Cuernecillo

El cuernecillo se gana sus dos nombres populares por extremos opuestos de la planta. Las cabezuelas florales se abren en un amarillo yema de huevo intenso a partir de botones teñidos de rojo anaranjado, de ahí el nombre inglés "huevos con bacon", mientras que las vainas maduras se abren en abanicos de dos y tres desde la punta del pedúnculo formando garras estrechas y marrones que de verdad parecen la pata de un pájaro pequeño. Es una vivaz baja y extendida, emparentada con los guisantes, cuyos tallos rastreros enraízan allí donde tocan tierra desnuda, así que una sola siembra se convierte en una alfombra en un par de temporadas en lugar de quedarse en una mata ordenada. Que ese hábito expansivo se vea como una ventaja para un prado silvestre o como un fastidio en el césped depende por completo de dónde lo cultives y de cómo manejes la siega.

Cómo es realmente la "pata de pájaro"

Cada hoja compuesta lleva tres folíolos elípticos en la punta y otros dos, más pequeños y con forma de estípula, más abajo en el peciolo, lo que explica que la planta también se llame trébol de cinco hojas aunque en la práctica muestre cinco folíolos por hoja. Las umbelas florales, de dos a ocho pequeñas flores con forma de guisante de entre 0,6 y 1,9 cm de longitud cada una, se abren en amarillo intenso a partir de racimos de botones teñidos de rojo y siguen apareciendo desde finales de primavera hasta principios de otoño. Las vainas maduras, de hasta unos 2,5 cm de largo, estrechas y marrones, se disponen en abanico hacia fuera desde el pedúnculo floral en un racimo desplegado, y es esa forma, varias vainas finas abriéndose en abanico desde un mismo punto, la que da nombre a toda la planta.

Origen, hábitat y expansión mundial

Plants of the World Online sitúa el área nativa de la especie aceptada Lotus corniculatus en la Eurasia templada, la Macaronesia hasta el noreste y el este de la África tropical, y el suroeste de la península arábiga, donde crece de forma silvestre en lugares herbosos, cunetas y pastos rústicos. Desde entonces se ha llevado mucho más allá de esa área, de forma deliberada, como cultivo forrajero y como siembra de control de la erosión en taludes de carretera, y el Jardín Botánico de Misuri la incluye hoy como mala hierba invasora exótica en partes de Estados Unidos, Canadá y Australia. Los mismos tallos que enraízan y forman alfombra, que la hacen un cubresuelo duradero en casa, son exactamente lo que le permite escapar de una siembra planificada y colonizar terreno adonde nadie pretendía llevarla.

Sol pleno y suelo pobre y seco

Esta no es una planta que recompense los arriates ricos. La Royal Horticultural Society indica que necesita sol pleno y suelo calcáreo, franco o arenoso bien drenado, tolerante a pH ácido, neutro o alcalino, y que prospera específicamente en terreno bajo en nitrógeno más que en bancales fértiles. La Extensión Cooperativa de la Universidad de Maine registra una tolerancia aún más amplia, con un pH de entre 3,5 y 9 y buen comportamiento en suelos de baja fertilidad y mal drenaje, junto con una auténtica tolerancia a la sequía una vez que la planta se ha establecido. Las propias notas de cultivo del Jardín Botánico de Misuri la describen como un cubresuelo resistente y tolerante al pisoteo para pleno sol, útil como alternativa de césped de baja siega, entre losas de un camino o en un jardín de rocalla, precisamente porque prospera con el abandono que mataría a una hierba de césped convencional.

Sembrar en otoño o primavera

La Extensión Cooperativa de la Universidad de Maine recomienda sembrar entre 5,5 y 6,5 kg de semilla por hectárea en siembra pura, o alrededor de 5,5 kg por hectárea en una mezcla con gramíneas, programando la siembra a principios de primavera, hacia mayo, o en otoño, hacia septiembre, en un clima templado. La siembra de otoño se enfrenta a menos competencia de malas hierbas de verano pero corre un riesgo mayor de perder plántulas durante el invierno, mientras que la siembra de primavera se establece más rápido pero necesita desherbar durante su primera temporada, ya que el servicio de extensión señala que la fase de plántula se comporta mal si queda sombreada por malas hierbas de crecimiento más rápido durante sus primeros uno a cuatro meses. Una siembra limpia, sin un cultivo nodriza de avena o cebada sembrado junto a ella, da al cuernecillo joven la mejor oportunidad de establecerse antes de la primera siega.

Segarlo y manejarlo, en prado, césped o pastizal

Lo que cuenta como buen manejo depende del objetivo. En un rodal de heno o pastizal, la Extensión de la Universidad de Maine aconseja no segar nunca por debajo de 10 a 15 cm y programar el primer corte para cuando el rodal esté en torno al 30 por ciento en flor, con un segundo corte a mediados o finales de verano; en pastoreo rotacional, se deja que las plantas alcancen unos 20 cm antes de meter a los animales, y luego se las deja descansar de 28 a 40 días para recuperarse. En un césped corriente, el enfoque contrario es el que la controla: la Extensión de Penn State señala que las infestaciones prosperan en céspedes de bajo mantenimiento mantenidos a una altura de siega alta, y que mejorar la densidad del césped mediante abonado y siegas frecuentes y bajas la va desplazando hasta eliminarla. Dejada completamente a su aire en un prado silvestre, normalmente se siega una sola vez, después de que la semilla haya caído a finales de verano, de modo que las flores de este año se convierten en los plantones del año siguiente.

Planta nodriza de la licénida común y de la esfinge de seis manchas

Más allá de sus propias flores, que la RHS considera una buena fuente de néctar para las abejas, el propio follaje sirve de alimento a larvas de insectos y no solo a los adultos. Es la principal planta alimenticia de la oruga de la mariposa licénida común en toda su área de distribución, y una de las plantas nodrizas de la polilla esfinge de seis manchas, de vuelo diurno, cuyas orugas negras y rojas y cuyos adultos resultan a su vez desagradables para los depredadores porque acumulan la misma clase de compuestos liberadores de cianuro que la propia planta produce en sus hojas. Una mancha de prado dejada sin segar durante el verano hace más trabajo del que parece: alimenta a dos fases vitales de insectos muy distintas con la misma química que le da al cuernecillo su propia y modesta defensa contra ser devorado.

Un forraje que no provoca meteorismo, y una mala hierba naturalizada, en Norteamérica

En los sistemas de pastizal norteamericanos, el cuernecillo tiene una reputación agronómica concreta: a diferencia de la alfalfa o el trébol, no provoca meteorismo en el ganado vacuno u ovino que pasta en él. La Extensión Cooperativa de la Universidad de Maine lo atribuye a los taninos condensados del follaje, compuestos que se unen a las proteínas de forma que impiden la formación de espuma en el rumen que causa el meteorismo, y señala que un rodal bien manejado puede persistir en un pastizal durante cincuenta años o más. Esa misma resistencia, sumada a su siembra deliberada en taludes de carretera para el control de la erosión, es lo que la llevó de ser un cultivo forrajero a convertirse en una planta naturalizada, y a veces invasora, muy lejos de su área nativa, y las propias notas de cultivo del Jardín Botánico de Misuri para la especie advierten de que "puede no ser adecuada para plantar en tu jardín" según dónde vivas.

Glucósidos cianogénicos y seguridad para las mascotas

El cuernecillo no figura actualmente en la base de datos de plantas tóxicas o no tóxicas de la ASPCA, ni para gatos, ni para perros, ni para caballos. Eso no equivale a un certificado de inocuidad: la investigación en química vegetal documenta que su follaje contiene glucósidos cianogénicos, compuestos que liberan pequeñas cantidades de cianuro cuando se daña el tejido de la hoja, aunque los niveles varían entre plantas individuales y son lo bastante bajos como para que la especie se use como forraje en todo el mundo sin intoxicaciones habituales. Trátala como tratarías cualquier leguminosa silvestre cerca de mascotas: bien como mordisco ocasional en un prado, pero no algo que animar a un perro o un gato a masticar en cantidad, y vigila al ganado en pastoreo durante cualquier episodio de sequía, que es cuando los compuestos cianogénicos tienden a concentrarse en muchas plantas forrajeras.