Salicaria púrpura

Una alta espiga de flores rosa magenta en un arriate, la orilla de un estanque o una cuneta en pleno verano es casi con toda seguridad salicaria púrpura, Lythrum salicaria, una vivaz de humedal nativa de Eurasia y el norte de África. En su área de origen es una planta melífera valorada por las abejas y una llamativa vivaz de borde para terreno húmedo. En Norteamérica, la misma planta escapó del cultivo hace más de un siglo y hoy es una mala hierba nociva regulada en gran parte del continente, así que antes de plantarla conviene comprobar si siquiera es legal donde vives.

Qué es la salicaria púrpura

Lythrum salicaria pertenece a la familia de las salicarias, Lythraceae, del orden Myrtales (taxonomía de referencia GBIF). Plants of the World Online registra su área nativa como Eurasia templada, el noroeste de África, Etiopía y Australia. Una mata madura emite varios tallos rígidos y erguidos, de 1 a 1,5 m de altura en un jardín típico y hasta unos 1,8 m donde se ha naturalizado en humedales norteamericanos (RHS; NC State Extension), cubiertos de hojas estrechas parecidas a las del sauce y rematados desde mediados de verano por densas espigas de pequeñas flores rosa violáceo con el centro amarillo. Bajo tierra desarrolla una raíz leñosa y robusta, con una fuerte raíz pivotante y estolones que se extienden, parte de la razón por la que se establece con tanta facilidad fuera de su área nativa.

¿Es legal cultivarla?

Comprueba la normativa local antes de plantar salicaria púrpura, porque fuera de su Eurasia natal ya no se trata como una vivaz de jardín corriente. Figura en las normas estatales de malas hierbas nocivas de Misuri, donde su cultivo o venta está prohibido y cualquier planta ya establecida debe controlarse (Missouri Botanical Garden), y NC State Extension confirma que su venta es ilegal en Carolina del Norte y en muchos otros estados de EE. UU., donde figura en la lista de malas hierbas nocivas del estado. Donde sigue siendo legal plantarla, el Missouri Botanical Garden recomienda elegir un cultivar estéril, que no produzca semilla, en lugar de la especie silvestre, y mantenerla bien alejada de arroyos, estanques o márgenes de humedales naturales, ya que una colonia escapada se propaga tanto por estolones subterráneos como por semilla dispersada por el viento (NC State Extension).

Ubicación, suelo y humedad

La salicaria púrpura necesita pleno sol, al menos 6 horas de luz directa al día, y un suelo que se mantenga de forma fiable húmedo a encharcado (RHS; NC State Extension). El Missouri Botanical Garden la sitúa en suelos con humedad media a encharcada, a pleno sol o con sombra ligera, y señala que las plantas resultan más invasoras precisamente donde el suelo está más húmedo, así que un borde encharcado de estanque o el punto más bajo de un jardín de lluvia le sientan mejor que un borde seco corriente. La RHS indica la arcilla y la marga como sus tipos de suelo preferidos, tolerante a un pH ácido, neutro o alcalino, y a gusto con un drenaje deficiente, condiciones que pudrirían las raíces de la mayoría de las vivaces de borde. Un lugar que se seca durante varias semanas seguidas en verano frenará su crecimiento y acortará la floración.

Riego

Como se trata fundamentalmente de una planta de marisma, el objetivo del riego es el contrario al de la mayoría de las vivaces de jardín: mantén la zona de las raíces constantemente húmeda en lugar de dejar que se seque entre riegos. En un arriate sin terreno naturalmente húmedo, riega en profundidad dos o tres veces por semana durante la temporada de crecimiento, con más frecuencia en tiempo caluroso, y acolcha para frenar la evaporación. Las plantas en maceta rinden mejor colocadas sobre un platillo mantenido siempre lleno de agua, imitando las orillas de estanque donde la especie crece de forma silvestre. En un jardín de turbera o junto a un estanque con un nivel freático naturalmente alto, rara vez hace falta riego adicional una vez que la mata está establecida.

Floración y eliminación de flores marchitas para evitar su propagación

Las espigas florales se abren desde principios de julio hasta septiembre, de color rosa violáceo y de unos 2 cm de ancho, apretadas en altas espigas terminales (RHS). Cada flor que se deja producir semilla puede contribuir a los miles de semillas diminutas que una sola planta madura produce en una temporada, dispersadas por el viento, el agua y el barro en las patas de los animales (NC State Extension), la razón principal por la que la especie ha viajado tan lejos de los jardines. Elimina las espigas marchitas en cuanto se apaguen las flores, cortando hasta una unión de hoja sana, en lugar de esperar a que toda la planta termine de florecer. El Missouri Botanical Garden recomienda rapar toda la mata a ras de suelo después de la floración, o en cuanto el follaje se vea deteriorado por daños de insectos; cortada a mediados de verano, rebrota en unas dos semanas y puede producir una segunda tanda de floración más ligera en otoño.

Propagación

La división es el método a usar si cultivas un cultivar estéril con nombre y quieres más plantas sin depender de la semilla. Levanta y divide una mata establecida en primavera, cuando empieza el nuevo crecimiento, replantando secciones con varios brotes y una parte de raíz adherida. Los esquejes de tallo tomados de brotes sin flor a principios de verano también enraízan con facilidad en un compost húmedo (NC State Extension). Criar plantas por semilla es sencillo, casi demasiado sencillo, precisamente por lo que se desaconseja donde la especie está regulada: las plántulas varían en vigor, y una sola plántula fértil descarriada es como la planta acaba escapando del terreno cultivado.

Plagas y enfermedades

La salicaria púrpura resulta notablemente libre de problemas en cuanto a plagas y enfermedades. La RHS señala las babosas y los caracoles como la principal amenaza para los brotes jóvenes en primavera, y por lo demás describe la especie como generalmente libre de enfermedades. Ese mismo vigor, una planta que no le teme a las plagas, prospera en terreno húmedo y se autosiembra con libertad, es precisamente la razón por la que necesita el control descrito antes: la eliminación regular de flores marchitas y, en muchas regiones, evitar por completo la especie silvestre.

Errores habituales

El error más habitual, con diferencia, es dejar que una planta florezca y produzca semilla sin control cerca de un estanque, un arroyo o una cuneta. Un humedal vecino no necesita que escape todo tu arriate: un puñado de semilla viable arrastrada corriente abajo basta para iniciar una nueva colonia (NC State Extension). Plantar la especie silvestre invasora en lugar de un cultivar estéril, cuando existen alternativas, es el segundo error: el consejo del Missouri Botanical Garden de elegir selecciones estériles existe precisamente porque los cultivares con nombre todavía pueden polinizarse de forma cruzada con plantas silvestres y producir semilla fértil. El tercer error va en sentido contrario, tratar un cultivar legal y bien portado como si no necesitara ningún cuidado. Saltarse el deshoje o el rapado de mediados de verano porque parece resistente da lugar a una mata más leñosa y menos florífera y, allí donde es legal cultivarla, a una producción de semilla mayor de lo necesario.