Acacia de tres espinas

Una acacia de tres espinas comprada hoy en un vivero, etiquetada como 'Sunburst', 'Skyline' o 'Shademaster', no es la Gleditsia triacanthos silvestre. Es una selección sin espinas y prácticamente sin vainas de la forma botánica f. inermis, propagada por injerto precisamente para eliminar los dos rasgos que convertían a la especie en un problema: las espinas del tronco y las vainas pesadas. Lo que el comprador obtiene en realidad es un árbol de sombra de crecimiento rápido, con folíolos diminutos, parecidos a los de un helecho, que filtran la luz del sol en una sombra moteada y que, según el Missouri Botanical Garden, son demasiado pequeños para tener que rastrillarlos cuando caen en otoño. Esa combinación, sombra ligera, limpieza fácil y tolerancia al suelo urbano duro, explica exactamente por qué la especie se plantó tan ampliamente en calles y aparcamientos, y por qué desde entonces se ha acumulado un puñado de plagas sobre ella a cambio.

Espinas silvestres y vainas largas, o un árbol de calle limpio

Los ejemplares de la especie llevan espinas robustas, solitarias o ramificadas en tres puntas, de hasta unos 7,6 cm en el tronco y las ramas bajas, y la RHS registra espinas de hasta 15 cm en algunos ejemplares, lo bastante duras como para pinchar el neumático de un tractor. Las flores son poco vistosas, pero les siguen vainas planas, retorcidas, de color pardo purpúreo oscuro, de hasta 45 cm de largo, llenas de una pulpa dulce y pegajosa que da nombre al árbol en inglés (honey locust, 'acacia de la miel') y que persisten hasta el invierno antes de ensuciar el suelo debajo. El Missouri Botanical Garden señala que hoy en día los ejemplares de la especie silvestre rara vez se venden en el comercio precisamente por eso: las espinas y la suciedad de las vainas se consideran inconvenientes importantes. Casi todo lo que se vende hoy como acacia de tres espinas desciende de f. inermis, una variante naturalmente sin espinas multiplicada primero por injerto y no una especie aparte.

Origen y área nativa

Plants of the World Online (Kew) sitúa el área nativa entre el centro oeste y el este de Estados Unidos hasta México, en el noroeste de Nuevo León y Tamaulipas. El Missouri Botanical Garden lo concreta más, en el centro y el este de Norteamérica, desde Pensilvania hasta Iowa y hacia el sur hasta Georgia y Texas, y NC State Extension señala que la variedad sin espinas también crece de forma silvestre en las regiones del piedemonte, la montaña y la costa de Carolina del Norte. Esa área nativa ya abarca inviernos continentales y veranos cálidos y húmedos, lo que explica buena parte de la capacidad de adaptación con la que cuentan los jardineros en otros lugares.

Elegir un cultivar: Sunburst, Skyline y Shademaster

'Sunburst' abre con un brote nuevo de color amarillo dorado que se vuelve verde a lo largo del verano, cuenta con el Award of Garden Merit de la RHS desde 1993 y está en el mercado desde 1957. La base de datos de plantas de paisajismo de la Universidad Estatal de Oregón lo califica como resistente hasta la zona USDA 3 y señala que es notablemente más propenso que los cultivares de hoja verde a la agalla del mosquito de la vaina de la acacia de tres espinas y, en algunas regiones, al cancro de Nectria, un precio a pagar por el color. 'Skyline' (comercializado como 'Skycole') crece en una pirámide ordenada, sin espinas y sin semillas, y alcanza de 12 a 13,7 m de altura según NC State Extension, y es la opción por defecto más segura donde no se tolera en absoluto la suciedad de los frutos. 'Shademaster' adopta un porte erguido, simétrico, en forma de jarrón, de hasta unos 12 m; la Woody Plants Database de Cornell señala que carece de espinas pero sigue produciendo algunas vainas, y valora su tolerancia a la sequía como superior incluso dentro de esta especie ya de por sí tolerante a la sequía.

Ubicación, sol y sustrato

Dale sol pleno. El Missouri Botanical Garden lo cataloga como resistente en las zonas 3 a 8, con una preferencia de pH de sustrato de neutro a alcalino, aproximadamente de 6,0 a 8,0, y NC State Extension confirma que tolera arcilla, marga y arena, y la RHS añade la cal a esa lista. Lo que distingue a la especie de la mayoría de los árboles de calle es la cantidad de maltrato que soporta sin problema: NC State Extension documenta tolerancia a la compactación, los suelos pobres, la sequía, las inundaciones, el calor, la contaminación atmosférica urbana, la sal de deshielo e incluso la toxicidad de la juglona que mata a muchas especies plantadas cerca de un nogal negro. También está clasificada como resistente a los ciervos. Este es el perfil que la convirtió en la opción por defecto para las islas de aparcamiento y las franjas estrechas de calle donde un roble o un arce tendrían dificultades.

Plagas y enfermedades surgidas del auge

Plantar el mismo puñado de clones injertados en un número enorme de calles y aparcamientos concentró un acervo genético estrecho en un área muy extensa, y varias plagas se instalaron para aprovecharlo. La chinche de la acacia de tres espinas pasa el invierno en forma de huevos escondidos justo bajo la corteza de las ramitas de dos y tres años, y eclosiona cuando brotan las yemas en primavera; sus picaduras al alimentarse matan las células alrededor de cada mordisco, dejando los folíolos nuevos enanizados, rizados y cloróticos, y en los años intensos pueden retrasar visiblemente todo el brote de primavera. El gusano tejedor de la mimosa une los folíolos con seda y los esqueletiza por dentro, normalmente empezando por la copa exterior a mediados de verano y dejando marrones puntas enteras de rama hacia agosto en un mal año. El cancro, registrado como cancro por Thyronectria en la acacia de tres espinas sin espinas por Virginia Cooperative Extension y como cancro de Nectria en 'Sunburst' por la Universidad Estatal de Oregón, anilla las ramas y puede matar directamente un árbol por lo demás sano, en lugar de solo desfigurarlo. La lista más amplia de NC State Extension añade barrenadores, la agalla del mosquito de la vaina, cicadélidos, minadores de hojas y ácaros araña, además de la mancha foliar, el oídio, la roya y la escoba de bruja como problemas recurrentes pero en general no letales.

Estatus invasor fuera de Norteamérica

Fuera de su área nativa, la acacia de tres espinas no se ha mantenido como una ornamental bien educada en todas partes. Es una mala hierba ambiental declarada en Queensland y Nueva Gales del Sur, donde forma matorrales densos y espinosos a lo largo de los cursos de agua que bloquean el acceso del ganado y de las personas y desplazan a la vegetación autóctona, y por eso está restringida por la ley de bioseguridad de Queensland. En Europa se ha plantado durante mucho tiempo sin apenas comentarios, pero el CABI Compendium documenta poblaciones naturalizadas en partes del centro y el sur de Europa, y en 2019 unos investigadores registraron la primera población claramente invasora en la península ibérica, extendida a lo largo de casi 2 km de un río en el suroeste de España, con plántulas, brinzales y adultos fructificando que forman matorrales espinosos. Conviene consultar la normativa local antes de plantarla cerca de un curso de agua o del borde de un terreno silvestre, incluso donde los centros de jardinería la venden libremente.

Toxicidad y errores habituales

La ASPCA registra la acacia de tres espinas como no tóxica para perros, gatos y caballos, así que la planta en sí no es el peligro; lo son las espinas de cualquier plantón o rebrote de raíz que no sea de la forma inermis. El error más habitual es comprar la acacia de tres espinas más barata disponible localmente sin comprobar si es realmente una selección sin espinas y con poco fruto como 'Skyline', ya que los ejemplares nacidos de semilla y algunas plantaciones antiguas pueden revertir hacia las espinas y las vainas pesadas. El segundo es plantar un cultivar dorado como 'Sunburst' en una región con presión conocida de cancro o de mosquito de la agalla sin preguntar antes a un vivero por el historial local. El tercero es ignorar los primeros síntomas de cancro, una sola rama marchita en una copa por lo demás sana, ya que cuando el decaimiento resulta evidente la infección suele estar ya establecida en el tejido vascular y la retirada de todo el árbol se convierte en el desenlace realista.