Camomilla comune

La camomilla comune (Matricaria chamomilla) è la parente annuale delle margherite dietro alla maggior parte del tè alla camomilla, coltivata da seme piuttosto che acquistata come pianta da vivaio e conclusa nell'arco di una sola stagione. Germina in fretta, fiorisce entro l'inizio dell'estate, e continua a produrre piccoli fiori bianchi e gialli fino in autunno se le infiorescenze vengono raccolte invece di essere lasciate andare a seme. Altre due piante vengono confuse continuamente con lei: la camomilla romana, una perenne bassa con un fiore simile, e la camomilla bastarda, un'erbaccia dall'odore sgradevole che da lontano assomiglia abbastanza da ingannare un'occhiata veloce. Fare la giusta identificazione conta prima che qualcosa finisca in una tazza di tè.

Da dove viene e come cresce

Plants of the World Online elenca la Matricaria chamomilla come nativa della Macaronesia, del Nord Africa e dell'Eurasia temperata fino all'Indocina; l'NC State Extension riassume più semplicemente quell'areale come Europa, India e Cina. Da qualunque parte sia partita, si è naturalizzata come pianta di bordo strada e di campo ben oltre quell'areale, e cresce allo stesso modo in un'aiuola da giardino: un'erbacea annuale eretta e cespugliosa, alta da 33 a 76 cm, con foglie simili a felce, piumose, tagliate in sottili segmenti lineari lunghi 7-15 cm. L'NC State Extension classifica il suo ritmo di crescita come rapido e la sua manutenzione come bassa, il che corrisponde al suo comportamento pratico: dal seme alla piena fioritura in una sola stagione di crescita, senza bisogno di quasi nessuna cura una volta stabilita. La specie è stata venduta e studiata anche sotto due nomi più vecchi, Matricaria recutita e Chamomilla recutita; tutti e tre indicano la stessa pianta, quindi le buste di semi e i libri di riferimento che usano l'uno o l'altro nome descrivono ciò che cresce qui.

Semina e prime cure

Semina direttamente in pieno campo piuttosto che trapiantare, quando possibile: la camomilla forma un apparato radicale superficiale e fibroso che mal sopporta di essere disturbato una volta che ha avuto il tempo di espandersi. Il Western Agricultural Research Center della Montana State University, che ha sperimentato la coltura per la produzione commerciale di tè e olio, semina superficialmente a inizio primavera e segnala che le plantule tollerano una leggera gelata, quindi una semina anticipata non è l'azzardo che sarebbe con un'annuale delicata. Il programma Master Gardener dell'UC ANR nella Contea di Santa Clara raccomanda di seminare una volta che la temperatura del suolo è stabilmente sopra i 13 gradi, in pieno sole o ombra parziale e in un terreno leggermente alcalino, con le piante mature che si allargano solo fino a 30-36 cm di larghezza. Le parcelle sperimentali della Montana State hanno anche rilevato che la coltura preferisce condizioni di crescita più fresche e ha bisogno di irrigazione soprattutto durante l'attecchimento; l'UC ANR segnala separatamente che una volta stabilite, le esigenze idriche delle piante sono basse, quindi il carico maggiore di annaffiature arriva all'inizio, non alla fine della stagione.

Camomilla comune o camomilla romana

L'NC State Extension segnala che la Matricaria chamomilla viene "spesso confusa" con la Chamaemelum nobile, la perenne bassa e tappezzante venduta come camomilla romana, e la confusione è comprensibile dato che entrambe portano piccoli fiori bianchi a margherita con il centro giallo e un forte profumo di mela. Il portamento è un primo indizio: la camomilla comune cresce eretta fino all'altezza del ginocchio e secca completamente alla fine della stagione, mentre la camomilla romana resta bassa e ricresce dalla stessa base l'anno successivo. Il test più affidabile non dipende affatto dal portamento. Le note di ricerca della Montana State e diversi riferimenti universitari concordano che il ricettacolo centrale del fiore è cavo nella camomilla comune e pieno nella camomilla romana; taglia un capolino a metà per controllare, e verifica diversi capolini invece di uno solo, poiché occasionalmente un fiore di camomilla comune risulta pieno di per sé.

Escludere la camomilla bastarda

Una terza pianta viene confusa con entrambe: l'Anthemis cotula, comunemente chiamata camomilla bastarda o camomilla puzzolente, che produce un fiore dall'aspetto molto simile su una pianta altrettanto piumosa e non sempre si distingue a vista dalla camomilla comune. La differenza è nel naso. Schiaccia qualche foglia: la camomilla comune sprigiona il profumo dolce di mela per cui viene coltivata, mentre la camomilla bastarda emana un odore acre e sgradevole dalle ghiandole presenti sul fogliame. Questo test dell'olfatto conta soprattutto prima della raccolta, poiché nessuno vuole che una sosia maleodorante finisca per sbaglio in una teiera, e la linfa della camomilla bastarda ha anche più probabilità di irritare la pelle al contatto rispetto a quella della camomilla comune.

Raccogliere ed essiccare i capolini

Raccogli i capolini una volta che i petali bianchi si sono appiattiti o hanno appena iniziato a ripiegarsi indietro rispetto al disco giallo, al mattino dopo che la rugiada è evaporata e prima che il calore del giorno inizi a far volatilizzare gli oli che portano il profumo. Il lavoro sperimentale della Montana State ha scoperto che rastrellare a mano solo i capolini, invece di tagliare interi steli, produceva la raccolta di qualità più alta per il tè, vicino a 1.700 kg di fiori per ettaro nelle loro parcelle, mentre tagliare gli steli più in basso portava più materiale vegetale ma di qualità inferiore. Alla scala di un orto vale lo stesso principio: prendi il fiore, lascia lo stelo in piedi. Raccogliere ogni due o tre giorni durante il periodo di fioritura mantiene la pianta impegnata a formare nuovi boccioli invece di andare a seme. Essicca i capolini con cura; le note della Montana State segnalano che un'essiccazione scadente scolorisce i fiori, quindi disponili in un solo strato su una rete o un vassoio lontano dal sole diretto e con una buona circolazione d'aria, e lasciali finché i petali non diventano cartacei e fruscianti invece di piegarsi. Una stanza calda, asciutta e ombreggiata funziona meglio di un davanzale soleggiato, che sbianca i dischi e disperde gli stessi oli che la raccolta doveva catturare.

Autosemina e piante spontanee

Lasciati non tagliati, i capolini appassiti vanno facilmente a seme, e l'UC ANR elenca l'autosemina tra le abitudini della pianta in giardino. Un'aiuola che fiorisce e va a seme anche una sola volta tende a far spuntare piante spontanee la primavera successiva senza bisogno di una risemina deliberata, spesso prima e più fitte di quanto riuscirebbe una semina fresca. Questo è comodo per chi vuole un'aiuola permanente di camomilla senza risemina annuale, e scomodo per chi non lo vuole: il seme è fine e viaggia con il vento, l'acqua e le scarpe, quindi le piante spontanee spuntano nelle aiuole e nei vialetti vicini. Sfiorire i fiori appassiti prima che secchino e si aprano è l'unico modo affidabile per mantenere un'aiuola contenuta nel punto in cui è stata seminata.

Allergia all'ambrosia e sensibilità cutanea

La camomilla appartiene alla famiglia delle Asteraceae, insieme all'ambrosia, e l'NC State Extension classifica la camomilla comune come dotata di caratteristiche tossiche a bassa gravità: il contatto con i fiori o le foglie può causare irritazione cutanea o gonfiore orale nelle persone sensibili a quella famiglia, con la desacetilmatricarina identificata come principio tossico coinvolto. Chiunque abbia un'allergia nota all'ambrosia dovrebbe maneggiare la pianta fresca con i guanti piuttosto che dare per scontato che il tè essiccato sia automaticamente sicuro, e testare una piccola quantità prima di preparare una tazza intera. L'NC State Extension non segnala nessuna pressione importante di insetti nocivi o malattie sulla pianta oltre a questo rischio di sensibilità, il che spiega in parte perché resta a bassa manutenzione dalla semina fino all'ultima raccolta della stagione. Vale anche la pena notare che la camomilla comune non è elencata per nome nel database delle piante tossiche e non tossiche dell'ASPCA, che copre la camomilla romana (Anthemis nobilis) sotto vari nomi comuni ma non ha una voce separata per questa specie.