Begonia de cera

Esa planta de temporada de porte compacto y redondeado, con hojas céreas y pequeños racimos de flores blancas, rosas o rojas, es Begonia cucullata, vendida casi en todas partes como begonia de cera y, en los sobres de semillas más antiguos, como Begonia semperflorens. Florece desde la primavera hasta la primera helada sin necesidad de eliminar flores marchitas, por lo que llena arriates municipales, jardineras de ventana y cestas colgantes en climas cálidos. La forma más rápida de saber qué luz necesita es fijarse en el color de la hoja: el follaje bronce o rojizo indica una planta seleccionada para el sol pleno, mientras que el follaje verde brillante quiere algo de sombra por la tarde. Es originaria de una franja de Sudamérica que va desde Bolivia, pasando por Brasil, hasta el norte de Argentina, y solo sobrevive en el exterior como vivaz en las zonas USDA 9 a 11; en el resto se cultiva como anual de temporada o se levanta antes de que llegue el frío.

Hojas bronce u hojas verdes: elegir según la exposición al sol

Los viveros venden la begonia de cera en dos grandes colores de hoja, y ese color es una verdadera instrucción de cultivo, no solo una elección estética. Las variedades de hoja bronce o rojiza llevan más pigmento, que actúa como una protección solar incorporada, por lo que aguantan en un arriate a pleno sol donde una planta de hoja verde se quemaría. Las variedades de hoja verde tienen un aspecto más fresco y brillante, pero necesitan sol de mañana con sombra por la tarde, o luz moteada todo el día, para evitar manchas descoloridas o quemadas. Si compra para un lugar que recibe sol la mayor parte del día, elija primero el follaje bronce y reserve las plantas de hoja verde para el lado más sombrío del arriate.

Luz y ubicación

Una vez que ha ajustado el color de la hoja a la exposición, la begonia de cera es realmente adaptable y tolera desde una maceta soleada en la terraza hasta un lugar con menos de dos horas de luz directa al día. En interior, le sienta bien una ventana luminosa con luz filtrada en lugar de directa, la misma disposición que necesitará después para pasar el invierno. En exterior es una planta muy versátil para arriates, jardineras de ventana y cestas colgantes, y su porte compacto y redondeado la mantiene ordenada sin necesidad de tutores ni despuntes.

Suelo y riego

Dele un suelo rico en humus, fértil y bien drenado que retenga algo de humedad sin encharcarse. Riegue bien y mantenga el sustrato uniformemente húmedo durante la temporada de crecimiento; las hojas gruesas y céreas le dan cierta tolerancia a periodos secos cortos, pero una sequía prolongada frena la floración. El único hábito de riego que hay que evitar es empapar el follaje cuando el sol incide directamente sobre él, ya que las hojas mojadas con sol fuerte se queman y, en general, favorecen los problemas fúngicos descritos más adelante. El riego por goteo o una manguera exudante temprano por la mañana mantiene seca la corona y las flores en marcha.

Abonado

Un fertilizante equilibrado y soluble en agua aplicado cada pocas semanas durante la primavera y el verano mantiene la floración continua, ya que una planta que florece sin parar desde la primavera hasta las heladas agota los nutrientes del suelo más rápido que la mayoría de las plantas de temporada. Las plantas en maceta y en cestas colgantes agotan su sustrato antes que las de arriate abierto, así que se benefician de un abonado ligeramente más frecuente y diluido. Reduzca el ritmo a principios de otoño, cuando el crecimiento se ralentiza, tanto si la planta se queda en el exterior sus últimas semanas como si se prepara para entrar en casa.

Invernada en interior

Donde el invierno trae heladas, levante la planta o métala en su maceta antes de la primera noche fría, no después. Colóquela en una ventana luminosa con luz filtrada, riegue lo justo para que el sustrato no se seque por completo sin mantenerlo mojado, y espere para abonar hasta que reanude el crecimiento nuevo. Necesita mantenerse razonablemente caliente, aproximadamente a la temperatura de un salón medio, ya que los alféizares fríos y las corrientes de aire provocan la caída de hojas y detienen el crecimiento durante el invierno. Pódela ligeramente si se estira demasiado en interior; ese mismo recorte le proporciona los esquejes de tallo descritos a continuación.

Propagación por esquejes

La begonia de cera enraíza con facilidad tanto por esquejes de tallo como de hoja, la forma más fiable de conservar un color o un patrón de hoja concretos en lugar de confiar en que la descendencia de semilla sea igual. Tome una punta de tallo de 8 a 10 cm con al menos dos nudos foliares, retire las hojas inferiores para que nada quede por debajo del sustrato de enraizamiento, y colóquela en agua o en una mezcla ligera y húmeda para macetas. Las raíces suelen aparecer en un par de semanas, más rápido en agua, donde puede ver cómo se forman antes de trasplantar. La primavera y el otoño son las dos ventanas más fáciles: los esquejes de primavera forman una planta completa para el arriate de verano, y los de otoño son una forma compacta de invernar nuevas plantas sin tener que meter en casa un ejemplar adulto entero.

Oídio y otros problemas

El oídio es la enfermedad más asociada a la begonia de cera, y aparece como un polvillo gris blanquecino sobre las hojas en plantaciones apiñadas, húmedas y mal ventiladas. Espacie las plantas para que el aire circule entre ellas y dé a las variedades de hoja bronce el sol que prefieren; ambas medidas reducen las condiciones húmedas y estancadas que necesita el hongo. La podredumbre de raíz y tallo aparece con un suelo demasiado húmedo y mal drenado, aunque algunas variedades modernas muestran buena resistencia específicamente a la podredumbre de raíz por Pythium. En cuanto a plagas, vigile la cochinilla algodonosa, la araña roja, los trips y las cochinillas de escudo en los tallos y el envés de las hojas, y babosas y caracoles en los brotes jóvenes a ras de suelo, sobre todo con tiempo húmedo en primavera.

Toxicidad para gatos, perros y caballos

La ASPCA clasifica la begonia como tóxica para perros, gatos y caballos, con los oxalatos de calcio solubles como principio tóxico y las partes subterráneas, los tubérculos y las raíces, con la concentración más alta. Un perro o un gato que mastica el follaje suele mostrar babeo y vómitos por la irritación que los cristales de oxalato causan en la boca y el aparato digestivo, mientras que los caballos u otros animales de pastoreo que llegan a las raíces corren el riesgo de un daño renal más grave. Mantenga las macetas fuera del alcance de las mascotas que mordisquean, y si se desentierra y se come un tubérculo o un trozo de raíz, trátelo como motivo para llamar a su veterinario o al ASPCA Animal Poison Control Center, no como algo que se pueda esperar a ver.