Manzanilla

La manzanilla (Matricaria chamomilla) es la pariente anual de las margaritas que hay detrás de la mayoría de las infusiones de manzanilla, que se cultiva a partir de semilla en vez de comprarse como planta de vivero y completa su ciclo en una sola temporada. Germina rápido, florece a principios de verano y sigue produciendo pequeñas flores blancas y amarillas hasta el otoño si se van cortando las cabezuelas en lugar de dejarlas granar. Otras dos plantas se confunden constantemente con ella: la manzanilla romana, una perenne baja con una flor parecida, y la manzanilla bastarda, una mala hierba de olor desagradable que de lejos se parece lo suficiente como para engañar a un vistazo rápido. Acertar con la identificación importa antes de que nada de esto acabe en una taza de infusión.

De dónde viene y cómo crece

Plants of the World Online, de Kew, sitúa el área nativa de Matricaria chamomilla en Macaronesia, el norte de África y la Eurasia templada hasta Indochina; NC State Extension resume ese área de forma más simple como Europa, India y China. Sea cual sea su origen, se ha naturalizado como planta de cunetas y campos mucho más allá de esa área, y crece igual en un arriate de jardín: una hierba anual erguida y compacta, de 33 a 76 cm de altura, con hojas plumosas parecidas a un helecho, cortadas en segmentos finos y lineales de 7,5 a 15 cm de largo. NC State Extension califica su ritmo de crecimiento como rápido y su mantenimiento como bajo, lo que coincide con su comportamiento en la práctica: de la semilla a la plena floración en una sola temporada de crecimiento, sin apenas necesitar atención una vez establecida. La especie también se ha vendido y estudiado bajo dos nombres más antiguos, Matricaria recutita y Chamomilla recutita; los tres se refieren a la misma planta, así que los sobres de semillas y los libros de referencia que usan cualquiera de esos nombres describen lo que crece aquí.

Siembra y cuidados iniciales

Siembra directamente en el sitio definitivo mejor que trasplantar, siempre que sea posible: la manzanilla forma un sistema radicular fibroso y superficial al que no le sienta bien que lo alteren una vez que ha tenido tiempo de extenderse. El Western Agricultural Research Center de la Universidad Estatal de Montana, que probó el cultivo para producción comercial de infusión y aceite, siembra la semilla poco profunda a principios de primavera y señala que las plántulas toleran una helada ligera, así que un inicio temprano no es el riesgo que sería con una anual delicada. El programa de Jardineros Maestros de UC ANR en el condado de Santa Clara recomienda sembrar cuando la temperatura del suelo supera de forma constante los 13 °C, a pleno sol o sombra parcial y en un suelo ligeramente alcalino, con plantas adultas que se extienden a solo 30-36 cm de ancho. Los ensayos de Montana State también encontraron que el cultivo prefiere condiciones más frescas y necesita riego sobre todo mientras se establece; UC ANR señala aparte que, una vez asentadas, las plantas tienen necesidades de agua bajas, así que el mayor esfuerzo de riego llega al principio, no al final de la temporada.

Manzanilla común o manzanilla romana

NC State Extension señala que Matricaria chamomilla se confunde a menudo con Chamaemelum nobile, la perenne baja y tapizante que se vende como manzanilla romana, y la confusión es comprensible porque ambas tienen pequeñas flores de margarita blancas con centro amarillo y un fuerte aroma a manzana. El porte de la planta es una pista: la manzanilla común crece erguida hasta la altura de la rodilla y se seca por completo al final de la temporada, mientras que la manzanilla romana se mantiene baja y rebrota de la misma cepa al año siguiente. La prueba más fiable no depende en absoluto del porte. Los apuntes de investigación de Montana State y varias referencias universitarias coinciden en que el receptáculo central de la flor es hueco en la manzanilla común y macizo en la manzanilla romana; parte una cabezuela por la mitad para comprobarlo, y prueba con varias en vez de con una sola, ya que de vez en cuando una flor de manzanilla común sale maciza por su cuenta.

Descartar la manzanilla bastarda

Hay una tercera planta que se confunde con las otras dos: Anthemis cotula, llamada comúnmente manzanilla bastarda o manzanilla hedionda, que produce una flor de aspecto muy parecido sobre una planta igual de plumosa, y no siempre se puede distinguir de la manzanilla común solo a simple vista. La diferencia está en el olfato. Aplasta unas hojas: la manzanilla común desprende el aroma dulce a manzana por el que se cultiva, mientras que la manzanilla bastarda desprende un olor fuerte y desagradable procedente de glándulas en el follaje. Esa prueba del olfato importa sobre todo antes de la cosecha, ya que nadie quiere que una planta parecida y de mal olor acabe por error en la tetera, y la savia de la manzanilla bastarda también irrita la piel al contacto con más facilidad que la de la manzanilla común.

Cosecha y secado de las cabezuelas

Recoge las cabezuelas cuando los rayos blancos se hayan aplanado o empiecen a doblarse hacia atrás desde el disco amarillo, por la mañana, una vez se haya evaporado el rocío y antes de que el calor del día empiece a volatilizar los aceites que llevan el aroma. Los ensayos de Montana State comprobaron que rastrillar a mano solo las cabezuelas, en vez de cortar los tallos enteros, daba la cosecha de mayor calidad para infusión, cerca de 1.680 kg de flores por hectárea en sus parcelas, mientras que cortar los tallos más abajo aportaba más material vegetal pero de menor calidad. A escala de jardín se aplica el mismo principio: toma la flor y deja el tallo en pie. Recoger cada dos o tres días durante todo el periodo de floración mantiene a la planta produciendo nuevos capullos en vez de dejarla granar. Seca las cabezuelas con cuidado; los apuntes de Montana State advierten que un secado deficiente decolora las flores, así que extiéndelas en una sola capa sobre una rejilla o bandeja, lejos del sol directo y con buena circulación de aire, y déjalas hasta que los rayos se vuelvan como de papel y crujan en vez de doblarse. Una habitación cálida, seca y en sombra funciona mejor que un alféizar soleado, que decolora los discos y expulsa los mismos aceites que la cosecha pretendía capturar.

Autosiembra y plantas espontáneas

Si no se cortan, las cabezuelas marchitas granan con facilidad, y UC ANR incluye la autosiembra entre los hábitos de la planta en el jardín. Un arriate que florece y llega a granar aunque sea una sola vez suele traer plantas espontáneas la primavera siguiente sin necesidad de resembrar a propósito, a menudo antes y más tupidas de lo que lograría una siembra nueva. Eso resulta cómodo para quien quiere un rincón permanente de manzanilla sin replantar cada año, e incómodo para quien no lo quiere: la semilla es fina y viaja con el viento, el agua y el calzado, así que aparecen plantas espontáneas en arriates y caminos cercanos. Cortar las flores marchitas antes de que se sequen y se abran es la única manera fiable de mantener el rincón contenido en el lugar donde se sembró.

Alergia a la ambrosía y sensibilidad cutánea

La manzanilla pertenece a la familia de las asteráceas, igual que la ambrosía, y NC State Extension la clasifica con características tóxicas de baja gravedad: el contacto con las flores o las hojas puede causar irritación cutánea o hinchazón bucal en personas sensibles a esa familia, con la desacetilmatricarina identificada como el principio tóxico implicado. Cualquiera con alergia conocida a la ambrosía debería manipular la planta fresca con guantes en vez de dar por hecho que la infusión seca es automáticamente segura, y probar una pequeña cantidad antes de prepararse una taza entera. NC State Extension no señala ninguna plaga de insectos ni presión de enfermedades importante en la planta más allá de ese riesgo de sensibilidad, lo que en parte explica que se mantenga de bajo mantenimiento desde la siembra hasta la última cosecha de la temporada. También vale la pena señalar que la manzanilla común no aparece por su nombre en la base de datos de plantas tóxicas y no tóxicas de la ASPCA, que sí cubre la manzanilla romana (Anthemis nobilis) bajo varios nombres comunes, pero no tiene una ficha propia para esta especie.