Camomila

A camomila-alemã (Matricaria chamomilla) é a parente anual das margaridas por trás da maioria dos chás de camomila, cultivada a partir de semente em vez de comprada como planta de viveiro, e que completa o seu ciclo numa única estação. Germina depressa, floresce no início do verão e continua a produzir pequenas flores brancas e amarelas até ao outono, se as cabeças florais forem colhidas em vez de deixadas a produzir semente. Duas outras plantas são constantemente confundidas com ela: a camomila-romana, uma vivaz baixa com uma flor semelhante, e a matricária-fétida, uma infestante de cheiro desagradável que, à distância, se parece o suficiente para enganar um olhar rápido. Acertar na identificação importa antes de qualquer uma ir parar a uma chávena de chá.

De onde vem e como cresce

A Plants of the World Online regista a Matricaria chamomilla como nativa da Macaronésia, do Norte de África e da Eurásia temperada até à Indochina; a NC State Extension resume essa área de forma mais simples como Europa, Índia e China. Onde quer que tenha começado, naturalizou-se como planta de bermas de estrada e de campo bem para lá dessa área, e cresce da mesma forma num canteiro de jardim: uma erva anual ereta e em touceira, com 33 a 76 cm de altura, com folhas semelhantes a fetos, plumosas, cortadas em segmentos finos e lineares de 7,5 a 15 cm de comprimento. A NC State Extension classifica o seu ritmo de crescimento como rápido e a sua manutenção como baixa, o que corresponde ao comportamento na prática: sobe da semente à floração plena numa única estação de crescimento, precisando de quase nenhuma atenção depois de estabelecida. A espécie também já foi vendida e estudada sob dois nomes mais antigos, Matricaria recutita e Chamomilla recutita; os três referem-se à mesma planta, por isso pacotes de sementes e livros de referência que usem qualquer um dos nomes estão a descrever o que aqui cresce.

Sementeira e cuidados iniciais

Semeia diretamente em vez de transplantar sempre que possível: a camomila forma um sistema radicular superficial e fibroso que não gosta de ser perturbado depois de ter tido tempo para se espalhar. O Western Agricultural Research Center da Universidade Estadual de Montana, que testou a cultura para produção comercial de chá e óleo, planta a semente a pouca profundidade no início da primavera e nota que as plântulas toleram uma geada ligeira, por isso um início precoce não é a aposta arriscada que seria com uma anual sensível. O programa Master Gardener da UC ANR no condado de Santa Clara pede sementeira assim que a temperatura do solo esteja de forma fiável acima de cerca de 13 °C, a sol pleno a sombra parcial e solo do lado alcalino do neutro, com as plantas adultas a espalharem-se apenas 30 a 36 cm de largura. Os talhões de ensaio de Montana State também descobriram que a cultura prefere condições de crescimento mais frescas e precisa de rega especialmente durante o estabelecimento; a UC ANR nota, à parte, que depois de instaladas, as necessidades de água das plantas são baixas, por isso o maior esforço de rega acontece cedo, não no final da estação.

Camomila-Alemã ou Camomila-Romana

A NC State Extension assinala a Matricaria chamomilla como uma planta "frequentemente confundida com" a Chamaemelum nobile, a vivaz baixa e formadora de tapete vendida como camomila-romana, e a confusão é compreensível já que ambas têm pequenas flores de margarida, brancas com centro amarelo, e um cheiro forte a maçã. O hábito de crescimento é uma pista: a camomila-alemã fica ereta até à altura do joelho e morre por completo no final da estação, enquanto a camomila-romana se mantém baixa e rebenta da mesma coroa no ano seguinte. O teste mais fiável não depende nada do hábito. As notas de investigação de Montana State e várias referências universitárias concordam que o recetáculo central da flor é oco na camomila-alemã e maciço na camomila-romana; parte uma cabeça ao meio para verificar, e testa várias cabeças em vez de uma só, já que ocasionalmente uma flor de camomila-alemã surge maciça por si só.

Descartar a Matricária-Fétida

Uma terceira planta é confundida com ambas: a Anthemis cotula, vulgarmente chamada matricária-fétida ou camomila-fétida, que produz uma flor com aspeto muito semelhante numa planta igualmente plumosa, e nem sempre se consegue distinguir da camomila-alemã só pela vista. A diferença está no nariz. Esmaga algumas folhas: a camomila-alemã liberta o cheiro doce a maçã pelo qual é cultivada, enquanto a matricária-fétida liberta um odor forte e desagradável a partir de glândulas na folhagem. Esse teste do cheiro importa sobretudo antes da colheita, já que ninguém quer uma parecida de mau cheiro infundida por engano num bule de chá, e a seiva da matricária-fétida também é mais propensa a irritar a pele por contacto do que a da camomila-alemã.

Colher e secar as cabeças florais

Colhe as cabeças florais assim que os raios brancos se tiverem achatado ou tiverem apenas começado a dobrar-se para trás a partir do disco amarelo, de manhã depois de o orvalho ter secado e antes de o calor do dia começar a volatilizar os óleos que transportam o aroma. O trabalho de ensaio de Montana State descobriu que colher à mão apenas as cabeças florais, em vez de cortar caules inteiros, produzia a colheita de maior qualidade para chá, perto de 1680 kg de flores por hectare nos seus talhões, enquanto cortar os caules mais abaixo trazia mais material vegetal de qualidade inferior. À escala de jardim, o mesmo princípio aplica-se: tira a flor, deixa o caule de pé. Colher a cada dois ou três dias durante o período de floração mantém a planta a formar novos botões em vez de passar a semente. Seca as cabeças com cuidado; as notas de Montana State assinalam que uma secagem deficiente descolora as flores, por isso espalha-as numa única camada num crivo ou tabuleiro fora do sol direto e com boa circulação de ar, e deixa-as até os raios ficarem como papel e estalarem em vez de dobrarem. Uma divisão quente, seca e sombreada funciona melhor do que um parapeito ensolarado, que descolora os discos e dissipa os mesmos óleos que a colheita pretendia captar.

Autossementeira e plantas espontâneas

Se não forem cortadas, as cabeças florais gastas produzem semente com facilidade, e a UC ANR regista a autossementeira entre os hábitos da planta no jardim. Um canteiro que floresça e vá a semente mesmo que uma só vez tende a fazer surgir plantas espontâneas na primavera seguinte, sem qualquer nova sementeira deliberada, muitas vezes mais cedo e mais densamente do que uma sementeira nova conseguiria. Isso é conveniente para um jardineiro que queira um canteiro permanente de camomila sem replantar todos os anos, e inconveniente para quem não quer: a semente é fina e viaja pelo vento, pela água e pelos sapatos, por isso aparecem plantas espontâneas em canteiros e caminhos próximos. Remover as flores gastas antes de secarem e se desfazerem é a única forma fiável de manter um canteiro contido ao local onde foi semeado.

Alergia à ambrósia e sensibilidade da pele

A camomila pertence à família das asteráceas, tal como a ambrósia, e a NC State Extension regista a camomila-alemã como tendo características tóxicas de baixa gravidade: o contacto com as flores ou folhas pode causar irritação da pele ou inchaço oral em pessoas sensíveis a essa família, com a desacetilmatricarina identificada como o princípio tóxico envolvido. Quem tiver alergia conhecida à ambrósia deve manusear a planta fresca com luvas, em vez de assumir que o chá seco é automaticamente seguro, e testar uma pequena quantidade antes de preparar uma chávena inteira. A NC State Extension não assinala qualquer praga de inseto ou pressão de doença importante nesta planta além desse risco de sensibilidade, o que é parte da razão pela qual se mantém de baixa manutenção, da sementeira até à última colheita da estação. Vale também a pena notar que a camomila-alemã não está listada pelo nome na base de dados de plantas tóxicas e não tóxicas da ASPCA, que cobre a camomila-romana (Anthemis nobilis) sob vários nomes comuns, mas não tem entrada separada para esta espécie.