Pitahaya

Una planta de pitahaya casi siempre empieza su vida como esqueje en lugar de como semilla, y esa elección explica casi todo lo que viene después: un segmento de tallo enraizado puede florecer y fructificar en unos seis a nueve meses bajo luz intensa, mientras que una planta nacida de semilla puede tardar hasta siete años y aun así dar frutos distintos a los de la planta madre. Se trata de Selenicereus undatus, un cactus trepador y epífito que en estado silvestre escala árboles y paredes rocosas en lugar de sostenerse solo, por lo que necesita un poste o un tutor tanto como una maceta. Sus tallos aplanados de tres costillas realizan la fotosíntesis de la planta, sacan raíces aéreas allí donde tocan un soporte, y pueden ganar cerca de 2,5 cm de crecimiento al día una vez establecidos. La recompensa, con el tiempo, es una flor que se abre una sola noche y ha desaparecido por la mañana, así que los primeros años de la planta sirven sobre todo para hacerla crecer, sostenerla y madurarla lo suficiente para que llegue siquiera a florecer.

De Hylocereus a Selenicereus undatus

Durante décadas esta planta se catalogó como Hylocereus undatus, y viveros, sobres de semillas y la mayoría de los textos de jardinería todavía usan ese nombre. La taxonomía de referencia del GBIF la trata ahora como un sinónimo: un estudio molecular encontró que el género Hylocereus quedaba anidado dentro del género más antiguo Selenicereus, así que el nombre aceptado pasó a ser Selenicereus undatus (Haw.) D.R.Hunt, en la familia de las cactáceas, orden Caryophyllales. Nada cambió en la planta en sí, solo su clasificación, así que sigue comprándola como pitahaya o Hylocereus undatus y limítate a reconocer el nombre más reciente si lo ves en una etiqueta o en una base de datos. Los registros del USDA también la incluyen bajo una serie de nombres comunes más antiguos: cirio de noche, pera fresa, belleza de noche y reina de la noche, además de pitahaya y fruta del dragón.

Un cactus trepador que necesita un poste o un tutor

En plena tierra, los tallos pueden alcanzar 6 metros o más, trepando mediante raíces aéreas que se agarran a la corteza o la mampostería igual que la hiedra se agarra a un muro, y una planta sin soporte se derrumba en un montón pesado y enredado en lugar de crecer erguida. Un único poste resistente, de varios metros de alto, con un neumático, un aro o una pequeña plataforma en la parte superior para que los tallos caigan en cascada al alcanzarlo, funciona mucho mejor que una estaca fina: una planta adulta pesa de verdad, y un tutor incapaz de soportarlo cederá antes de que la planta deje de crecer. En maceta, incorpora ese mismo poste al contenedor desde el principio, porque añadir un soporte alrededor de una planta ya instalada obliga a lidiar con tallos quebradizos y cubiertos de espinas que no toleran bien que los doblen.

Luz, y dónde se producen realmente las quemaduras solares

Una pitahaya ya establecida quiere sol pleno o casi pleno para crecer mejor y dar más flores, y una planta mantenida demasiado a la sombra desarrolla tallos largos y finos que rara vez florecen. La excepción está en el momento: un esqueje recién enraizado, o una planta recién trasladada a un nuevo lugar, se beneficia de aproximadamente un 30 % de sombra durante sus primeros tres o cuatro meses, porque el tejido joven y pálido se quema rápido con sol directo antes de haberse endurecido. Es en esa etapa cuando ocurren la mayoría de las quemaduras solares, no después: un tallo que se ha endurecido con luz intensa rara vez se ampolla, pero ese mismo tallo trasladado directamente de una mesa de vivero en sombra al sol del mediodía muestra manchas amarillas, y luego marrones, en pocos días.

Riego: más que un cactus del desierto, menos que una planta de interior corriente

A pesar de las espinas, la pitahaya no es una planta que quiera secarse durante semanas entre riego y riego como lo haría un cactus bola; las referencias hortícolas la describen con una necesidad de agua bastante alta para tratarse de un cactus. Riega cuando los primeros centímetros del sustrato se hayan secado, empapa bien y deja drenar, porque un sustrato encharcado y constantemente húmedo favorece las podredumbres de tallo y fruto a las que esta especie es propensa. La única excepción deliberada es el invierno: dejar que la planta se seque algo más durante la temporada fría, y retomar el riego regular en cuanto aparecen los botones florales y durante la cosecha, forma parte de lo que favorece una floración fuerte en lugar de un crecimiento vegetativo continuo sin flores.

Temperatura mínima y cultivo en maceta en climas fríos

El crecimiento es óptimo entre 18 y 25 °C, y la planta soporta bien el calor hasta más de 35 °C sin quejarse demasiado, pero una exposición prolongada por debajo de 0 °C causa daños reales, aunque una helada ligera y breve suele tolerarse sin problema. Ese único dato determina cómo debe cultivarla la mayoría de las personas fuera de las zonas cómodas para la planta, aproximadamente USDA 10 a 11: como una planta en maceta que pasa el verano fuera con sol pleno y entra en un porche sin calefacción, una habitación luminosa o un invernadero calefactado antes de la primera helada, en lugar de como un elemento fijo del jardín. Una maceta grande y resistente con el tutor incorporado hace realista ese traslado estacional, ya que una planta de ese tamaño no se puede desenterrar y trasplantar fácilmente cada otoño.

Flores nocturnas que a menudo necesitan una ayuda manual

Las flores son enormes para una planta de interior, a veces de 36 cm de largo y 23 cm de ancho, blancas y muy perfumadas, y se abren después del anochecer y se cierran de nuevo por la mañana, por lo que a menudo pasan completamente desapercibidas para quien no está pendiente de ellas. En estado silvestre, polillas y murciélagos hacen la polinización nocturna, pero muchos clones cultivados son autoincompatibles: una flor polinizada solo con su propio polen da poco o ningún fruto, incluso después de una floración espectacular. Cultivar dos o tres plantas genéticamente distintas una junto a otra resuelve esto, igual que la polinización manual: bien entrada la noche o al amanecer, transfiere el polen de los propios estambres de la flor, o de la flor de una segunda planta, hasta el estigma pegajoso en forma de estrella con un pincel pequeño o la yema de un dedo. Una flor que se cierra sin haber sido polinizada simplemente se marchita en uno o dos días, y no hay una segunda oportunidad hasta que se abre el siguiente botón, a menudo semanas más tarde.

Multiplicación: los esquejes ganan casi siempre a la semilla

Un esqueje no solo es más rápido, también es la única forma de reproducir una variedad concreta fiel a sí misma, ya que las plantas nacidas de semilla son genéticamente variables y pueden tardar hasta siete años en fructificar por primera vez. Corta un segmento de tallo de 15 a 38 cm de largo, deja que el extremo cortado forme callo en un lugar seco y sombreado durante aproximadamente una semana, y luego plántalo a un par de centímetros de profundidad en un sustrato de buen drenaje; los esquejes enraizados pueden ganar cerca de 2,5 cm de crecimiento al día una vez establecidos y se ha registrado que fructifican en tan solo seis a nueve meses bajo luz intensa de campo. En maceta, con menos luz y un volumen de raíces más reducido que en el campo, espera que ese plazo se alargue, pero la vía del esqueje llega igualmente a las primeras flores mucho antes que empezar por semilla.

Plagas, enfermedades y los errores que frenan una pitahaya

En exterior, los ácaros, trips, hormigas, cochinillas de escudo, cochinillas algodonosas y babosas son las plagas registradas, junto con fauna silvestre como mapaches y aves que atacan el fruto maduro antes de recogerlo; en interior, las cochinillas algodonosas y de escudo escondidas en las junturas entre segmentos de tallo son las que hay que vigilar. El chancro de tallo y fruto y varias podredumbres son los principales riesgos de enfermedad, y ambos empeoran en una planta demasiado húmeda o demasiado apretada como para que el aire circule alrededor de los tallos, por lo que podar para airear la planta y dejarla secar rápido tras la lluvia o el riego importa tanto como cualquier tratamiento. Los errores habituales tienen que ver sobre todo con expectativas equivocadas: tratarla como un cactus del desierto poco exigente en agua y regarla de menos, posponer el tutor hasta que la planta ya se extiende por todas partes, y suponer que una floración abundante garantiza fruto cuando un clon autoincompatible en realidad necesita una segunda planta o un jardinero que complete la polinización a mano. En cuanto a seguridad, la ASPCA clasifica esta planta, bajo el nombre de cirio de noche, como no tóxica para perros, gatos y caballos, lo que al menos elimina una preocupación para quien la cultiva cerca de mascotas curiosas.