Camomille matricaire

La camomille matricaire (Matricaria chamomilla) est la marguerite annuelle à l'origine de la plupart des tisanes de camomille, semée directement plutôt qu'achetée en pépinière et bouclant son cycle en une seule saison. Elle germe vite, fleurit dès le début de l'été, et continue de produire de petites fleurs blanches et jaunes jusqu'à l'automne si les capitules sont cueillis plutôt que laissés monter en graines. Deux autres plantes sont constamment confondues avec elle : la camomille romaine, une vivace basse à la fleur semblable, et la fausse camomille malodorante, qui ressemble d'assez près pour tromper un coup d'œil rapide. Bien identifier la plante compte avant qu'elle finisse dans une tasse de thé.

Origine et mode de croissance

Plants of the World Online recense Matricaria chamomilla comme native de Macaronésie, d'Afrique du Nord et de l'Eurasie tempérée jusqu'en Indochine ; l'extension de la Caroline du Nord résume cette aire plus simplement à l'Europe, l'Inde et la Chine. Où qu'elle ait commencé, elle s'est naturalisée en plante de bords de route et de champs bien au-delà de cette aire, et elle pousse de la même façon dans un massif de jardin : une herbacée annuelle érigée et buissonnante, de 33 à 76 cm de hauteur, aux feuilles fines et plumeuses découpées en segments linéaires étroits de 7 à 15 cm de long. L'extension de la Caroline du Nord évalue sa vitesse de croissance comme rapide et son entretien comme faible, ce qui correspond à son comportement réel : du semis à la pleine floraison en une seule saison de croissance, nécessitant presque aucune attention une fois installée. L'espèce a aussi été vendue et étudiée sous deux noms plus anciens, Matricaria recutita et Chamomilla recutita ; les trois désignent la même plante, donc les sachets de graines et les ouvrages de référence utilisant l'un ou l'autre nom décrivent bien ce qui pousse ici.

Semis et soins de départ

Semez en place plutôt que de repiquer dans la mesure du possible : la camomille forme un système racinaire superficiel et fibreux qui n'apprécie pas d'être dérangé une fois qu'il a eu le temps de s'étaler. Le Western Agricultural Research Center de l'université d'État du Montana, qui a testé la culture pour la production commerciale de tisane et d'huile, sème peu profondément au début du printemps et note que les jeunes plants tolèrent une légère gelée, ce qui fait qu'un semis précoce n'est pas le pari qu'il représenterait pour une annuelle frileuse. Le programme des jardiniers-maîtres de l'UC ANR du comté de Santa Clara préconise de semer une fois que la température du sol dépasse durablement 13 degrés C, en plein soleil à mi-ombre et dans un sol légèrement alcalin, les plants adultes s'étalant sur seulement 30 à 36 cm de large. Les parcelles d'essai du Montana ont aussi trouvé que la culture préfère des conditions plus fraîches et nécessite une irrigation surtout pendant l'installation ; l'UC ANR note séparément qu'une fois les plants bien installés, leurs besoins en eau sont faibles, si bien que le plus gros de l'arrosage se fait tôt, pas tard dans la saison.

Camomille matricaire ou camomille romaine

L'extension de la Caroline du Nord signale que Matricaria chamomilla est « souvent confondue avec » Chamaemelum nobile, la vivace basse et tapissante vendue comme camomille romaine, une confusion compréhensible puisque toutes deux portent de petites fleurs blanches à cœur jaune, en forme de marguerite, avec une forte odeur de pomme. Le port est un premier indice : la camomille matricaire se tient dressée jusqu'à hauteur de genou et disparaît complètement en fin de saison, tandis que la camomille romaine reste basse et repart de la même souche l'année suivante. Le test le plus fiable ne dépend pas du port du tout. Les notes de recherche du Montana et plusieurs références universitaires s'accordent sur le fait que le réceptacle central de la fleur est creux chez la camomille matricaire et plein chez la camomille romaine ; fendez un capitule en deux pour vérifier, et testez plusieurs capitules plutôt qu'un seul, car il arrive occasionnellement qu'une fleur de camomille matricaire soit pleine par elle-même.

Écarter la fausse camomille

Une troisième plante est confondue avec les deux précédentes : Anthemis cotula, communément appelée fausse camomille puante, qui produit une fleur d'apparence très proche sur une plante tout aussi plumeuse et ne peut pas toujours être distinguée de la camomille matricaire à la seule vue. La différence se fait au nez. Froissez quelques feuilles : la camomille matricaire dégage le parfum doux et pommé pour lequel elle est cultivée, tandis que la fausse camomille libère une odeur âcre et désagréable provenant de glandes sur le feuillage. Ce test olfactif compte surtout avant la récolte, puisque personne ne veut voir une sosie malodorante infuser par erreur dans une théière, et la sève de la fausse camomille est aussi plus susceptible d'irriter la peau au contact que celle de la camomille matricaire.

Récolter et sécher les capitules

Cueillez les capitules une fois que les rayons blancs se sont aplatis ou commencent tout juste à se replier sur le disque jaune, le matin une fois la rosée évaporée et avant que la chaleur du jour ne commence à volatiliser les huiles qui portent le parfum. Les essais du Montana ont montré que ratisser à la main uniquement les capitules, plutôt que de couper des tiges entières, produisait la récolte de qualité tisane la plus élevée, proche de 1 680 kg de fleurs par hectare sur leurs parcelles, tandis que couper les tiges plus bas ramenait davantage de matière végétale mais de moindre qualité. À l'échelle du jardin, le même principe s'applique : prenez la fleur, laissez la tige debout. Cueillir tous les deux ou trois jours pendant la période de floraison pousse la plante à former de nouveaux boutons plutôt qu'à monter en graines. Séchez les capitules avec soin ; les notes du Montana signalent qu'un mauvais séchage décolore les fleurs, étalez-les donc en une seule couche sur un tamis ou un plateau à l'abri du soleil direct avec une bonne circulation d'air, et laissez-les jusqu'à ce que les rayons deviennent cassants et bruissent au lieu de plier. Une pièce chaude, sèche et ombragée fonctionne mieux qu'un rebord de fenêtre ensoleillé, qui décolore les disques et chasse les mêmes huiles que la récolte visait à capturer.

Auto-ressemis et repousses spontanées

Laissés sur pied, les capitules fanés montent en graines facilement, et l'UC ANR classe l'auto-ressemis parmi les habitudes de la plante au jardin. Un massif qui fleurit et monte en graines ne serait-ce qu'une fois a tendance à faire réapparaître des repousses spontanées le printemps suivant sans aucun semis délibéré, souvent plus tôt et plus densément qu'un semis frais n'y parviendrait. C'est pratique pour un jardinier qui veut un massif permanent de camomille sans replantation annuelle, et gênant pour celui qui n'en veut pas : la graine est fine et voyage au gré du vent, de l'eau et des chaussures, si bien que des repousses apparaissent dans les massifs et allées voisins. Supprimer les fleurs fanées avant qu'elles ne sèchent et n'éclatent est le seul moyen fiable de garder un massif confiné à l'endroit où il a été semé.

Allergie à l'ambroisie et sensibilité cutanée

La camomille appartient à la famille des Astéracées aux côtés de l'ambroisie, et l'extension de la Caroline du Nord classe la camomille matricaire parmi les plantes à toxicité de faible gravité : le contact avec les fleurs ou les feuilles peut provoquer une irritation cutanée ou un gonflement buccal chez les personnes sensibles à cette famille, la désacétylmatricarine étant identifiée comme le principe toxique en cause. Toute personne ayant une allergie connue à l'ambroisie devrait manipuler la plante fraîche avec des gants plutôt que de supposer que la tisane séchée est automatiquement sans risque, et tester une petite quantité avant d'infuser une tasse entière. L'extension de la Caroline du Nord ne signale aucune pression majeure d'insectes nuisibles ou de maladies sur la plante au-delà de ce risque de sensibilité, ce qui explique en partie pourquoi elle reste facile d'entretien du semis jusqu'à la dernière récolte de la saison. Il vaut aussi la peine de noter que la camomille matricaire n'est pas répertoriée nommément dans la base de données des plantes toxiques et non toxiques de l'ASPCA, qui couvre la camomille romaine (Anthemis nobilis) sous plusieurs noms communs mais n'a pas de fiche séparée pour cette espèce.