Cactus oreilles de lapin

Opuntia microdasys est l’un des rares figuiers de Barbarie vendus sans aucune vraie épine : ses raquettes plates sont couvertes à la place de touffes denses et feutrées de minuscules glochides dorés ou blancs, de fins poils barbelés qui se détachent au moindre contact et sont bien plus difficiles à retirer de la peau qu’une simple épine. Cet aspect adouci est justement ce qui en fait une plante d’intérieur populaire, et ce qui surprend les nouveaux propriétaires la première fois qu’ils l’effleurent. Bien cultivé, il reste pendant des années une touffe sculpturale et lente de raquettes ; trop arrosé et à l’ombre, il s’étire, pâlit et pourrit à la base.

Où il pousse à l’état sauvage

Plants of the World Online, de Kew, situe l’aire native de l’Opuntia microdasys au Mexique, où il pousse en sous-arbrisseau succulent dans les habitats désertiques et les fourrés secs. Il appartient à la famille des cactus, les Cactaceae, dans l’ordre des Caryophyllales, aux côtés des autres figuiers de Barbarie et chollas qui partagent les mêmes raquettes réduites et gorgées d’eau à la place de feuilles ordinaires. Presque tout ce qui est vendu en jardinerie en dehors du Mexique descend, en pot, de cet habitat sec et brûlé de soleil, ce qui explique qu’il déteste un sol humide et une pièce sombre bien plus que la plupart des plantes d’intérieur.

Les glochides : le vrai danger, pas les épines

Regardez de près une raquette : les points feutrés qui la recouvrent sont en réalité des amas de dizaines de glochides, chacun barbelé comme un hameçon sous la loupe. Ils se plantent dans la peau au moindre frôlement, et comme ils sont pâles et fins, ils passent facilement inaperçus jusqu’à ce que la zone se mette à démanger ou à brûler des heures plus tard. Retirez-les avec une pince à épiler, ou en pressant puis en décollant du ruban adhésif ou une couche de colle blanche sur la zone concernée, jamais en pinçant à mains nues, ce qui ne fait qu’en enfoncer davantage. Manipulez la plante elle-même avec des pinces, une bande de journal pliée ou d’épais gants de cuir plutôt qu’à mains nues, surtout lors d’un rempotage ou d’un prélèvement de boutures.

Lumière et emplacement

La RHS recommande l’Opuntia microdasys en plein soleil, exposé au sud ou à l’ouest, et en intérieur cela correspond au rebord de fenêtre le plus lumineux de la maison, avec plusieurs heures de soleil direct par jour. Une plante gardée dans une lumière faible ne se contente pas de pousser lentement : elle penche vers la source de lumière, produit de nouvelles raquettes fines et pâles au lieu de raquettes épaisses et feutrées, et perd la forme compacte en touffe qui fait tout son intérêt. Si le seul emplacement lumineux est un coin de sol dégagé près d’une fenêtre au sud en été, c’est un meilleur endroit pour elle qu’une étagère à quelques dizaines de centimètres de la vitre.

Arrosage au fil de l’année

Les recommandations de l’université Clemson pour les cactus d’intérieur en climat aride préconisent d’arroser pendant la saison de croissance, environ de mars à septembre, comme une plante d’intérieur classique qui préfère sécher entre deux arrosages, puis de réduire nettement dès que les températures baissent. En hiver, arrosez avec parcimonie, juste assez pour empêcher les raquettes de se rider visiblement, ce qui en pratique signifie souvent un léger arrosage seulement toutes les quelques semaines. Les recommandations de l’extension sont explicites sur la règle la plus importante : un cactus comme celui-ci ne doit jamais rester les pieds dans l’eau, car une soucoupe qui reste humide même un jour ou deux suffit à déclencher la pourriture à la base des raquettes les plus basses.

Sol, rempotage et fertilisation

La RHS donne le limon et le sable comme types de sol appropriés, bien drainés, et la fiche de l’extension de Clemson recommande un mélange à base de tourbe additionné de sable grossier ou de gravillon, ou un mélange tout prêt pour cactées et succulentes, dans les deux cas avec un pot muni de vrais trous de drainage plutôt qu’un cache-pot décoratif sans trou. Un pot large et peu profond convient mieux au port cespiteux de la plante qu’un pot haut et étroit, car le système racinaire reste assez superficiel pendant que les nouvelles raquettes se ramifient latéralement. Fertilisez légèrement avec un engrais pour cactées dilué, uniquement pendant la saison de croissance ; arrêtez complètement dès que le temps plus frais annonce le début du repos hivernal, car un engrais appliqué pendant la dormance reste inutilisé dans le sol.

Multiplication par raquettes

Les nouvelles plantes proviennent de raquettes individuelles, détachées en les tordant ou en les coupant à une articulation avec une pince plutôt qu’à mains nues. Laissez la raquette coupée quelque part au chaud, à l’abri du soleil direct, pendant trois ou quatre jours pour que la plaie cicatrise en une croûte sèche et scellée ; planter une coupe fraîche et non cicatrisée directement dans un substrat humide est la façon la plus courante pour les jardiniers amateurs de perdre une bouture par pourriture. Une fois cicatrisée, plantez la raquette debout sur deux à quatre centimètres dans un mélange graveleux, arrosez légèrement, et attendez qu’elle résiste à une légère traction avant d’arroser régulièrement, généralement en quelques semaines par temps chaud, signe que des racines se sont formées.

Floraison et erreurs courantes

Sur une plante adulte et bien éclairée, des fleurs jaune vif s’ouvrent le long du bord supérieur des raquettes les plus âgées, généralement à la fin du printemps ou en été, chacune ne durant qu’un jour ou deux avant de se refermer définitivement. Les deux erreurs qui expliquent la plupart des échecs sont d’arroser selon un calendrier fixe pendant l’hiver, sans tenir compte de la sécheresse déjà présente dans le substrat, ce qui tue en réalité les racines bien plus que l’air froid, et de garder la plante sur un bureau ou une étagère qui ne reçoit qu’une lumière vive mais indirecte plutôt qu’un soleil direct, ce qui produit la croissance pâle et étirée décrite plus haut. Manipuler la plante sans outils est l’autre erreur récurrente, car même une prise assurée sur ce qui ressemble à une raquette lisse se termine presque toujours par une poignée de glochides plantés dans la peau.