Echte kamille

Echte kamille (Matricaria chamomilla) is de eenjarige margrietverwant achter de meeste kamillethee, gekweekt uit zaad in plaats van gekocht als kwekerijplant, en binnen één seizoen afgerond. Ze kiemt snel, bloeit al vroeg in de zomer, en blijft tot in de herfst kleine witte en gele bloemen vormen als je de bloemhoofdjes plukt in plaats van ze zaad te laten zetten. Twee andere planten worden er voortdurend mee verward: Roomse kamille, een lage vaste plant met een vergelijkbare bloem, en stinkende kamille, een onkruid met een weerzinwekkende geur dat van een afstand goed genoeg lijkt om een vluchtige blik te misleiden. De identificatie goed krijgen is belangrijk voordat er iets in een theekopje belandt.

Herkomst en groeiwijze

Plants of the World Online noteert Matricaria chamomilla als inheems in Macaronesië, Noord-Afrika en gematigd Eurazië tot in Indochina; NC State Extension vat dat areaal eenvoudiger samen als Europa, India en China. Waar ze ook is begonnen, ze is ver buiten dat areaal verwilderd als berm- en akkerplant, en ze groeit op een tuinbed op dezelfde manier: een rechtopstaande, bosvormige eenjarige kruidachtige plant van 33 tot 76 cm hoog, met varenachtig, veerachtig blad dat is versneden tot dunne, lijnvormige segmenten van 7,5 tot 15 cm lang. NC State Extension beoordeelt de groeisnelheid als snel en het onderhoud als laag, wat overeenkomt met hoe ze zich in de praktijk gedraagt: van zaad tot volle bloei binnen één groeiseizoen, met nauwelijks aandacht nodig zodra ze gevestigd is. De soort is ook verkocht en bestudeerd onder twee oudere namen, Matricaria recutita en Chamomilla recutita; alle drie verwijzen naar dezelfde plant, dus zaadzakjes en naslagwerken die een van beide namen gebruiken, beschrijven wat hier groeit.

Zaaien en vroege verzorging

Zaai waar mogelijk rechtstreeks buiten in plaats van te verplanten: kamille vormt een ondiep, vezelig wortelstelsel dat verstoring slecht verdraagt zodra het tijd heeft gehad om zich uit te breiden. Het Western Agricultural Research Center van Montana State University, dat het gewas testte voor commerciële thee- en olieproductie, zaait het zaad ondiep vroeg in het voorjaar en merkt op dat zaailingen een lichte vorst verdragen, dus een vroege start is niet zo'n gok als bij een gevoelige eenjarige. Het Master Gardener-programma van UC ANR in Santa Clara County adviseert te zaaien zodra de grondtemperatuur betrouwbaar boven ongeveer 13 °C ligt, in volle zon tot halfschaduw en grond die licht aan de alkalische kant van neutraal ligt, waarbij volwassen planten zich uitspreiden tot slechts 30 tot 36 cm breed. De proefvelden van Montana State ontdekten ook dat het gewas koelere groeiomstandigheden verkiest en vooral tijdens de vestiging beregening nodig heeft; UC ANR merkt apart op dat zodra planten eenmaal gevestigd zijn, hun waterbehoefte laag is, dus het meeste water geven valt vroeg in het seizoen, niet laat.

Echte kamille of Roomse kamille

NC State Extension merkt Matricaria chamomilla aan als een plant die "vaak verward wordt" met Chamaemelum nobile, de lage, matvormende vaste plant die als Roomse kamille wordt verkocht, en die verwarring is begrijpelijk, want beide dragen kleine witte, geelhartige margrietachtige bloemen met een sterke appelachtige geur. Groeiwijze is één aanwijzing: echte kamille staat rechtop tot kniehoogte en sterft aan het einde van het seizoen volledig af, terwijl Roomse kamille laag blijft en het volgende jaar vanuit dezelfde wortelkroon terugkomt. De betrouwbaardere test hangt helemaal niet af van groeiwijze. De onderzoeksnotities van Montana State en meerdere universitaire bronnen zijn het erover eens dat de centrale bloembodem hol is bij echte kamille en massief bij Roomse kamille; splijt een hoofdje middendoor om te controleren, en test meerdere hoofdjes in plaats van één, want af en toe komt een bloem van echte kamille zelf massief tevoorschijn.

Stinkende kamille uitsluiten

Een derde plant wordt met beide verward: Anthemis cotula, algemeen stinkende kamille genoemd, die op een even veerachtige plant een zeer vergelijkbaar ogende bloem voortbrengt en niet altijd op het zicht alleen van echte kamille te onderscheiden is. Het verschil zit in de neus. Kneus een paar blaadjes: echte kamille geeft de zoete, appelachtige geur af waarom ze wordt gekweekt, terwijl stinkende kamille een scherpe, onaangename geur afgeeft uit klieren op het blad. Die reukproef is vooral belangrijk vóór de oogst, want niemand wil per ongeluk een kwalijk riekende lookalike in een pot thee laten trekken, en het sap van stinkende kamille irriteert bij aanraking ook eerder de huid dan dat van echte kamille.

De bloemhoofdjes oogsten en drogen

Pluk bloemhoofdjes zodra de witte straalbloempjes zijn afgevlakt of net beginnen terug te vouwen vanaf de gele bloembodem, 's ochtends zodra de dauw is opgetrokken en voordat de warmte van de dag de geurende oliën begint te laten vervliegen. Het proefwerk van Montana State ontdekte dat het met de hand afharken van alleen de bloemhoofdjes, in plaats van hele stengels te knippen, de hoogste kwaliteit theekwaliteitsoogst opleverde, bijna 1.680 kg bloemen per hectare op hun proefvelden, terwijl het lager afknippen van stengels meer plantmateriaal van lagere kwaliteit opleverde. Op tuinschaal geldt hetzelfde principe: neem de bloem, laat de stengel staan. Om de twee of drie dagen plukken tijdens de bloeiperiode houdt de plant nieuwe knoppen aan het zetten in plaats van door te schieten naar zaad. Droog de hoofdjes zorgvuldig; de notities van Montana State wijzen erop dat slecht drogen de bloemen doet verkleuren, dus spreid ze in één laag uit op een rooster of dienblad, uit de directe zon en met goede luchtcirculatie, en laat ze liggen tot de straalbloempjes papierachtig worden en ritselen in plaats van te buigen. Een warme, droge, beschaduwde ruimte werkt beter dan een zonnige vensterbank, die de bloembodems doet verbleken en juist de oliën verjaagt die de oogst had moeten vangen.

Zelfzaai en spontane opkomst

Onafgeknipt zetten uitgebloeide bloemhoofdjes gemakkelijk zaad, en UC ANR noemt zelfzaai onder de gewoontes van de plant in de tuin. Een bed dat zelfs maar één keer bloeit en zaad zet, brengt het volgende voorjaar vaak zonder enige bewuste herinzaai spontane zaailingen voort, vaak eerder en dichter dan een verse inzaai zou lukken. Dat is handig voor een tuinier die een permanent kamilleveldje wil zonder jaarlijks herplanten, en onhandig voor wie dat niet wil: het zaad is fijn en reist mee op wind, water en schoenen, dus spontane zaailingen duiken op in nabijgelegen bedden en paden. Uitgebloeide bloemen dood knippen voordat ze drogen en openbarsten, is de enige betrouwbare manier om een veldje beperkt te houden tot waar het is gezaaid.

Ambrosia-allergie en huidgevoeligheid

Kamille behoort tot de composietenfamilie Asteraceae, samen met ambrosia, en NC State Extension vermeldt echte kamille als een plant met giftige kenmerken van lage ernst: contact met de bloemen of het blad kan bij mensen die gevoelig zijn voor die familie huidirritatie of zwelling in de mond veroorzaken, met desacetylmatricarine als aangewezen giftige stof. Iedereen met een bekende ambrosia-allergie kan de verse plant beter met handschoenen hanteren in plaats van er zomaar van uit te gaan dat de gedroogde thee automatisch veilig is, en een kleine hoeveelheid testen voordat je een volle kop zet. NC State Extension signaleert geen grote plaag- of ziektedruk op de plant naast dat gevoeligheidsrisico, wat mede verklaart waarom ze van zaaien tot de laatste oogst van het seizoen weinig onderhoud vraagt. Het is ook goed om te weten dat echte kamille niet met naam wordt vermeld in de giftigheidsdatabase van de ASPCA, die Roomse kamille (Anthemis nobilis) onder verschillende gangbare namen behandelt maar geen aparte vermelding heeft voor deze soort.