Vinagrillo sureño

Si una planta baja parecida al trébol, con foliolos acorazonados y pequeñas flores amarillas, ha aparecido sin invitación en tu césped, un bancal elevado o la maceta de una planta de interior comprada en vivero, casi con toda seguridad estás viendo Oxalis dillenii, conocida comúnmente como vinagrillo sureño. Es originaria de Norteamérica y no una especie importada, y se comporta menos como una planta ornamental de jardín y más como una perenne persistente y autosembrada que se propaga mediante rizomas cortos en la base de cada tallo. Tanto si quieres eliminarla como dejar que crezca una mata a propósito, responde a las mismas condiciones descritas a continuación.

Cómo distinguir Oxalis Dillenii del trébol

Los tres foliolos se pliegan por el nervio central como un trébol de cuatro hojas, lo que explica que a simple vista se confunda con el trébol. Mirando más de cerca, la diferencia es evidente: cada foliolo es acorazonado con una muesca clara en la punta, mientras que los foliolos del trébol son redondeados u ovalados y a menudo llevan una marca clara en forma de V que el vinagrillo nunca tiene. Los tallos van del verde al morado, se ramifican desde la base y llevan pelillos finos pegados a la superficie, un detalle que los técnicos de extensión agrícola usan para distinguir esta especie de su pariente cercana Oxalis stricta, cuyos pelos se separan hacia fuera y cuyos pedicelos se curvan bruscamente hacia abajo tras la floración. Los foliolos también se pliegan y caen con el sol fuerte del mediodía, con el calor y de noche, así que una mata que se ve lozana por la mañana puede parecer marchita a primera hora de la tarde sin que nada vaya mal.

Origen y dónde crece de forma natural

El área nativa de Oxalis dillenii va del centro y este de Canadá hasta el este de México, y dentro de ese territorio se ha naturalizado en prácticamente cualquier hábitat de suelo removido disponible: céspedes, huertos, caminos de grava, grietas de aceras y el sustrato de plantas cultivadas en vivero, que es como suele llegar a un hogar sin haber sido plantada a propósito. No es una especie invasora llegada de otro continente, sino una planta nativa que prospera precisamente porque la jardinería habitual crea justo el suelo suelto y removido para el que está hecha.

Luz y suelo

El pleno sol produce el follaje más denso y más flores, pero la planta tolera la sombra parcial sin mayor problema, lo que explica que aparezca tanto bajo arbustos y a lo largo de vallas sombreadas como en un césped abierto. La preferencia de suelo sigue el mismo patrón: el crecimiento es más rápido en tierra de jardín húmeda y fértil, pero la planta sobrevive igual de bien en suelo compactado, pobre o pedregoso donde pocas especies lograrían establecerse. Esa capacidad de adaptación, y no una receta de suelo concreta, es el rasgo a tener en cuenta, tanto si intentas fomentar una mata en una maceta como si quieres desalentarla en un arriate.

Riego

Las plantas ya establecidas en tierra rara vez necesitan riego adicional donde la lluvia es normal; simplemente ralentizan su crecimiento en sequías prolongadas y lo reanudan en cuanto vuelve la humedad. En maceta, riega cuando se haya secado la superficie del sustrato, normalmente una vez por semana en tiempo cálido, ya que el sistema de rizomas superficiales se seca más rápido en un contenedor que en tierra abierta.

Floración y las cápsulas de semillas explosivas

Pequeñas flores amarillas de cinco pétalos, de aproximadamente 0,5 a 1,5 cm de diámetro, se abren en racimos desde las axilas de las hojas desde finales de primavera hasta principios de otoño, y en climas suaves la planta puede florecer casi todo el año. Cada flor polinizada produce una cápsula delgada, erguida, con forma de okra, que madura en pocas semanas. Cuando la cápsula se seca, se abre de forma explosiva y lanza las semillas varios metros lejos de la planta madre, una de las principales razones por las que una sola planta pasada por alto puede sembrar todo un macizo en la temporada siguiente. Como las semillas necesitan luz para germinar, una capa ligera de mantillo sobre el suelo desnudo es una de las pocas formas pasivas de frenar nuevas plántulas sin molestar a las plantas ya establecidas.

Cómo eliminarla cuando no la quieres

Arrancarla a mano funciona bien mientras el suelo está húmedo y la mata todavía es pequeña, pero solo si las raíces y los rizomas salen con ella; dejar fragmentos atrás permite que la planta rebrote desde cada nudo que quede en el suelo. En un césped ya establecido, un tepe denso y bien alimentado, cortado a la altura correcta para su especie de hierba, cierra los huecos que las nuevas plántulas necesitan para instalarse en primer lugar. Cuando arrancarla a mano no es práctico, un herbicida de hoja ancha indicado para oxalis y seguro para el césped circundante, aplicado sobre follaje en crecimiento activo, es el tratamiento habitual recomendado por los servicios de extensión agrícola; el tratamiento localizado en arriates y macetas suele ser más eficaz que una única aplicación general sobre todo el césped.

Toxicidad y seguridad para las mascotas

Todas las partes de la planta contienen oxalatos solubles, el mismo compuesto que da a sus hojas su sabor ácido y a limón. En pequeñas cantidades, masticar una hoja apenas causa una leve irritación en la boca, pero la ASPCA incluye las especies de Oxalis como tóxicas para gatos, perros y caballos, con posible babeo, vómitos y temblores si una mascota come una cantidad mayor, y posible daño renal tras una ingestión muy abundante, en particular en animales de pastoreo como los caballos. Vigila las matas al alcance de un perro curioso o un caballo que paste, y considera que una mata espesa y repentina en un pastizal merece arrancarse en lugar de ignorarse.