Orejas de conejo

Opuntia microdasys es uno de los pocos nopales que se venden sin espinas verdaderas: sus pencas planas, en forma de raqueta, están cubiertas en su lugar por densos mechones afieltrados de diminutos gloquidios dorados o blancos, cerdas con forma de anzuelo que se desprenden al roce más leve y son mucho más difíciles de retirar de la piel de lo que sería una sola espina. Ese aspecto suavizado es justo lo que la convierte en una planta de interior tan popular, y justo lo que sorprende a quienes la tienen por primera vez en cuanto la rozan. Cultivada correctamente, se mantiene durante años como una mata escultórica de crecimiento lento; cultivada con exceso de agua y sombra, se estira, pierde color y se pudre por la base.

Dónde crece en estado silvestre

Plants of the World Online, de Kew, sitúa el área de distribución nativa de Opuntia microdasys en México, donde crece como subarbusto suculento en hábitats de desierto y matorral seco. Pertenece a la familia de los cactus, Cactaceae, dentro del orden Caryophyllales, junto a otros nopales y chollas que comparten esas mismas pencas reducidas y acumuladoras de agua en lugar de hojas ordinarias. Casi todo lo que se vende en viveros fuera de México es descendiente, cultivado en maceta, de ese hábitat seco y castigado por el sol, razón por la cual esta planta rechaza el suelo húmedo y las habitaciones poco iluminadas mucho más que la mayoría de plantas de interior.

Los gloquidios: el verdadero peligro, no las espinas

Mira de cerca una penca y los puntitos afieltrados que cubren su superficie son en realidad grupos de decenas de gloquidios, cada uno con forma de anzuelo bajo aumento. Se clavan en la piel con un simple roce, y como son finos y de color claro, resulta fácil no darse cuenta hasta que la zona empieza a picar o escocer horas después. Retíralos con pinzas o presionando y despegando cinta adhesiva doméstica o una capa de cola blanca sobre la zona, nunca pellizcándolos con los dedos desnudos, lo que solo consigue clavar más. Manipula la propia planta con tenazas, una tira de periódico doblada o guantes gruesos de cuero en lugar de con las manos desnudas, sobre todo al trasplantarla o al tomar esquejes.

Luz y ubicación

La RHS recomienda Opuntia microdasys para sol pleno con orientación sur u oeste, y en interior eso se traduce en el alféizar más luminoso de la casa, con varias horas de sol directo al día. Una planta que se mantiene con poca luz no se limita a crecer más despacio: se inclina hacia la fuente de luz, produce pencas nuevas finas y pálidas en lugar de gruesas y afieltradas, y pierde la forma compacta en mata que hace que merezca la pena cultivarla. Si el único rincón luminoso es un trozo de suelo despejado junto a una ventana orientada al sur en verano, es un lugar mejor para ella que una balda a un metro del cristal.

Riego a lo largo del año

La guía de Clemson Cooperative Extension para cactus áridos de interior recomienda regar durante la temporada de crecimiento, aproximadamente de marzo a septiembre, tal como harías con una planta de interior habitual que prefiere secarse entre riegos, y reducir drásticamente en cuanto bajan las temperaturas. Durante el invierno, riega con moderación, solo lo justo para que las pencas no se arruguen visiblemente, lo que en la práctica suele significar un riego ligero cada varias semanas. La guía de extensión es explícita sobre la norma más importante: un cactus como este nunca debe quedarse con agua estancada, ya que un platillo que permanece húmedo aunque sea un día o dos basta para que empiece a pudrirse la base de las pencas más bajas.

Sustrato, maceta y abonado

La RHS indica como sustratos adecuados la tierra franca y la arena, siempre bien drenados, y la ficha de extensión de Clemson recomienda una mezcla a base de turba cortada con arena muy gruesa o grava, o una mezcla ya preparada para cactus y suculentas, en cualquier caso con una maceta que tenga agujeros de drenaje reales y no una maceta decorativa sin ellos. Una maceta ancha y poco profunda le sienta mejor a esta planta de porte en mata que una alta y estrecha, ya que el sistema radicular se mantiene bastante superficial mientras las pencas nuevas se ramifican hacia los lados. Abona ligeramente con un fertilizante para cactus diluido solo durante la temporada de crecimiento; deja de abonar por completo en cuanto el tiempo más fresco anuncie el inicio del descanso invernal, ya que el fertilizante aplicado durante la latencia se queda en el sustrato sin usar.

Propagación a partir de pencas

Las plantas nuevas se obtienen de pencas individuales, retorcidas o cortadas por una articulación con tenazas y nunca con las manos desnudas. Deja la penca cortada en un lugar cálido y sin sol directo durante tres o cuatro días para que la herida encalle y forme una cicatriz seca y sellada; plantar un corte fresco, sin encallar, directamente en un sustrato húmedo es la forma más habitual en que los cultivadores caseros pierden un esqueje por pudrición. Una vez encallada, coloca la penca en vertical, enterrada unos dos o tres centímetros en un sustrato arenoso, riega con moderación y espera a regar con normalidad hasta que resista un tirón suave, algo que suele ocurrir en pocas semanas con tiempo cálido y que indica que ya han aparecido raíces.

Floración y errores comunes

En una planta madura y bien iluminada, se abren flores amarillo brillante a lo largo de los bordes superiores de las pencas más viejas, normalmente a finales de primavera o en verano, y cada una dura solo uno o dos días antes de cerrarse para siempre. Los dos errores que explican la mayoría de plantas fallidas son regar según un calendario fijo durante el invierno sin tener en cuenta lo seco que ya está el sustrato, lo que en realidad mata las raíces más que el aire frío, y mantener la planta en un escritorio o una balda que solo recibe luz brillante e indirecta en lugar de sol directo, lo que produce el crecimiento pálido y estirado descrito antes. Manipular la planta sin herramientas es el otro error recurrente, ya que incluso un agarre confiado sobre lo que parece una penca lisa termina de forma fiable con un puñado de gloquidios clavados.