciona una ventana luminosa orientada al este o al oeste, y también un rincón situado a unos metros de una ventana orientada al sur que solo recibe luz filtrada. La diferencia visible entre una planta criada al sol y otra a la sombra está en el espaciado y el color de los folíolos, no en la supervivencia; las plantas a la sombra llevan folíolos algo más oscuros y más separados entre sí, sobre hojas más largas que buscan la luz.

Riego, sustrato y tolerancia a la sequía

El caudex es una reserva de agua y almidón construida para los suelos arenosos, de drenaje rápido y pobres en nutrientes del matorral de Florida, y la planta es genuinamente tolerante a la sequía una vez establecida. Crece en arena en estado silvestre y necesita lo mismo en maceta: una mezcla para cactus o palmeras, o sustrato universal mezclado generosamente con arena gruesa o perlita, en un contenedor que nunca quede con agua estancada. Deja que se sequen los primeros centímetros de sustrato antes de volver a regar, y riega menos en invierno, cuando el crecimiento se detiene, que durante un brote de la estación cálida. El exceso de riego en una mezcla de drenaje lento es una forma mucho más habitual de perder una coontie que la falta de riego.

Ritmo de crecimiento y el caudex

La paciencia no es opcional con esta especie. Las referencias de extensión agrícola clasifican su crecimiento como lento y su mantenimiento como bajo, y una coontie puede quedarse en el mismo tamaño durante un buen tiempo, para después sacar todo un anillo de folíolos nuevos a lo largo de un par de semanas antes de detenerse de nuevo. El caudex se engrosa gradualmente a nivel del suelo o por debajo, en vez de elevarse en un tronco visible como sucede en otras cícadas, así que incluso un ejemplar adulto se lee como una mata baja y densa en vez de un pequeño árbol. Resiste la tentación de abonar en exceso para acelerar las cosas; un fertilizante ligero y equilibrado durante un brote activo basta, y un abonado intenso no acorta las largas pausas entre uno y otro.

Propagación: semilla frente a hijuelos

La coontie se propaga de dos formas, y se comportan de manera distinta. La semilla requiere un cono femenino polinizado, semillas limpiadas de la sarcotesta anaranjada y carnosa antes de sembrarlas, ya que esa pulpa favorece el moho y ralentiza la germinación, y después una espera larga y sin prisas, porque la semilla de cícada germina despacio y de forma algo desigual. Los hijuelos, a veces llamados retoños, son pequeñas matas ya enraizadas de forma independiente que muchas plantas adultas producen en la base del caudex; separar un hijuelo bien enraizado con un corte limpio y plantarlo por su cuenta es una vía más rápida y fiable hacia una planta nueva que la semilla, ya que se salta el cuello de botella de la germinación y parte de una mata ya establecida.

Plagas: cochinillas de escama

Las cochinillas de escama son el problema recurrente principal de esta especie, y una de ellas merece conocerse por su nombre. La cochinilla de escama de la cícada (Aulacaspis yasumatsui), hallada por primera vez en la zona de Miami en 1996, se extendió con rapidez por Florida porque llegó sin ninguno de sus depredadores naturales, y puede matar incluso a cícadas grandes y ya asentadas cuando una infestación en el envés de los folíolos pasa desapercibida. Las guías de extensión agrícola recomiendan aceite hortícola al primer indicio de las pequeñas cubiertas céreas y blancas de la cochinilla, ya que las poblaciones detectadas pronto son mucho más fáciles de frenar que una infestación que ya ha cubierto el follaje. La cochinilla común y las cochinillas algodonosas también aparecen en la coontie, pero son bastante menos destructivas.

Toxicidad y seguridad para mascotas

La ASPCA incluye esta especie, bajo el nombre de Coontie Palm y el nombre científico Zamia pumila, como tóxica para gatos, perros y caballos, con la cicasina como principio tóxico principal junto con el BMAA y una neurotoxina no identificada implicada en el envenenamiento de ganado vacuno. Tan solo una o dos semillas pueden ser mortales, y los signos de ingestión incluyen vómitos que pueden contener sangre, heces oscuras o con sangre, ictericia, aumento de la sed, hematomas e insuficiencia hepática. Las semillas llevan la dosis más concentrada, pero la ficha de la ASPCA cubre toda la planta, así que una coontie al alcance de un perro o un gato curiosos, o plantada donde se acumule semilla caída, merece la misma cautela que cualquier otra cícada en casa.