Salicaire pourpre

Un grand épi de fleurs rose magenta dans une bordure, un bord de bassin ou un fossé en bordure de route au cœur de l'été est presque certainement la salicaire pourpre, Lythrum salicaria, une vivace de zone humide originaire d'Eurasie et d'Afrique du Nord. Dans son aire d'origine, c'est une plante mellifère appréciée des abeilles et une vivace de bordure spectaculaire pour les sols humides. En Amérique du Nord, cette même plante s'est échappée des jardins il y a plus d'un siècle et constitue aujourd'hui une mauvaise herbe nuisible réglementée sur une grande partie du continent ; avant de la planter, vérifiez donc si c'est même légal là où vous vivez.

Qu'est-ce que la salicaire pourpre

Lythrum salicaria appartient à la famille des salicaires, Lythraceae, dans l'ordre des Myrtales (GBIF Backbone Taxonomy). Plants of the World Online situe son aire d'origine en Eurasie tempérée, au nord-ouest de l'Afrique, en Éthiopie et en Australie. Une touffe mature envoie plusieurs tiges raides et dressées, de 1 à 1,5 m de haut dans un jardin classique et jusqu'à environ 1,8 m là où elle s'est naturalisée dans les zones humides nord-américaines (RHS ; NC State Extension), habillées de feuilles étroites rappelant celles du saule, et couronnées à partir du cœur de l'été de denses épis de petites fleurs rose-pourpre au centre jaune. Sous terre, elle développe une souche robuste et ligneuse avec un fort pivot et des rejets qui s'étalent, ce qui explique en partie pourquoi elle s'installe si facilement en dehors de son aire d'origine.

Est-il légal de la cultiver ?

Vérifiez la réglementation locale avant de planter la salicaire pourpre, car en dehors de son Eurasie natale, elle n'est plus traitée comme une vivace de jardin ordinaire. Elle figure sur la liste des mauvaises herbes nuisibles du Missouri, où la cultiver ou la vendre est interdit et où les plants déjà établis doivent être contrôlés (Missouri Botanical Garden), et NC State Extension confirme qu'elle est illégale à la vente en Caroline du Nord et dans beaucoup d'autres États américains, où elle figure sur la liste des mauvaises herbes nuisibles. Là où sa plantation reste légale, le Missouri Botanical Garden recommande de choisir un cultivar stérile, ne grainant pas, plutôt que l'espèce type sauvage, et de la tenir bien à l'écart des cours d'eau, bassins ou lisières de zones humides naturelles, car une colonie échappée se propage à la fois par rejets souterrains et par graines dispersées par le vent (NC State Extension).

Emplacement, sol et humidité

La salicaire pourpre veut le plein soleil, au moins 6 heures de lumière directe par jour, et un sol qui reste durablement humide à détrempé (RHS ; NC State Extension). Le Missouri Botanical Garden la place en sol moyennement humide à détrempé, en plein soleil à mi-ombre légère, et note que les plants sont les plus envahissants précisément là où le sol est le plus humide, si bien qu'un bord de bassin marécageux ou un point bas de jardin de pluie lui conviennent mieux qu'une bordure sèche classique. La RHS cite l'argile et le terreau comme ses sols de prédilection, tolérant un pH acide, neutre ou alcalin, et à l'aise avec un mauvais drainage, des conditions qui feraient pourrir les racines de la plupart des vivaces de bordure. Un emplacement qui sèche pendant plusieurs semaines d'affilée en été freinera sa croissance et raccourcira la période de floraison.

Arrosage

Comme il s'agit fondamentalement d'une plante de marais, l'objectif d'arrosage est l'inverse de la plupart des vivaces de jardin : garder la zone racinaire constamment humide plutôt que de la laisser sécher entre deux arrosages. Dans une bordure sans sol naturellement humide, arrosez en profondeur deux à trois fois par semaine pendant la saison de croissance, plus souvent par temps chaud, et paillez pour ralentir l'évaporation. Les plants en pot se portent mieux debout dans une soucoupe maintenue remplie d'eau, imitant les bords de bassin où l'espèce pousse à l'état sauvage. Dans un jardin de tourbière ou au bord d'un bassin avec une nappe d'eau naturellement haute, un arrosage d'appoint est rarement nécessaire une fois la touffe établie.

Floraison et suppression des fleurs fanées pour limiter la propagation

Les épis floraux s'ouvrent de début juillet à septembre, rose-pourpre et larges d'environ 2 cm, serrés sur de hauts épis terminaux (RHS). Chaque fleur laissée à grener peut contribuer aux milliers de minuscules graines qu'un seul plant mature produit en une saison, dispersées par le vent, l'eau et la boue sur les pattes des animaux (NC State Extension), ce qui est la principale raison pour laquelle l'espèce a voyagé si loin au-delà des jardins. Supprimez les épis fanés dès que les fleurs se flétrissent, en coupant au-dessus d'un nœud foliaire sain, plutôt que d'attendre la fin de toute la floraison. Le Missouri Botanical Garden recommande de tondre l'ensemble de la touffe au ras du sol après la floraison ou dès que le feuillage paraît abîmé par les insectes ; coupée en plein été, elle repousse en environ deux semaines et peut produire une seconde floraison plus légère en automne.

Multiplication

La division est la méthode à privilégier si vous cultivez un cultivar nommé et stérile et voulez obtenir plus de plants sans passer par la graine. Soulevez et divisez une touffe établie au printemps quand la nouvelle pousse démarre, en replantant des sections portant plusieurs tiges et une part de racine. Des boutures de tige prélevées sur des pousses non florifères au début de l'été s'enracinent aussi facilement dans un compost humide (NC State Extension). Élever des plants à partir de graines est simple, presque trop simple, ce qui explique justement pourquoi c'est déconseillé là où l'espèce est réglementée : les semis varient en vigueur, et un seul semis fertile égaré suffit à faire échapper la plante d'un terrain cultivé.

Ravageurs et maladies

La salicaire pourpre est remarquablement peu sujette aux ravageurs et aux maladies. La RHS cite les limaces et les escargots comme principale menace pour les jeunes pousses au printemps, et décrit par ailleurs l'espèce comme globalement exempte de maladies. Cette même vigueur, une plante qui résiste aux ravageurs, prospère en sol humide et se ressème facilement, est justement ce qui impose la retenue évoquée plus haut : suppression régulière des fleurs fanées, et dans beaucoup de régions, éviter purement et simplement l'espèce type sauvage.

Erreurs courantes

L'erreur la plus fréquente, de loin, est de laisser un plant fleurir et grener sans contrôle près d'un bassin, d'un cours d'eau ou d'un fossé. Une zone humide voisine n'a pas besoin de toute votre bordure pour être envahie, une poignée de graines viables emportées en aval suffit à démarrer une nouvelle colonie (NC State Extension). Planter l'espèce sauvage envahissante plutôt qu'un cultivar stérile quand des alternatives existent est la deuxième : le conseil du Missouri Botanical Garden de choisir des sélections stériles existe précisément parce que des cultivars nommés peuvent quand même se croiser avec des plants sauvages et produire des graines fertiles. La troisième erreur va dans l'autre sens : traiter un cultivar légal et bien élevé comme s'il ne demandait aucun soin. Sauter la suppression des fleurs fanées ou la tonte de plein été parce que la plante paraît résistante aboutit à une touffe plus ligneuse, moins florifère et, partout où sa culture reste légale, à une production de graines plus importante que nécessaire.