Lupino de Jardín

Un lupino de jardín comprado como maceta joven o bandeja de plantones no es la planta que aparece dos años después llenando el rincón de un arriate. Primero llega el abanico de folíolos gris verdosos con forma de radios, y la densa espiga de flores en forma de guisante, la razón por la que la mayoría lo cultiva, llega después, en cuanto la corona ha acumulado reserva suficiente para lanzarla. Lupinus polyphyllus es la especie detrás de casi todos los lupinos de jardín altos que se venden hoy, incluidas las series Russell y Band of Nobles criadas a partir de ella. Quiere sol pleno, un suelo del lado ácido del neutro que nunca quede encharcado, y el menor cuidado posible, ya que sus raíces fijan su propio nitrógeno. Lo único que hay que acertar desde el principio es la raíz pivotante, que no tolera que la muevan una vez que ha bajado, así que dónde y cómo se siembra importa más que casi cualquier cosa que ocurra después.

Una nativa del noroeste del Pacífico tras la espiga de los jardines rústicos

Lupinus polyphyllus es nativa del oeste de Norteamérica, con un área principal que va de la Columbia Británica hasta California a través de los estados del Pacífico y hacia el este hasta las Montañas Rocosas, y Plants of the World Online registra además poblaciones nativas en el este de Canadá y el centro-norte y noreste de Estados Unidos. El botánico escocés David Douglas la introdujo en Europa en la década de 1820, y un siglo después el viverista inglés George Russell pasó décadas seleccionando plantones para lograr una gama de color más amplia y espigas más densas, un trabajo que dio lugar a los híbridos Russell que popularizaron el lupino de jardín alto en Gran Bretaña a partir de finales de los años treinta. Toda variedad con nombre que se vende hoy, desde Russell hasta las series más bajas Gallery y Band of Nobles, tiene a esta especie en algún punto de su genealogía. Comprar un cultivar con nombre y de color definido, en lugar de semilla de la especie pura, es la diferencia entre espigas en una paleta elegida y una mata autosembrada que deriva hacia el azul y el morado a lo largo de unas cuantas generaciones.

Sol pleno y suelo ligeramente ácido y bien drenado

La guía de cultivo de la RHS es tajante sobre la ubicación: los lupinos necesitan un lugar cálido a pleno sol para florecer al máximo, y solo toleran sombra ligera antes de que las espigas empiecen a inclinarse y a ralear. El suelo debe ser húmedo pero bien drenado, de ácido a neutro, y puede ser arcilloso, franco o arenoso, pero no el terreno calcáreo y rico en cal que conviene a muchas otras vivaces de jardín rústico. Una arcilla pesada y húmeda que se quede fría durante el invierno es igual de mala combinación, ya que la corona se pudre antes incluso de que arranque el crecimiento de primavera. Un bancal elevado o un arriate mezclado con grava resuelve ambos problemas a la vez para quienes tienen suelo pesado o alcalino, ya que aquí el drenaje importa mucho más que la fertilidad.

Raíces fijadoras de nitrógeno: por qué los lupinos apenas necesitan abono

Como otros miembros de la familia de las leguminosas, el lupino de jardín lleva bacterias rizobio en nódulos a lo largo de sus raíces que convierten el nitrógeno atmosférico en una forma que la planta puede usar, y la guía de cultivo de la RHS señala sin rodeos que a los lupinos les gusta un suelo bastante pobre en nutrientes. Una dosis de fertilizante general, y más aún uno cargado de nitrógeno, tiende a producir un follaje blando y exuberante y espigas menos numerosas y más débiles, en lugar de una mejor floración, ya que la planta ya se fabrica su propio suministro. El abonado más útil que puede hacer un jardinero es indirecto: mantener el suelo suelto y bien aireado para que los nódulos radiculares funcionen bien, y prescindir por completo del abono de arriate en un bancal donde los lupinos sean la plantación principal.

Siembra: mellar la semilla y respetar la raíz pivotante

La semilla de lupino lleva una cubierta dura y resistente al agua, y la RHS recomienda mellar cada semilla con una cuchilla o remojarla 24 horas antes de sembrarla en interior a principios de primavera, a 10-15 °C. Saltarse este paso puede dejar la semilla sin germinar durante semanas. Lo que ocurre después importa más que la propia siembra: el lupino de jardín desarrolla pronto una raíz pivotante larga, y esa raíz no tolera que la levanten y la trasladen una vez establecida. Lo mejor es sembrar los plantones de uno en uno en macetas hondas o semilleros de raíz, o directamente en su posición definitiva y luego aclararlos en vez de trasplantarlos. Un plantón con las raíces apretadas en la maceta o mal alterado rara vez se recupera hasta convertirse en una planta fuerte, lo que convierte a este en uno de los pocos casos donde comprar ejemplares jóvenes en macetas pequeñas y plantarlos enseguida gana a pasar a un tiesto mayor un ejemplar más grande.

Deshojar para una segunda floración, y una vida útil corta

Una vez que el tercio inferior de una espiga se ha marchitado, cortarla hasta la base redirige a la planta hacia la producción de espigas laterales más pequeñas en lugar de formar semilla, prolongando el color varias semanas más. Dejar madurar algunas espigas en su lugar es como una mata se autosiembra y se renueva. El lupino de jardín es una vivaz genuinamente de vida corta, a menudo productiva solo entre tres y cinco años antes de que una mata decline y muera, así que los jardineros que buscan continuidad, o bien dejan caer algo de semilla cada año, o resiembran lotes frescos en un ciclo continuo, en lugar de esperar que una sola plantación dure una década. Conviene recordar que solo la semilla de tipo especie se mantiene fiel a la planta madre. La semilla guardada de un híbrido con nombre crece en una mezcla impredecible de colores, que a veces deriva hacia los azules y morados, que suelen ser las formas más vigorosas y dominantes en una plantación mixta.

Pulgón del lupino, babosas y oidio

El pulgón del lupino, Macrosiphum albifrons, es la plaga más específica de esta planta: un pulgón grande, de color gris blanquecino y cubierto de una capa cerosa, que según la RHS forma colonias densas en tallos, hojas y espigas florales, cubriéndolos de melaza pegajosa y provocando marchitez donde el número de individuos crece sin control. Como se alimenta únicamente de lupinos, a menudo se puede controlar una colonia aplastando los grupos a mano o con un chorro fuerte de agua en lugar de recurrir a un pulverizador. Las babosas y los caracoles atacan los brotes tiernos en cuanto emergen en primavera, a menudo antes de que haya follaje suficiente para absorber las pérdidas, así que proteger la corona cuando reanuda el crecimiento importa más que proteger a la planta ya madura más adelante. El oidio y la antracnosis del lupino aparecen en el follaje en condiciones húmedas o de plantación apretada, y la respuesta que sugiere la guía de la RHS es mejorar la circulación de aire y retirar las hojas afectadas en lugar de recurrir a un fungicida de rutina.

Una ornamental escapada: estatus invasor en el extranjero

El mismo vigor y hábito de autosiembra que hacen fácil al lupino de jardín en un arriate lo han convertido en una planta invasora reconocida bien fuera de su área nativa. Introducido para plantación de carreteras y como ornamental, se ha escapado al medio silvestre por toda Escandinavia, sobre todo en Finlandia, Noruega y Suecia, y en Nueva Zelanda y partes de la Europa continental, donde el CABI Invasive Species Compendium lo registra colonizando cunetas, prados y riberas. Como fija su propio nitrógeno, una colonia de lupino cambia la química del suelo de pastizales naturalmente pobres en nutrientes a medida que se extiende, y las investigaciones citadas por CABI relacionan los rodales densos con una menor diversidad de plantas nativas y menos mariposas y otros insectos en el hábitat invadido. En estas regiones se suele aconsejar a los jardineros deshojar antes de que caiga la semilla en lugar de dejar que las plantas se autosiembren libremente, justo lo contrario del consejo para mantener una colonia donde la especie no es un problema.

Vainas de semilla tóxicas: mascotas, ganado y personas

Todas las partes del lupino de jardín contienen alcaloides de quinolizidina, concentrados sobre todo en las semillas y vainas maduras, y la ASPCA clasifica al lupino como tóxico para gatos, perros y caballos, con una ingestión capaz de provocar vómitos, babeo y, en casos graves, temblores. Los mismos alcaloides convierten las vainas maduras en un riesgo real para el ganado en pastoreo, sobre todo para las ovejas, por lo que las manchas de lupino cerca de los pastos suelen cercarse o segarse antes de que se formen las vainas. Tampoco las personas quedan exentas: la razón por la que existen los altramuces dulces comestibles como cultivo aparte, seleccionado deliberadamente, es que la semilla de tipo amargo corriente, como la que produce esta especie, debe tratarse como no comestible, nunca como alimento. Nada de esto impide cultivarlo en un jardín familiar, pero merece la pena retirar las vainas que maduran y se abren allí donde tengan acceso mascotas, animales de pastoreo o niños pequeños.