Caña de Indias

Canna indica, vendida casi en todas partes como caña de Indias o cañacoro, no es en absoluto un lirio: pertenece al orden del jengibre, Zingiberales, más emparentada con el plátano y el jengibre que con Lilium. Crece a partir de un rizoma grueso y ramificado que empuja hacia arriba hojas en forma de pala y espigas de flores rojas, naranjas o amarillas desde el verano hasta principios de otoño, alcanzando entre 1,5 y 2,5 m en una sola temporada. Es una de las plantas más hambrientas y sedientas de un arriate corriente, y donde los inviernos traen heladas fuertes hay que sacar el rizoma de la tierra antes de que llegue esa helada, o se pudre o se congela in situ. El resto de esta guía trata sobre cómo mantenerla alimentada y regada durante el verano, cómo levantar y guardar el rizoma en invierno, y los dos problemas, un virus y una oruga que enrolla las hojas, que aparecen de forma recurrente específicamente en esta especie.

Un rizoma de América tropical detrás del nombre «cañacoro» o «indian shot»

Canna indica es nativa de la América tropical y subtropical, desde México y el Caribe hasta América Central y la América del Sur tropical, y desde entonces se ha plantado tan ampliamente por los trópicos y subtrópicos que muchos jardineros dan por hecho que es nativa allá donde la encuentran. El nombre en inglés «Indian Shot» viene de las semillas, no de las hojas: cada semilla dura, redonda y negruzca es lo bastante densa como para haberse usado antaño como munición de perdigón, y todavía se ensarta en cuentas en partes de América Latina y Asia. La especie también se llama caña comestible o achira, donde el rizoma almidonado se hierve o se procesa para obtener un almidón grueso, aunque los cultivares ornamentales se seleccionan por el color de la flor y no por su valor culinario. Botánicamente pertenece a la familia de las canáceas, orden Zingiberales, el mismo orden que el plátano (Musa) y el jengibre (Zingiber), lo que explica sus hojas anchas, sin nervaduras marcadas y ligeramente parecidas a las del plátano.

Luz y elección del lugar

El sol pleno favorece las espigas florales más fuertes y el crecimiento más compacto; un arriate o bancal orientado al sur o al oeste, resguardado de vientos fuertes, es la recomendación habitual. En sombra parcial la planta también crece, a menudo más alta y desgarbada al estirarse en busca de luz, pero florece más tarde y con menos flores, y en sombra densa puede no llegar a florecer en toda una temporada. Canna indica también tolera el borde de un estanque o un jardín de pantano y puede cultivarse como acuática marginal con hasta unos 15 cm de agua cubriendo sus raíces, un rasgo que la mayoría de las perennes de arriate no pueden igualar. Donde los veranos son frescos, un lugar cálido junto a un muro orientado al sur que refleje el calor compensa parte de esa diferencia y ayuda a la planta a alcanzar el tamaño de floración antes del otoño.

Riego y abonado de un rizoma hambriento

No es una planta que se pueda tratar como una perenne tolerante a la sequía: durante la temporada de crecimiento el suelo debe mantenerse constantemente húmedo, y en una ola de calor o en maceta puede necesitar riego cada uno o dos días. La falta de agua se nota enseguida en bordes de hoja quemados y amarronados y en un crecimiento nuevo estancado, mientras que su tolerancia al suelo encharcado hace que el exceso de riego rara vez sea el problema al aire libre. El abonado importa igual de mucho; un fertilizante líquido rico en potasio aplicado hasta mediado el verano mantiene la producción de espigas florales, y las plantas en maceta agotan los nutrientes del sustrato en pocas semanas, así que necesitan abonarse con más frecuencia que una planta en tierra abierta. Una canna que produce hojas pequeñas y pálidas y pocas o ninguna espiga floral pese al riego regular suele estar falta de abono más que de agua.

Sustrato, plantación y división

Canna indica crece en suelo ácido, neutro o alcalino siempre que sea fértil y se mantenga húmedo de forma fiable; una marga o marga arenosa enriquecida con estiércol bien descompuesto o compost de jardín en el momento de plantar le sienta mejor que un terreno pobre y de drenaje rápido. Coloca los trozos de rizoma a unos 10-15 cm de profundidad una vez que el suelo se haya calentado en primavera y haya pasado todo riesgo de heladas, dejando unos 30-45 cm entre matas para que la colonia tenga espacio para extenderse. En maceta, un sustrato sin turba a base de marga, como el John Innes n.º 3, en una maceta de al menos 30 cm de diámetro con un fertilizante de liberación controlada mezclado en él, da al sistema radicular volumen suficiente para toda una temporada de crecimiento. Una mata ya establecida se propaga con más facilidad levantando la masa de rizomas y dividiéndola en trozos que lleven cada uno al menos un punto de crecimiento, haciéndolo en primavera antes de replantar o justo después de levantarla para guardarla en invierno.

Levantar y guardar los rizomas en invierno

Canna indica solo es rústica de forma fiable al aire libre donde los inviernos son suaves, aproximadamente en las zonas USDA 7 a 10; en cualquier zona más fría, el rizoma debe levantarse y guardarse en interior en vez de dejarlo en el suelo. Espera a que la primera helada ennegrezca el follaje, corta entonces los tallos a unos 15 cm, levanta la mata de rizomas con una horca, y sacude o enjuaga el exceso de tierra sin romper las raíces carnosas más de lo necesario. Guarda las matas en bandejas o cajas con compost sin turba, arena o vermiculita apenas húmedos, en un lugar libre de heladas que se mantenga fresco y oscuro, comprobando de vez en cuando durante el invierno que el sustrato no se haya secado del todo ni se haya quedado tan empapado como para pudrir los rizomas. Replanta al aire libre, o ponla a brotar en macetas en interior unas semanas antes, en cuanto haya pasado el riesgo de heladas la primavera siguiente.

Virus de la canna: sin cura, solo prevención

Varios virus circulan entre las colecciones de canna, los más frecuentes el virus del moteado amarillo de la canna y el virus del mosaico amarillo de la judía, y se manifiestan con vetas o moteado pálido entre los nervios de la hoja, un crecimiento nuevo raquítico o deformado, y rayas pálidas que rompen el color normal de la flor. El virus del moteado amarillo de la canna se propaga mecánicamente, sobre todo por cuchillos o tijeras usados para dividir rizomas infectados y luego reutilizados en plantas sanas, mientras que el virus del mosaico amarillo de la judía lo transmiten los pulgones, que lo recogen al alimentarse de una planta infectada y lo inyectan en la siguiente que visitan. No hay tratamiento químico ni cura una vez que una planta está infectada: el único manejo real consiste en comprar rizomas de un origen que inspeccione la presencia de síntomas, desinfectar las herramientas entre plantas al dividir, y arrancar y desechar cualquier mata que desarrolle vetas o deformaciones. Una planta infectada por el virus no suele morir de forma directa, pero pierde vigor y calidad de floración año tras año, motivo suficiente para eliminarla en vez de propagarla.

La oruga enrolladora de la canna

El problema de insectos más habitual en esta especie es la oruga enrolladora de la canna, la larva de la mariposa saltadora brasileña, que nace dentro de una hoja nueva mientras aún está bien enrollada y une los bordes con seda formando un tubo a medida que la hoja se despliega. Al alimentarse dentro de ese tubo enrollado, la oruga mastica agujeros irregulares y deja filas de pequeños excrementos oscuros, y cuando la hoja termina de desplegarse el daño ya es visible como follaje rasgado y perforado en vez de crecimiento verde fresco. Abrir las secciones enrolladas a mano y retirar la oruga de dentro controla las infestaciones leves sin rociar nada; para infestaciones más fuertes, un tratamiento con Bacillus thuringiensis aplicado mientras las hojas siguen enrolladas alcanza a la oruga antes de que se selle dentro y evita dañar a las abejas. Cortar toda la plantación a ras de suelo al final de la temporada y retirar el follaje viejo elimina las pupas que pasarían el invierno y reduce cuántas orugas aparecen al año siguiente.

Toxicidad e invasividad en climas cálidos

La ASPCA incluye la caña de Indias, Canna indica, como no tóxica para gatos, perros y caballos, lo que la convierte en una de las plantas de arriate con flor más seguras para cultivar cerca de mascotas, a diferencia de los lirios verdaderos (Lilium), que comparten parte de su nombre común en inglés y son gravemente tóxicos para los gatos. Su comportamiento en el paisaje es otra cuestión: fuera de los jardines templados donde las heladas la mantienen a raya, Canna indica se ha naturalizado y se ha vuelto localmente invasora en partes de Australia, varias islas del Pacífico y zonas de África Oriental, extendiéndose por humedales y terrenos alterados tanto por el crecimiento del rizoma como por su semilla dura y de larga vida. En climas de inviernos fríos este riesgo de propagación es prácticamente irrelevante, ya que el rizoma no puede sobrevivir a un invierno al aire libre sin protección y cualquier planta escapada muere con la primera helada fuerte; la preocupación es específica de las regiones cálidas donde persiste todo el año. Los jardineros de la zona 7 en adelante, donde el rizoma pasa el invierno al aire libre, son quienes deberían cortar las espigas florales marchitas y evitar tirar residuos de jardín con rizomas cerca de humedales.