Cactus de Navidad

Los segmentos planos y dentados de Schlumbergera truncata parecen los de un cactus de desierto hasta que uno se fija en dónde crece realmente la especie: encajada en la hojarasca acumulada en la horquilla de una rama, bajo el dosel sombrío y húmedo de un bosque de montaña, no achicharrándose a cielo abierto. Cada segmento, botánicamente un cladodio y no una hoja, realiza la fotosíntesis de la planta, por lo que todo el conjunto sigue creciendo y floreciendo sin una sola hoja verdadera. Ese origen forestal reescribe las reglas habituales del cactus: esta especie quiere más agua, más humedad y menos sol directo que un cactus de barril o columnar, y solo forma capullos ante un desencadenante de noches frescas y una oscuridad larga e ininterrumpida, no en una fecha fija. Si se acierta con ese ciclo de otoño, la recompensa es una oleada de flores rojas, rosas, naranjas o blancas que se abren a lo largo de varias semanas hacia finales de noviembre.

Una epífita de bosque, no un cactus de desierto

La clasificación aceptada por GBIF sitúa a Schlumbergera truncata en la familia de los cactus, Cactaceae, orden Caryophyllales, junto a especies de desierto a las que apenas se parece en su porte. POWO registra su área de origen en el sureste de Brasil, y los informes de campo la describen creciendo como epífita o litófita sobre ramas cubiertas de musgo y grietas rocosas en los bosques de montaña costeros de esa región, en altitud, donde las condiciones se mantienen frescas, sombrías y húmedas todo el año. Esos bosques pueden recibir hasta 43 cm de lluvia al mes durante la temporada de crecimiento, una referencia útil de cuánta humedad quiere realmente esta planta, más cercana a la de una planta de interior tropical que a la de un saguaro.

Luz y ubicación

Lo que mejor le sienta es la luz intensa e indirecta: una ventana orientada al este, o un lugar a uno o dos metros de un cristal orientado al sur o al oeste. El sol fuerte y sin sombra del verano decolora los segmentos a un verde amarillento pálido y puede quemar las puntas, mientras que la falta de luz deja un crecimiento escaso y reacio a florecer. El sol pleno durante el otoño y el invierno, cuando es más débil, se tolera e incluso ayuda a desencadenar la floración, justo lo contrario de cómo se suele tratar a un cactus. Manténgala alejada del cristal frío de la ventana en invierno y de las rejillas de calefacción, ya que ambos la estresan justo en el momento en que intenta formar capullos.

Riego y humedad

A diferencia de un cactus de desierto resistente a la sequía, Schlumbergera truncata debe secarse solo parcialmente, no del todo, entre riegos; deje secar los 2-3 cm superiores del sustrato, riegue después a fondo y deje drenar el exceso. Una vez formados los capullos, mantener el sustrato uniformemente húmedo importa aún más, ya que dejar secar la maceta es una de las formas más habituales de que una planta por lo demás sana tire sus capullos antes de que se abran. La humedad media de una habitación es aceptable, pero esta especie procede de un aire de bosque constantemente húmedo, y una bandeja de gravilla o una pulverización ocasional ayudan a que los segmentos se mantengan turgentes en lugar de arrugarse, sobre todo en una habitación seca y con calefacción central en invierno.

Días cortos y noches frescas: conseguir que florezca

La floración se desencadena, no se programa: la planta necesita aproximadamente catorce horas de oscuridad continua e ininterrumpida cada noche, junto con noches frescas de entre 15 y 20 °C, mantenidas durante unas seis semanas a partir de mediados de septiembre para florecer hacia finales de noviembre (la época de Acción de Gracias en Estados Unidos). Sirve un armario, una habitación sin usar, o simplemente un lugar alejado de cualquier lámpara o farola; incluso un breve destello de luz durante el periodo de oscuridad puede anular la señal y retrasar o impedir la formación de capullos. Una vez que los capullos son visibles, deja de ser necesaria la oscuridad y la planta puede volver a su lugar luminoso habitual, aunque temperaturas superiores a 32 °C en esa fase todavía pueden echar a perder la floración.

Caída de capullos y otros problemas de floración

Una planta que forma una cosecha completa de capullos y luego deja caer la mayoría sin abrir está reaccionando a un cambio, no a una enfermedad. Los desencadenantes habituales son un traslado repentino a un lugar nuevo, un cambio brusco de temperatura, una corriente de aire de una puerta o un calefactor, un riego irregular, o una carga de capullos demasiado pesada para que la planta la sostenga. Una vez que empieza la floración, trate la planta como algo fijo en su sitio: misma ventana, mismo ritmo de riego, misma temperatura ambiente, hasta que termine el espectáculo. Que caiga algún capullo suelto de una cosecha por lo demás abundante es un aclareo normal, no un síntoma que haya que perseguir.

Sustrato, trasplante y abonado

Un sustrato bien drenado y ligeramente ácido, con un pH de 5,0 a 6,0, es lo que mejor sienta a sus raíces epífitas; una tierra para macetas mezclada con perlita, en una proporción aproximada de 60 a 80 % de tierra por 20 a 40 % de perlita, reproduce el material suelto y orgánico en el que esta planta enraizaría sobre una rama. También florece con más fiabilidad cuando está ligeramente apretada de raíces, así que aumente el tamaño de maceta solo cada dos o tres años, no todos los años, y siempre en primavera, una vez terminada la floración. Durante los meses de crecimiento activo, abone mensualmente con un fertilizante soluble equilibrado a media concentración, y deje de hacerlo a finales de verano para que la planta no esté sacando brotes tiernos justo cuando debería entrar en el ciclo fresco y oscuro que forma los capullos.

Propagación por segmentos de tallo

Las plantas nuevas se obtienen a partir de esquejes de tallo, no de semilla. Separe girando una tira de tres a cinco segmentos unidos a finales de primavera o principios de verano, deje que el extremo cortado cicatrice al aire durante uno o dos días, y luego introduzca la base en un sustrato ligeramente húmedo. Cubrir la maceta sin apretar con plástico mantiene la humedad alrededor del esqueje mientras enraíza, lo que normalmente tarda de tres a ocho semanas; un ligero tirón que encuentra resistencia es la señal de que ha enraizado. Varios esquejes plantados juntos alrededor del borde de una misma maceta rellenan más rápido que un solo tallo cultivado en solitario.

Cactus de Acción de Gracias, cactus de Navidad y seguridad para las mascotas

Schlumbergera truncata es, en propiedad, el cactus de Acción de Gracias: sus segmentos de tallo terminan en dos a cuatro proyecciones puntiagudas y dentadas en forma de sierra, sus flores se sitúan más cerca de la horizontal, y sus anteras llevan polen amarillo. La planta que normalmente se vende y se cultiva como verdadero cactus de Navidad es un híbrido emparentado, Schlumbergera x buckleyi, que tiene los bordes de los segmentos redondeados y festoneados, flores que cuelgan de forma más simétrica por debajo de la horizontal, y anteras de color pardo violáceo; también suele florecer unas semanas más tarde, más cerca de diciembre. Ambos se confunden con frecuencia en las tiendas y se transmiten en las familias bajo el nombre que usara algún pariente, así que la forma del segmento es la manera fiable de distinguirlos. En cuanto a seguridad, la ASPCA clasifica el cactus de Navidad como no tóxico para gatos, perros y caballos, lo que convierte a cualquiera de las dos plantas en una opción de riesgo razonablemente bajo cerca de mascotas a las que les gusta mordisquear el follaje.