Acacia de Constantinopla

Una acacia de Constantinopla (Albizia julibrissin) comprada como vareta joven o en maceta de veinte litros crece rápido: hay que esperar un crecimiento nuevo vigoroso cada temporada, con hojas finamente divididas y parecidas a helecho que se despliegan verde pálido en primavera, y las primeras flores rosadas y sedosas aparecen a los pocos años en una planta nacida de esqueje o de una variedad injertada. Madura hasta convertirse en un árbol ancho, de copa aplanada y forma de paraguas, de 6 a 12 metros de alto con una envergadura igual o mayor, según la Extensión Estatal de Carolina del Norte, así que hay que ubicarla donde esa futura copa no invada la casa, un patio o el tendido eléctrico. La vida media ronda los 30 años, corta para un árbol de este tamaño, y sus dos mayores riesgos a largo plazo, una enfermedad vascular letal llamada marchitez de la mimosa y una fuerte tendencia a autosembrarse hasta formar rodales invasores en climas cálidos, conviene entenderlos antes de plantarla.

Origen y área nativa

Plants of the World Online (Kew) sitúa el área nativa de Albizia julibrissin desde el este del Transcáucaso hasta Japón, una franja amplia que va del norte de Irán y el Himalaya hasta el centro y sur de Japón y China; la Extensión Estatal de Carolina del Norte resume la misma distribución como el sur de Asia, de Irán a Japón. Esa amplitud nativa ya cruza inviernos continentales y veranos subtropicales húmedos, lo que explica en parte que la especie se adapte con tanta facilidad a una gran variedad de climas norteamericanos, y, fuera de su área nativa, escape del cultivo con la misma facilidad.

Tamaño, ritmo de crecimiento y floración

El crecimiento es rápido: la Extensión Estatal de Carolina del Norte la califica de rápido crecimiento, alcanzando 6 a 12 metros de alto con una envergadura de 6 a 15 metros, acabando más ancha que alta en un ejemplar maduro de copa aplanada en forma de paraguas. Las hojas compuestas y bipinnadas recuerdan a un helecho, y el árbol florece sobre madera nueva de principios a finales de verano, abriendo racimos de estambres rosados, sedosos y filiformes que dan al árbol su nombre común y su costumbre de atraer colibríes. Buena parte de esa vida media de 30 años se dedica a un crecimiento inicial rápido en lugar de una madera lenta y densa, lo que explica en parte por qué las ramas se rompen en las tormentas.

Rusticidad y cuidados invernales

La especie es rústica en las zonas USDA 6a a 9b según la Extensión Estatal de Carolina del Norte. Una helada fuerte puede matar hasta el suelo el crecimiento aéreo de una planta joven o en una zona límite, que después rebrota desde la raíz en primavera, reduciéndola en la práctica a un gran arbusto durante una temporada. Las variedades ornamentales de hoja púrpura criadas para jardines más pequeños son menos rústicas que la especie tipo: la RHS califica 'Summer Chocolate' como H4, rústica solo hasta unos -10 a -5 °C, y recomienda un lugar resguardado, a pleno sol, orientado al sur o al oeste, ya que el daño en el follaje y la muerte regresiva de tallos son habituales en inviernos duros fuera de las comarcas más suaves.

Cómo elegir una variedad: 'Summer Chocolate' y las variedades resistentes a la marchitez

La especie tipo tiene follaje verde liso parecido a un helecho y el crecimiento más rápido. 'Summer Chocolate' es la selección de hoja púrpura bronceada más vendida, con un follaje que la RHS describe como parecido a un helecho y de color bronce rosado a púrpura, alcanzando 4 a 8 m de alto con una envergadura de 2,5 a 4 m y con el Award of Garden Merit de la RHS; suele cultivarse en una maceta grande o en un arriate resguardado más que como ejemplar de tamaño completo, tanto por su menor rusticidad como porque quien la cultiva quiere el color a la altura de los ojos. Una preocupación distinta, y más práctica que el color de la hoja, es la marchitez de la mimosa: solo tres variedades, 'Charlotte', 'Tryon' y 'Union', muestran resistencia, y ni siquiera estas son sistemáticamente fiables ni están ampliamente disponibles en el comercio de viveros, así que comprar una variedad resistente no es garantía frente a la enfermedad.

Ubicación, sol y suelo

Dale sol pleno para la floración más abundante, aunque la Extensión Estatal de Carolina del Norte señala que también tolera sombra parcial de dos a seis horas de sol directo. No es exigente con el suelo: arcilla, franco o arena, con un pH óptimo entre 6,0 y 8,0 pero tolerancia desde ácido hasta alcalino, y admite tanto un buen drenaje como un terreno periódicamente húmedo. Una vez establecida es notablemente tolerante a la sequía y al calor, necesitando riego adicional sobre todo durante la primera o segunda temporada. Como la madera es débil y la copa se extiende mucho, ubícala bien alejada de la casa, los patios, los accesos y el tendido eléctrico, donde de lo contrario los foliolos caídos, las flores agotadas y las largas vainas exigirán una limpieza constante.

Marchitez de la mimosa y otros problemas

La enfermedad a tener en cuenta antes de plantar es la marchitez por Fusarium, o marchitez de la mimosa, causada por Fusarium oxysporum f. sp. perniciosum, un patógeno para el que las especies de Albizia son el único huésped conocido según la Extensión Cooperativa de Virginia. La infección temprana se manifiesta como vetas marrones bajo la corteza, fáciles de pasar por alto; el síntoma delator es una o varias ramas con hojas amarillentas, raquíticas y marchitas a principios o mediados de verano, seguidas de caída prematura de hojas, agrietamiento de la corteza y a veces una exudación gomosa o espumosa cuando el tejido vascular obstruido deja de mover savia. La Extensión Cooperativa de Virginia la califica sin rodeos de enfermedad letal para la que no existen controles, establecida desde Nueva York hacia el sur a lo largo de la costa este, más Luisiana, Arkansas y California; una vez que un árbol muestra estos síntomas, hay que planear retirarlo y sustituirlo en lugar de tratarlo. El gusano tejedor de la mimosa es el otro problema recurrente, que teje telarañas entre los foliolos y esqueletiza el follaje en verano, desfigurando el árbol establecido más que matándolo; la Extensión Estatal de Carolina del Norte también cita ácaros, cochinilla acanalada y un barrenador perforador de agujeros redondos como plagas ocasionales, además de la podredumbre de raíz por Armillaria. La propia madera es el punto débil estructural: el crecimiento rápido produce ramas quebradizas propensas a partirse con el viento o el hielo, así que conviene revisar un árbol viejo tras las tormentas en busca de ramas colgantes o agrietadas.

Vainas de semillas: autosiembra y toxicidad para el ganado

Cada flor puede formar una vaina plana, parecida a una judía, que madura marrón hacia el otoño y libera semillas en abundancia. La Extensión Estatal de Carolina del Norte clasifica a Albizia julibrissin como invasora en Carolina del Norte, señalando que las vainas se dispersan con facilidad por el viento, el agua y los animales y que la especie se extiende por las orillas de los ríos y otras zonas naturales en todo el sureste de Estados Unidos. Rastrilla y retira las vainas caídas antes del invierno si no quieres plántulas espontáneas la primavera siguiente, y hay que contar con hacerlo cada año en un árbol maduro. La ASPCA no incluye a Albizia julibrissin, mimosa o acacia de Constantinopla en su base de datos de plantas tóxicas para gatos, perros o caballos, así que ese silencio hay que tratarlo como no verificado y no como una garantía: la Extensión Estatal de Carolina del Norte documenta por separado que las semillas contienen una neurotoxina tóxica para el ganado y los perros si se ingieren, así que hay que mantener alejados de las vainas a los animales de pastoreo y a los perros que las mordisquean.

Errores comunes

El error más común es plantar una acacia de Constantinopla a una temporada o dos de la casa, un patio o un acceso, y luego convivir con la basura de flores, foliolos y largas vainas que siguen cayendo durante el verano y el otoño, además de la eventual rotura de ramas. El segundo es ignorar el riesgo de marchitez: comprar la mimosa que haya disponible localmente en lugar de pedir expresamente al vivero 'Charlotte', 'Tryon' o 'Union' en una región donde la marchitez por Fusarium ya está presente, y perder el árbol a los pocos años pese a un crecimiento por lo demás sano. El tercero es dejar que las vainas se acumulen bajo la copa, al alcance de mascotas o ganado, y donde su semilla garantiza una cosecha de plántulas la primavera siguiente; rastrillar las vainas cada otoño resuelve los dos problemas a la vez.