Cebolla

Un bulbillo o plántula de cebolla quiere un suelo profundo y suelto que no haya llevado alliáceas el año anterior, y al menos seis horas de sol directo desde el día en que se planta. El detalle que decide si acabas con un bulbo del tamaño de un puño o con un tallo verde raquítico es la duración del día, no el fertilizante: la cebolla interpreta el alargamiento de los días de la temporada de cultivo como la señal para dejar de generar hojas y empezar a hinchar un bulbo, y una variedad pensada para otra región formará el bulbo demasiado pronto, demasiado pequeño o no llegará a formarlo. Elige el tipo adecuado a tu zona de cultivo antes que cualquier otra cosa.

La duración del día decide el bulbo

Las cebollas de día largo necesitan alrededor de quince a dieciséis horas de luz diurna para desencadenar la bulbificación y están pensadas para veranos del norte. Las cebollas de día corto forman el bulbo con unas doce horas de luz diurna y se cultivan durante los días más cortos de un invierno suave o de principios de primavera, más al sur. Los jardineros en zonas intermedias obtienen mejores resultados con un tipo de día intermedio. Planta la categoría equivocada y el follaje se mantendrá exuberante mientras la base nunca se ensancha, porque la planta sigue esperando una duración del día que no llegará antes de que la helada acabe con la temporada.

Bulbillos, semilla o plantones

Los bulbillos, esos pequeños bulbos en reposo que se venden en bolsas de malla, son la vía más rápida hacia una cosecha y la más indulgente para un primer intento: presiónalos a 1,3 a 2,5 cm de profundidad, separados unos 15 cm. La semilla da acceso a muchas más variedades y produce bulbos menos propensos a la floración prematura, pero necesita los ochenta y cinco a ciento veinte días completos de la temporada, empezando en interior en la mayoría de los climas. Los plantones, plántulas jóvenes que se compran en manojos, son un término medio. Separa las hileras de 30 a 60 cm entre sí sea cual sea el método de inicio, y aclara a medida que crecen las plantas si prefieres bulbos más grandes en lugar de una mata densa de bulbos pequeños.

Suelo, marco de plantación y profundidad

La cebolla quiere un suelo neutro a ligeramente alcalino, trabajado hasta lograr una tierra fina y sin piedras para que el bulbo en expansión no encuentre resistencia. Un suelo franco o franco arenoso con abundante materia orgánica drena más rápido y se calienta antes en primavera, lo cual importa porque un suelo frío y encharcado es justo lo que empuja a las plántulas hacia una floración prematura más adelante. Planta a principios de primavera, en cuanto el terreno se pueda trabajar, con la punta de crecimiento a ras de superficie o justo por encima. Enterrar un bulbillo demasiado profundo ralentiza la brotación y puede pudrirlo antes de que arraiguen las raíces.

Riego y abonado

El sistema radicular es superficial y poco eficiente a la hora de buscar recursos, así que la cebolla depende del jardinero para la humedad mucho más que las hortalizas de raíz profunda. El tamaño final del bulbo es directamente proporcional al agua que recibe la planta, sobre todo en las semanas posteriores a que el bulbo empieza a hincharse a ras de suelo: deja que el bancal se seque durante ese periodo y la cosecha se reducirá en consecuencia. Riega en profundidad, lo bastante para llegar a la zona de raíces, en lugar de poco y a menudo, y reduce el riego en cuanto la parte aérea empieza a amarillear y a caer, lo que indica que la planta está entrando por sí sola en modo de curado.

Errores comunes: floración prematura, división de bulbos y mascotas

Las olas de frío mientras las plántulas todavía son finas como un lápiz son la causa habitual de la floración prematura: la planta interpreta el frío como un falso invierno y responde como debería hacerlo una bienal, enviando un tallo floral en lugar de formar un bulbo. Una cebolla que ha florecido de forma prematura sigue siendo comestible pero no se conservará, porque el tallo central, duro, nunca acaba de curarse. Los bulbos que se dividen en dos o más lóbulos suelen deberse a un corte en el crecimiento, un periodo seco seguido de lluvia intensa o un aporte repentino de fertilizante, que reinició el crecimiento desde más de un punto. Mantén los bulbos cosechados y almacenados lejos de perros, gatos y caballos: la ASPCA cataloga la cebolla como tóxica para los tres, siendo el culpable un compuesto llamado disulfuro de N-propilo que daña los glóbulos rojos si se ingiere en cantidad.

Plagas y enfermedades

El minador del puerro es la plaga a vigilar donde se ha extendido, dejando hileras de marcas blancas de punción a lo largo de las hojas antes de que sus larvas horaden el bulbo. La podredumbre blanca es la enfermedad que acaba con un bancal durante años una vez que aparece, ya que sus cuerpos de resistencia persisten en el suelo; no hay más cura que eliminar las plantas infectadas y no volver a plantar alliáceas en ese terreno. El mildiu velloso y la podredumbre del cuello prosperan ambos en plantaciones húmedas y mal ventiladas, otra razón para dar a cada bulbo todo el marco de plantación recomendado en lugar de apiñar la hilera.

Cosecha y curado

Arranca o levanta los bulbos una vez que aproximadamente dos tercios de la parte aérea se hayan puesto amarillos, hayan caído y empiecen a secarse por sí solos; forzar esto antes doblando a mano hojas verdes sanas no mejora la conservación y puede acortarla. Coloca los bulbos, todavía con su parte aérea, en un lugar sombreado, seco y bien ventilado, un porche abierto o un cobertizo aireado en lugar de al sol directo, durante una a tres semanas hasta que la piel exterior quede apergaminada y los cuellos estén apretados y secos. Solo entonces recorta la parte aérea a unos 2,5 cm y cepilla la tierra suelta; cortar cuellos todavía verdes favorece la podredumbre durante el almacenamiento.

Almacenamiento

Los bulbos bien curados se conservan de seis a siete meses en un espacio frío y húmedo, cercano a la temperatura de congelación y con una humedad de alrededor del sesenta y cinco al setenta por ciento, razón por la que una bodega o un garaje sin calefacción rinden mejor que la encimera de una cocina. El aire interior cálido y seco hace brotar los bulbos antes de tiempo; un almacenamiento húmedo y mal ventilado los pudre. Aparta cualquier bulbo con una zona blanda o con un cuello grueso y todavía verde antes de guardarlos, ya que uno que se ablande arrastrará a sus vecinos.