Nogal negro

Tener un nogal negro en la propiedad suele ser una bendición mixta. Es el árbol detrás de las cáscaras verdes del tamaño de una pelota de tenis que ensucian de negro el camino de entrada cada octubre, y la razón por la que los tomates del vecino nunca prosperan cerca del lindero. Dejado crecer al aire libre se convierte en un árbol recto y de copa elevada, de 23 a 30 m de altura según el Missouri Botanical Garden, apreciado por su madera y sus frutos de sabor intenso. Dos cosas deciden si conservar o plantar uno funciona en tu jardín: lo profundo que llega su raíz pivotante antes de poder trasplantarlo, y hasta dónde alcanzan sus defensas químicas en el suelo alrededor.

Qué estás cultivando: nogal negro, no nogal común

La Taxonomía de Referencia de GBIF acepta Juglans nigra L. como el nombre correcto, situando la especie en la familia del nogal, Juglandaceae, dentro del orden Fagales. Plants of the World Online, de Kew, sitúa su área de distribución nativa desde el sureste de Canadá hasta el centro y el este de Estados Unidos, un origen muy distinto al de Juglans regia, el nogal común o persa que se vende en los supermercados, que procede de los Balcanes hasta Asia central y que normalmente se injerta para la producción en huerto. Los frutos del nogal negro son comestibles y de sabor intenso, pero la cáscara es gruesa, muy rugosa y difícil de romper, y el pericarpio que la envuelve mancha la piel y la ropa al contacto, razón por la que unos propietarios valoran el árbol por su sombra y su madera mientras que otros lo detestan por el estropicio de cada otoño.

Ubicación y suelo: dale espacio y terreno profundo

Planta el nogal negro a pleno sol, la única exposición que le atribuye el Missouri Botanical Garden, y en un suelo profundo, húmedo, rico en materia orgánica y bien drenado, la condición que la Extensión de la Universidad Estatal de Carolina del Norte da como preferencia del árbol. Crece de forma lenta e irregular en terreno superficial, compactado o mal drenado, ya que la raíz pivotante que ancla al árbol necesita profundidad real para desarrollarse. Dale espacio desde el principio: un ejemplar maduro alcanza de 23 a 30 m de altura y casi la misma anchura, ocasionalmente hasta 38 m, con un tronco de 0,9 a 1,8 m de diámetro según la Extensión de Carolina del Norte, así que un lugar cercano a una casa, un camino de entrada o una terraza acabará resultando estrecho, sin contar además el problema de la juglona descrito más abajo.

Plantación: por qué la raíz pivotante lo cambia todo

Una plántula de nogal negro dedica la mayor parte de su energía inicial a una única raíz pivotante profunda en lugar de al crecimiento aéreo, y la Extensión de Carolina del Norte señala que esto hace que la especie sea difícil de trasplantar una vez establecida. En la práctica, sembrar directamente un fruto donde quieres que crezca el árbol, o plantar un ejemplar joven a raíz desnuda o en contenedor durante su primer o segundo año, funciona mucho mejor que trasladar un árbol de más edad después. Las ardillas hacen buena parte de la plantación por sí solas, enterrando frutos y olvidando una fracción de ellos, razón por la que aparecen plántulas de nogal sin avisar al pie de vallas y en los parterres. Arráncalas mientras sigan siendo un único tallo: una plántula espontánea con una o dos temporadas de raíz pivotante detrás rebota al tirar de ella y hay que desenterrarla en su lugar.

El problema de la juglona: qué no plantar cerca

Las raíces, las cáscaras, las hojas y los tallos del nogal negro contienen juglona, un compuesto que frena el crecimiento de las plantas sensibles cercanas, y el Missouri Botanical Garden cita entre las que daña o mata a las azaleas, los rododendros, los arándanos, las peonías y los cultivos solanáceos como los tomates, los pimientos y las patatas. La mayor parte del efecto se mantiene dentro de la proyección de la copa, pero el Garden señala que la zona de toxicidad se amplía a medida que el árbol madura y su sistema radicular se extiende, así que un arriate que antes quedaba a salvo fuera de la copa puede empezar a fallar años después sin una causa evidente. El error habitual es culpar a un suelo pobre o a una enfermedad cuando unos tomates marchitos y amarillentos cerca de un nogal establecido son en realidad un síntoma de la juglona. Trasladar el arriate, o cambiar a plantas tolerantes a la juglona, resuelve el problema mucho más rápido que abonar o pulverizar.

Floración, polinización y la cosecha de otoño

El nogal negro es monoico, con flores masculinas y femeninas separadas en el mismo árbol, y florece con pequeñas flores amarillo verdosas de mayo a junio según el Missouri Botanical Garden, con polinización por viento en lugar de por insectos. Los frutos se desarrollan dentro de una cáscara verde y compacta del tamaño de una pelota de tenis y maduran hacia octubre, momento en que empiezan a caer, todavía con su envoltorio, al suelo. Recógelos pronto: las ardillas compiten con fuerza por la cosecha, y una cáscara dejada demasiado tiempo en el suelo se vuelve negra, resbaladiza y manchadora. Descascarillar es la parte menos glamurosa de cultivar este árbol; el pericarpio se pega con fuerza a la cáscara dura y mancha la piel y la ropa al contacto, así que la mayoría de los cultivadores trabajan con ropa vieja y guantes, y luego extienden los frutos ya descascarillados en una sola capa en un lugar seco y aireado durante varias semanas antes de romperlos, ya que una nuez poco seca enmohece durante el almacenamiento.

Plagas y enfermedades: antracnosis y chancro de las mil heridas

Vigila las hojas en la primavera húmeda por si aparecen manchas marrones y un amarilleo prematuro: suele ser antracnosis del nogal, una enfermedad fúngica de las hojas que prospera con humedad alta y puede defoliar un árbol de forma temprana si se repiten condiciones húmedas durante varios años seguidos, aunque una sola mala temporada rara vez pone en peligro la salud de un árbol maduro. Una amenaza mucho más seria es el chancro de las mil heridas, causado por un hongo que el escarabajo de la ramita del nogal introduce en la corteza al perforarla. La Extensión de la Universidad Estatal de Colorado describe cómo los numerosos y pequeños puntos de entrada del escarabajo crean chancros que se fusionan y anillan las ramas, y cómo el nogal negro, muy susceptible a la enfermedad, puede morir en unos tres años desde los primeros síntomas visibles. La enfermedad se ha extendido desde su área nativa en el oeste de Estados Unidos hacia varios estados del este, así que un nogal negro que muestre un decaimiento repentino de ramas y una copa que se rala merece notificarse a una oficina de extensión agrícola local en lugar de achacarlo a un estrés hídrico común.

Toxicidad y los inconvenientes prácticos

El nogal negro no es tóxico para los gatos pero sí para los perros y los caballos según la ASPCA: las cáscaras o los frutos enmohecidos pueden provocar temblores y convulsiones en los perros, mientras que los caballos que descansan sobre virutas que contienen aunque sea una proporción modesta de madera de nogal negro pueden desarrollar laminitis, una afección dolorosa y potencialmente incapacitante de los cascos, por el contacto con las virutas más que por comerlas. Si tienes caballos, no aceptes nunca virutas de nogal como cama, y recoge las cáscaras y los frutos caídos antes de que los perros tengan ocasión de masticar los que han empezado a enmohecer. Nada de esto convierte al nogal negro en un árbol que evitar por completo: es una especie nativa realmente valiosa por su madera, la fauna que sustenta y su sombra, pero exige más planificación en su ubicación que la mayoría de los árboles de un vivero, ya que cultivar debajo de él, trasplantarlo o tener animales cerca chocan todos con los dos mismos hechos ya descritos, la profundidad de su raíz pivotante y el alcance de su juglona.