Árbol del amor americano

Un árbol del amor americano (Cercis canadensis) joven, comprado a raíz desnuda o en maceta a principios de primavera, ya lleva consigo la forma que tendrá el año siguiente: un pequeño árbol ancho, a menudo de varios troncos, que alcanza entre 6 y 9 metros de altura con una copa casi igual de ancha, así que el lugar elegido ahora es el que conservará el resto de su vida. En marzo o abril, antes de que se abra una sola hoja, las ramas desnudas e incluso el propio tronco se cubren de pequeñas flores magenta rosado con forma de guisante, agrupadas directamente sobre la corteza, un rasgo llamado cauliflora que hace que este árbol sea reconocible al instante en el borde de un bosque todavía dormido. Las hojas acorazonadas que aparecen después se despliegan rojizas o bronceadas en algunas variedades, se vuelven verde brillante (o, en las formas de hoja púrpura, granate intenso) durante el verano, y caen tras un modesto espectáculo amarillo en otoño. Es un árbol rápido y tolerante cuando su sistema radicular es joven, y uno delicado e implacable una vez maduro, así que la mayoría de las decisiones importantes se toman en sus dos primeros años en tierra.

Origen y área nativa

Plants of the World Online sitúa el área nativa de Cercis canadensis desde el sureste de Canadá hasta el noreste y centro-este de México, y el epíteto canadensis alude en concreto a la isla Pelee, en el sur de Ontario, el límite norte de su distribución silvestre. Dentro de ese área es un árbol de sotobosque en bosques abiertos, matorrales, bordes forestales, claros calizos y orillas rocosas de arroyos y cortados, lo que explica que tolere una amplia gama de luz y suelos aunque siga prefiriendo el borde de árboles más altos antes que el terreno despejado. El nombre del género, Cercis, viene del griego kerkis, la lanzadera de un telar, en referencia a la forma de las vainas aplanadas que siguen a las flores. En estado silvestre rara vez forma masas puras y densas; lo habitual es encontrarlo disperso como árbol de sotobosque o de borde entre robles, nogales americanos y otras frondosas.

La cauliflora y el espectáculo floral de primavera

El rasgo distintivo de este árbol es la cauliflora: pequeñas flores parecidas a guisantes, de apenas 1,3 cm de ancho y agrupadas de cuatro a diez por nudo, se abren directamente desde yemas sobre madera de dos años o más vieja, a veces incluso desde el tronco principal, en lugar de solo en las puntas de los brotes nuevos. La floración va de marzo a mayo según la latitud, siempre antes que las hojas, así que durante un par de semanas toda la silueta del árbol se lee como una bruma rosa magenta sobre corteza gris desnuda. Las flores dan paso a vainas aplanadas, parecidas a las de las judías, de 5 a 10 cm de largo, que empiezan verdes, maduran a marrón a finales de verano y a menudo permanecen colgadas hasta el invierno si nada se las come antes. Las flores son una fuente de néctar temprana y fiable para los colibríes que regresan hacia el norte, y las vainas y yemas alimentan a las aves canoras, así que el árbol se gana su lugar incluso fuera de la floración.

Cómo elegir una variedad

La especie tipo tiene hojas verdes lisas y flores rosa magenta, pero la mayoría de los árboles del amor que se venden en viveros son variedades con nombre, injertadas sobre un patrón de semilla, ya que las formas seleccionadas no se reproducen fieles por semilla. 'Forest Pansy' es la variedad de hoja púrpura más plantada: el brote nuevo se abre rojo púrpura brillante, madura hacia el granate y a menudo se desvanece hacia el verde en sombra o a finales de verano, y quiere sol pleno a media sombra con algo de resguardo por la tarde donde los veranos son calurosos. 'Merlot' mantiene un color de hoja rojo vino parecido con mejor tolerancia al calor que las formas púrpuras más antiguas, 'Hearts of Gold' se abre amarillo dorado en primavera, y 'Ruby Falls' combina follaje púrpura con un porte llorón compacto; la forma alba florece en blanco puro en lugar del rosa magenta habitual de la especie. Cuando importa mantener una población que se resiembre fiel a la especie, conviene quedarse con árboles de la especie tipo en lugar de una variedad injertada, ya que las plántulas nacidas bajo una forma con nombre no se parecerán al progenitor.

Ubicación y plantación

Este árbol no se trasplanta bien una vez establecido: forma pronto una raíz pivotante profunda y no tolera que le alteren o corten las raíces, así que las plantas de vivero rinden mejor plantadas pequeñas y dejadas en paz que movidas más tarde. Ofrécele un suelo húmedo y bien drenado y, si es posible, cómpralo a un proveedor que cultive plántulas a partir de semilla recolectada localmente, ya que las poblaciones de este árbol varían en rusticidad al frío a lo largo de su amplia área nativa, y un ejemplar nacido de semilla sureña puede sufrir varias zonas más al norte. Como la copa madura acaba alcanzando entre 7,5 y 10,5 metros de ancho, mantenlo bien alejado de la casa, patios, accesos y parterres estrechos; un ejemplar joven en una maceta pequeña no da ninguna pista de cuánto espacio querrá con el tiempo. Es también uno de los pocos árboles ornamentales que tolera crecer cerca del nogal negro americano, que envenena a muchas otras especies con la juglona de su zona radicular, lo que lo convierte en una buena opción para un lugar que la mayoría de los árboles floridos rechazarían.

Sol, suelo y riego

El sol pleno da la floración más abundante y, en las variedades de hoja púrpura, el color más intenso, pero este árbol es realmente tolerante a la sombra como especie de sotobosque y florece de forma respetable también en sombra parcial, aunque con un espectáculo más discreto. Crece en suelos ácidos, neutros y alcalinos, y en arcilla, franco o arena siempre que el drenaje sea razonable; lo que no perdona es el suelo encharcado durante periodos largos, que se manifiesta como edema en las hojas y estresa las raíces. Riega las plantaciones nuevas con regularidad durante la primera o segunda temporada de crecimiento mientras se establece la raíz pivotante; un árbol maduro en tierra rara vez necesita riego adicional fuera de una sequía real, aunque los periodos secos prolongados suelen manifestarse más tarde como más problemas de enfermedad que como marchitamiento evidente.

Poda y control del cancro

Poda para establecer un tronco líder único o unas pocas ramas principales bien repartidas mientras el árbol es joven, ya que la madera es solo moderadamente resistente y las horquillas estrechas en forma de V se parten con más facilidad a medida que el árbol envejece. La principal enfermedad a vigilar es el cancro por Botryosphaeria, que aniquila ramas y provoca decaimiento disperso, follaje ralo y corteza hundida y agrietada; no existe fungicida que lo controle de forma fiable una vez instalado, así que el único manejo real es cortar la madera infectada 15 a 20 cm por debajo del cancro visible y desinfectar las herramientas de poda con alcohol entre corte y corte para evitar propagar el hongo. Como Botryosphaeria ataca preferentemente a árboles estresados, la mejor prevención es evitar desde el principio el estrés por sequía, las heridas mecánicas y el mal drenaje, no las pulverizaciones de fungicida. Poda a finales de invierno, con el árbol en reposo y los márgenes del cancro más fáciles de ver contra la madera desnuda.

Plagas y otros problemas

Más allá del cancro, este árbol puede sufrir antracnosis, marchitez por Verticillium, mancha foliar, oídio y, en suelo encharcado, podredumbre de la madera, aunque un árbol sano en un lugar bien drenado suele librarse de todo esto sin problema. Cicadélidos, membrácidos, enrolladores de hojas, cochinillas, orugas, escarabajos japoneses y varios barrenadores se alimentan de él en algún momento de la temporada sin causar daño grave a un árbol establecido; vigila más de cerca los barrenadores en un árbol ya estresado por la sequía o un trasplante reciente, ya que prefieren la madera debilitada. Los chupasavia de vientre amarillo perforarán filas ordenadas de agujeros en la corteza de algunos árboles, algo más cosmético que peligroso salvo que ocurra todos los años en el mismo tronco. Evita el uso de herbicida con glifosato cerca de la zona radicular o sobre malas hierbas cercanas cuando el viento pueda arrastrar el pulverizado hasta las hojas, ya que este árbol es especialmente sensible al daño por glifosato, que se manifiesta como brotes nuevos retorcidos y raquíticos la temporada siguiente.

Errores comunes

El error más común es comprar un ejemplar joven, decidir uno o dos años después que está en el lugar equivocado, y desenterrarlo para moverlo; un árbol que ya pasó su primera temporada a menudo no se recupera de que le corten la raíz pivotante por segunda vez. El segundo es plantarlo demasiado cerca de un patio, un acceso o los cimientos, dando por hecho que un árbol vendido en maceta pequeña se quedará pequeño, para acabar podando con fuerza cada año contra una envergadura de 7,5 a 10,5 metros que era inevitable desde el principio. El tercero es tratar el cancro por Botryosphaeria como un problema de pulverización: recurrir a un fungicida en lugar de podar la madera infectada y resolver el estrés por sequía o el problema de drenaje que dejó entrar al hongo desperdicia una temporada mientras el cancro sigue avanzando.