Zamia pumila

Una zamia pumila in vaso da vivaio sembra dimessa: una rosetta bassa di foglioline rigide, lucide e simili a piume che spuntano direttamente dal terreno senza fusto visibile. Quell'assenza di fusto è normale, non un segno di pianta malata. Zamia pumila è una cicade, un antico lignaggio di piante a seme che precede le piante a fiore, e il suo fusto corto e spesso, chiamato caudice, si trova per lo più o interamente sottoterra. Tutto ciò che riguarda la sua coltivazione discende da questo fatto: immagazzina acqua e amido nel caudice, emette nuove foglie in rare fioriture tutte insieme, e sopporta senza problemi siccità, terreno sabbioso povero e lunghi periodi di trascuratezza che ucciderebbero una vera felce o una vera palma.

Una cicade, non una felce né una palma

Le foglie composte e pennate invitano al confronto con le felci, e i nomi comuni «arrowroot della Florida» e «palma coontie» invitano al confronto con le palme, ma la classificazione accettata da GBIF colloca questa specie nella famiglia Zamiaceae, ordine Cycadales, classe Cycadopsida: un lignaggio di gimnosperme che si riproduce tramite coni anziché fiori o spore. Coni maschili e femminili crescono su piante separate, una disposizione chiamata dioica, e un cono femminile impollinato produce semi di colore arancio-rosso brillante con un rivestimento esterno carnoso. Nulla di questo apparato riproduttivo ha a che fare con le felci, che si diffondono per spore, o con le vere palme, che sono monocotiledoni a fiore appartenenti a una famiglia non imparentata.

Coontie o Zamia integrifolia: un groviglio di nomi

La tassonomia qui è stata discussa a lungo. Il backbone di GBIF, il riferimento accettato seguito in questa guida per il nome Zamia pumila, riunisce diversi nomi storici della Florida, tra cui Zamia allison-armourii e Zamia debilis, in un'unica specie definita in modo ampio. Il Plants of the World Online di Kew adotta l'approccio opposto: limita Zamia pumila in senso stretto alle Grandi Antille (Cuba, Hispaniola, Giamaica e Porto Rico) e tratta la pianta nativa della Georgia sudorientale, della Florida, delle Bahamas, di Cuba e delle Isole Cayman come una specie separata, Zamia integrifolia. In pratica, quasi ogni zamia coontie venduta nei vivai della Florida e piantata lungo le strade della Florida è ciò che Kew chiama Zamia integrifolia, anche se i vecchi riferimenti USDA e gran parte del commercio etichettano ancora la stessa pianta Zamia pumila. Le due sono coltivate in modo identico, quindi la disputa cambia quale nome latino finisce sull'etichetta, non come la pianta va curata.

Nativa della Florida e unico ospite di una farfalla in pericolo

Sotto entrambi i nomi, questa è l'unica cicade nativa della Florida, un piccolo arbusto di sottobosco delle pinete rocciose, della macchia e degli hammock costieri, dal panhandle fino ai Keys. È anche l'unica pianta ospite larvale della farfalla atala (Eumaeus atala), ritenuta estinta in Florida dal 1937 al 1959 dopo che la zamia coontie era stata prelevata dallo stato selvatico per produrre amido e in seguito per il giardinaggio ornamentale. I bruchi di atala si nutrono del fogliame di coontie e sequestrano nel proprio corpo la tossina cicasina della pianta, motivo per cui le farfalle adulte portano colori di avvertimento e per cui la lenta ripresa dell'atala ha seguito il ritorno della zamia coontie nei giardini della Florida meridionale. Una zamia coontie che ospita un gruppo di bruchi rosso e nero brillante che spogliano qualche fronda non è un problema di parassiti: la pianta si riprende, e rimuovere i bruchi elimina la farfalla.

Luce: dal pieno sole all'ombra profonda

Poche piante da giardino tollerano una gamma di luce così ampia. La zamia coontie cresce più in fretta e mantiene la rosetta più compatta ed eretta in pieno sole, ma se la cava quasi altrettanto bene infilata sotto la chioma di querce o pini in un'ombra piuttosto profonda, condizione vicina al sottobosco di pineta rocciosa in cui si è evoluta. In casa, questo si traduce in una vera flessibilità: va bene una finestra luminosa esposta a est o a ovest, così come un punto a un paio di metri da una finestra esposta a sud che riceve solo luce filtrata. La differenza visibile tra una pianta cresciuta al sole e una all'ombra riguarda la spaziatura e il colore delle foglioline, non la sopravvivenza; le piante all'ombra portano foglioline leggermente più scure e più distanziate su foglie più lunghe protese verso la luce.

Irrigazione, terreno e tolleranza alla siccità

Il caudice è una riserva d'acqua e amido costruita per i terreni sabbiosi, a drenaggio rapido e poveri di nutrienti della macchia della Florida, e la pianta è davvero tollerante alla siccità una volta insediata. Cresce nella sabbia allo stato selvatico e ha bisogno dello stesso in vaso: un substrato per cactacee o palme, oppure un terriccio comune tagliato generosamente con sabbia grossolana o perlite, in un contenitore che non resti mai in acqua stagnante. Lasciare asciugare i primi centimetri di terreno prima di irrigare di nuovo, e bagnare meno in inverno, quando la crescita si ferma, rispetto a durante una fioritura della stagione calda. L'eccesso d'acqua in un substrato a drenaggio lento è un modo molto più comune di perdere una zamia coontie di quanto lo sia mai la scarsità d'acqua.

Velocità di crescita e caudice

Con questa specie la pazienza non è opzionale. I riferimenti delle extension universitarie classificano la sua crescita come lenta e la sua manutenzione come bassa, e una zamia coontie può restare della stessa dimensione per un periodo, poi emettere di colpo un intero anello di nuove foglioline nell'arco di un paio di settimane prima di fermarsi di nuovo. Il caudice si ispessisce gradualmente al livello del terreno o poco sotto, invece di elevarsi in un fusto visibile come accade in altre cicadi, così anche un esemplare maturo si presenta come un cespo basso e denso piuttosto che come un piccolo albero. Resistere alla tentazione di concimare pesantemente per accelerare le cose; un concime leggero ed equilibrato durante una fioritura attiva è sufficiente, e una concimazione intensa non accorcia le lunghe pause tra una fioritura e l'altra.

Propagazione: seme contro polloni

La zamia coontie si propaga in due modi, che si comportano diversamente. Il seme richiede un cono femminile impollinato, semi ripuliti dalla sarcotesta arancione carnosa prima della semina, poiché quella polpa favorisce le muffe e rallenta la germinazione, e poi un'attesa lunga e senza fretta, perché il seme delle cicadi germina lentamente e in modo piuttosto irregolare. I polloni, a volte chiamati «figli», sono piccoli cespi radicati in modo indipendente che molte piante mature emettono dalla base del caudice; separare un pollone ben radicato con un taglio pulito e invasarlo da solo è una via più rapida e affidabile a una nuova pianta rispetto al seme, poiché salta il collo di bottiglia della germinazione e parte da un cespo già affermato.

Parassiti: le cocciniglie

Le cocciniglie sono il problema ricorrente principale su questa specie, e una vale la pena conoscerla per nome. La cocciniglia delle cicadi (Aulacaspis yasumatsui), individuata per la prima volta nell'area di Miami nel 1996, si è diffusa rapidamente in Florida perché è arrivata senza nessuno dei suoi predatori naturali, e può uccidere anche cicadi grandi e affermate quando un'infestazione sulla pagina inferiore delle foglioline passa inosservata. Le indicazioni delle extension universitarie raccomandano olio orticolo al primo segno dei piccoli scudetti bianchi e cerosi, poiché le popolazioni individuate presto sono molto più facili da contenere di un'infestazione che ha già ricoperto il fogliame. Anche le comuni cocciniglie molli e le cocciniglie farinose compaiono sulla zamia coontie, ma sono decisamente meno distruttive.

Tossicità e sicurezza per gli animali domestici

L'ASPCA elenca questa specie, con il nome «Coontie Palm» e il nome scientifico Zamia pumila, come tossica per gatti, cani e cavalli, con la cicasina come principio tossico primario insieme a BMAA e a una neurotossina non identificata implicata nell'avvelenamento del bestiame. Anche solo uno o due semi possono essere fatali, e i segni di ingestione includono vomito che può contenere sangue, feci scure o ematiche, ittero, sete aumentata, ecchimosi e insufficienza epatica. I semi portano la dose più concentrata, ma la voce ASPCA copre l'intera pianta, quindi una zamia coontie alla portata di un cane o un gatto curioso, o piantata dove si accumula il seme caduto, merita la stessa cautela di qualsiasi altra cicade presente in casa.