Oignon

Qu'il s'agisse d'un plant ou d'une bulbille, l'oignon demande un sol profond et meuble, resté libre d'alliacées l'année précédente, avec au moins six heures de soleil direct dès la plantation. Ce qui détermine un bulbe gros comme un poing plutôt qu'une tige verte famélique, ce n'est pas l'engrais : c'est la durée du jour. La plante lit l'allongement des jours de la belle saison comme un signal pour arrêter de produire des feuilles et commencer à grossir son bulbe ; une variété mal adaptée à la région bulbera trop tôt, trop petit, ou jamais. Choisir le bon type pour son climat passe donc avant tout le reste.

La durée du jour décide du bulbe

Les variétés de jours longs réclament environ quinze à seize heures de lumière quotidienne pour déclencher la bulbaison : elles sont pensées pour les étés du nord. À l'inverse, les jours courts suffisent aux variétés qui bulbent avec environ douze heures de lumière, adaptées aux hivers doux ou aux débuts de printemps plus au sud. Entre les deux, un type intermédiaire convient mieux aux régions tempérées. Se tromper de catégorie donne un feuillage bien vert qui ne s'arrête jamais de pousser, pendant que la base reste désespérément fine : la plante attend une durée de jour qu'elle n'obtiendra jamais avant que le gel ne referme la saison.

Bulbilles, semis ou jeunes plants

Vendues en filet, les bulbilles sont ces petits bulbes dormants qui offrent le chemin le plus rapide vers une récolte, et le plus tolérant pour un premier essai : enfoncez-les à 1,25 à 2,5 cm de profondeur, en les espaçant d'environ 15 cm. Semer donne accès à un choix de variétés bien plus large et produit des bulbes qui montent moins facilement à graine, mais réclame la totalité des quatre-vingt-cinq à cent vingt jours de la saison, avec un départ en intérieur dans la plupart des climats. Entre les deux, les jeunes plants achetés en bottes offrent un compromis. Quelle que soit la méthode choisie, espacez les rangs de 30 à 60 cm, et éclaircissez au fil de la croissance si vous préférez quelques gros bulbes à une touffe dense de petits.

Sol, espacement et profondeur de plantation

L'oignon préfère un sol neutre à légèrement alcalin, ameubli finement et débarrassé des pierres, pour que le bulbe grossisse sans rencontrer de résistance. Un terreau, ou un terreau sableux riche en matière organique, draine vite et se réchauffe tôt au printemps : un point important, car un sol froid et détrempé pousse les jeunes plants vers une montée à graine prématurée plus tard dans la saison. Mettez le plant en terre dès le début du printemps, quand le sol redevient praticable, en laissant la pointe de croissance au niveau du sol ou juste au-dessus. Enterrer une bulbille trop profondément ralentit la levée, et peut même la faire pourrir avant que les racines ne s'installent.

Arrosage et fertilisation

Les racines de l'oignon restent en surface et explorent mal le sol : la plante dépend donc bien plus de l'arrosage que les légumes à racines profondes. La taille finale du bulbe suit directement la quantité d'eau reçue, surtout dans les semaines qui suivent le début du gonflement au niveau du sol. Laissez la plate-bande sécher pendant cette période clé, et la récolte en pâtira directement. Mieux vaut un arrosage profond, qui atteint vraiment la zone racinaire, que des passages fréquents mais superficiels. Réduisez ensuite dès que le feuillage jaunit et s'affaisse : la plante entame alors d'elle-même sa phase de séchage.

Erreurs courantes : montée à graine, éclatement et animaux

La montée à graine vient presque toujours d'un coup de froid survenu quand les jeunes plants sont encore fins comme des crayons : la plante prend ce froid pour un faux hiver et réagit en bisannuelle, en envoyant une tige florale au lieu de constituer son bulbe. Un oignon monté reste comestible, mais ne se conservera pas : sa tige centrale, trop coriace, ne sèche jamais complètement. Quand un bulbe se divise en deux lobes ou plus, c'est en général qu'un à-coup de croissance, une sécheresse suivie d'une forte pluie ou d'un apport brutal d'engrais, a relancé la pousse depuis plus d'un point. Une fois récoltés et stockés, tenez les bulbes à l'écart des chiens, des chats et des chevaux : l'ASPCA classe l'oignon comme toxique pour ces trois espèces, à cause d'un composé, le disulfure de N-propyle, qui endommage les globules rouges en cas d'ingestion importante.

Ravageurs et maladies

Là où elle s'est installée, la mineuse de l'oignon est le ravageur à surveiller en priorité : elle laisse des rangées de piqûres blanches sur les feuilles, avant que ses larves ne creusent des galeries dans le bulbe. Côté maladie, la pourriture blanche condamne une plate-bande pour des années une fois qu'elle s'installe, car ses corps de résistance persistent dans le sol ; aucun remède n'existe, il ne reste qu'à retirer les plants touchés et à ne plus replanter d'alliacées à cet endroit. Le mildiou et la pourriture du collet se développent tous deux dans les plantations humides et mal ventilées, une raison de plus de respecter l'espacement recommandé plutôt que de serrer les rangs.

Récolte et séchage

Récoltez quand environ les deux tiers du feuillage ont jauni, sont retombés et commencent à sécher tout seuls ; forcer les choses plus tôt en couchant des fanes encore vertes n'améliore pas la conservation, et peut même la réduire. Étalez ensuite les bulbes, fanes toujours attachées, dans un endroit ombragé, sec et bien ventilé, un porche ouvert ou un abri aéré plutôt qu'en plein soleil, pendant une à trois semaines, jusqu'à ce que les peaux extérieures se parcheminent et que les cols deviennent secs et serrés. C'est seulement à ce stade qu'il faut couper les fanes à environ 2,5 cm et brosser la terre restante ; couper un col encore vert ouvre la porte à la pourriture pendant le stockage.

Conservation

Bien séchés, les bulbes tiennent six à sept mois dans un espace froid et humide, autour de zéro degré avec 65 à 70 % d'humidité : une cave ou un garage non chauffé fait donc bien mieux qu'un plan de travail de cuisine. Un air intérieur chaud et sec les fait germer avant l'heure ; un stockage trop humide et mal ventilé les fait pourrir. Avant de ranger la récolte, écartez tout bulbe présentant une zone molle ou un col épais resté vert : un seul bulbe qui ramollit peut entraîner ses voisins avec lui.