Bégonia des jardins

Des feuilles rondes et cireuses, de petites grappes de fleurs blanches, roses ou rouges : c'est le portrait de Begonia cucullata, ce bégonia de massif qu'on trouve absolument partout, parfois encore vendu sous l'ancien nom Begonia semperflorens sur de vieux paquets de graines. Sa floraison s'étale du printemps jusqu'aux premières gelées, sans qu'il soit nécessaire de retirer les fleurs fanées. C'est ce qui explique sa présence massive dans les massifs des villes, les bacs et les suspensions des régions au climat doux. Pour choisir son emplacement, un seul repère suffit : la couleur des feuilles. Un feuillage teinté de bronze ou de rouge trahit une variété conçue pour le plein soleil. Un feuillage vert et luisant, lui, préfère de l'ombre en après-midi. Cette plante vient d'une zone d'Amérique du Sud allant de la Bolivie au Brésil, jusqu'au nord de l'Argentine ; elle ne se comporte en vivace en extérieur que dans les zones USDA 9 à 11. Partout ailleurs, on la traite en annuelle de massif, ou on la rentre avant l'arrivée du froid.

Feuillage bronze ou vert : le bon indice pour l'exposition

En jardinerie, ce bégonia se présente sous deux couleurs de feuillage bien distinctes, et le choix ne relève pas que du goût. Les variétés au feuillage bronze ou rougeâtre concentrent davantage de pigments, une forme naturelle d'écran solaire. Elles tiennent parfaitement en bordure exposée plein soleil, là où un plant vert finirait grillé. Le feuillage vert, plus tendre et brillant, réclame du soleil le matin puis de l'ombre l'après-midi, ou une lumière filtrée en continu : sinon, les feuilles se tachent ou dessèchent. Réservez donc le feuillage bronze aux coins les plus ensoleillés de la journée, et gardez les variétés vertes pour le côté le plus ombragé du massif.

Où l'installer selon la lumière disponible

Une fois l'association couleur-exposition respectée, le bégonia des jardins se révèle très souple d'utilisation. Il s'accommode d'un pot de terrasse en plein soleil tout comme d'un coin qui reçoit moins de deux heures de lumière directe. En intérieur, une fenêtre lumineuse mais tamisée lui convient bien, et c'est justement l'emplacement à prévoir pour l'hivernage. En extérieur, il donne toujours satisfaction en bordure, en jardinière ou en suspension. Son port compact et étalé le garde net de lui-même, sans tuteur ni pincement à prévoir.

Sol et arrosage à trouver

Offrez-lui une terre riche en matière organique, fertile et bien drainée, capable de garder un peu de fraîcheur sans jamais s'engorger. Arrosez copieusement et maintenez une humidité régulière pendant toute la période de pousse. Ses feuilles épaisses et cireuses lui permettent d'encaisser une courte sécheresse, mais un manque d'eau prolongé stoppe net la floraison. Un seul geste à bannir absolument : arroser le feuillage en plein soleil. L'eau sur les feuilles sous un soleil vif provoque des brûlures, et une humidité persistante favorise aussi les maladies fongiques évoquées plus loin. Un goutte-à-goutte ou un tuyau poreux, utilisé tôt le matin, garde le cœur de la touffe au sec tout en assurant une floraison régulière.

Bien fertiliser pour soutenir la floraison

Un engrais équilibré, hydrosoluble, apporté toutes les quelques semaines au printemps et en été, soutient une floraison ininterrompue. Fleurir sans arrêt du printemps aux premières gelées épuise le sol en nutriments plus vite que chez la plupart des plantes de massif. Les sujets cultivés en pot ou en suspension appauvrissent leur terreau encore plus vite que ceux plantés en pleine terre : mieux vaut alors fractionner les apports, plus fréquents et dilués. Diminuez progressivement dès le début de l'automne, quand la croissance ralentit, que la plante termine ses dernières semaines dehors ou qu'elle se prépare à rentrer.

Passer l'hiver à l'intérieur

Dans les régions où le gel s'installe, déterrez la plante ou rentrez-la avec son pot avant la première nuit froide, jamais après coup. Placez-la près d'une fenêtre lumineuse à lumière tamisée. Arrosez a minima, juste ce qu'il faut pour éviter que le sol ne sèche complètement, sans jamais le détremper, et patientez jusqu'à la reprise de la croissance avant tout nouvel apport d'engrais. Elle a besoin de chaleur, comparable à celle d'un séjour habité : un rebord de fenêtre froid ou un courant d'air fait chuter les feuilles et stoppe toute pousse hivernale. Si elle s'étiole en intérieur, n'hésitez pas à la rabattre légèrement, une taille qui vous fournira au passage les boutures de tige décrites plus bas.

Multiplier facilement par bouturage

Ce bégonia s'enracine sans difficulté à partir d'une bouture de tige ou de feuille. C'est même la meilleure façon de conserver une couleur ou un motif de feuillage précis, contrairement au semis, dont les descendants ne ressemblent pas forcément au pied mère. Prélevez une pointe de tige de 8 à 10 cm portant au moins deux nœuds, retirez les feuilles du bas pour qu'aucune ne touche le substrat, puis plongez-la dans l'eau ou plantez-la dans un terreau léger et humide. Les racines mettent en général une quinzaine de jours à apparaître, un peu moins dans l'eau, où l'on peut d'ailleurs suivre leur formation avant le rempotage. Le printemps et l'automne restent les deux meilleures fenêtres pour cette opération. Une bouture faite au printemps donne un plant prêt pour le massif d'été ; une bouture d'automne permet d'hiverner de jeunes sujets compacts, sans avoir à rentrer toute une plante adulte encombrante.

Oïdium et autres soucis à surveiller

C'est l'oïdium qui revient le plus souvent associé à ce bégonia. Il se manifeste par un dépôt poudreux gris-blanc sur les feuilles, favorisé par des plantations serrées, humides et mal aérées. Espacer suffisamment les plants pour laisser l'air circuler, et donner aux variétés bronze le plein soleil qu'elles réclament, réduit à la fois l'humidité et le confinement dont ce champignon se nourrit. La pourriture des racines et de la tige, elle, provient d'un sol trop humide et mal drainé, même si certaines obtentions récentes résistent bien à la pourriture racinaire causée par le pythium. Côté ravageurs, gardez un œil sur les cochenilles farineuses, les acariens, les thrips et les cochenilles à carapace, qui se logent sur les tiges et sous les feuilles, ainsi que sur les limaces et escargots qui s'attaquent aux jeunes pousses au ras du sol, en particulier par temps humide au printemps.

Une plante toxique pour chats, chiens et chevaux

L'ASPCA range le bégonia parmi les plantes toxiques pour les chiens, les chats et les chevaux. La substance en cause, des oxalates de calcium solubles, se concentre surtout dans les parties souterraines : tubercules et racines. Un chien ou un chat qui mordille le feuillage montre en général une salivation excessive et des vomissements, conséquence de l'irritation causée par les cristaux d'oxalate sur la bouche et le tube digestif. Un cheval ou tout autre animal au pré qui parvient jusqu'aux racines encourt un risque plus sérieux, une atteinte rénale. Gardez donc les pots hors d'atteinte des animaux enclins à mâchonner. Si un tubercule ou un fragment de racine venait à être déterré puis avalé, contactez sans attendre votre vétérinaire ou le centre antipoison animal de l'ASPCA.