Espirea japonesa

Ese montículo de hojas dentadas coronado por ramilletes planos de flores rosa empolvado en tu arriate es casi con toda seguridad Spiraea japonica, la espirea japonesa, uno de los arbustos de flor más plantados en jardines de clima templado. Es originaria de China, el norte de Myanmar, el centro y sur de Japón y Taiwán, y alcanza su tamaño definitivo en cinco a diez años sin pedir gran cosa más allá de sol y un corte anual. El dato que más importa en la primera temporada: a diferencia de las espireas blancas de floración primaveral, que florecen sobre la madera del año anterior, esta especie florece sobre tallos que produce en la misma temporada, así que la poda se hace antes de que arranque el crecimiento en primavera, no justo después de que se marchiten las flores.

Elegir una variedad

La especie silvestre es un arbusto denso, erguido y de porte redondeado que la RHS sitúa entre 1 y 1,5 m tanto de altura como de anchura, pero casi ninguna de las plantas que se venden en los centros de jardinería es la especie pura. Los cultivares varían mucho en tamaño y color de follaje:

• 'Little Princess', compacta, de hasta unos 75 cm, presenta las clásicas flores rosa intenso que la mayoría de jardineros tienen en mente.
• 'Goldflame' y 'Golden Princess' se cultivan sobre todo por su follaje, que brota bronce rojizo en primavera, se vuelve verde amarillento en verano y luego cobrizo anaranjado en otoño.
• 'Crispa' tiene hojas retorcidas y rizadas sobre un montículo compacto de 60 a 90 cm.
• 'Magic Carpet' es una de las selecciones más bajas, útil en primera línea de arriate o en una maceta grande.

Los cultivares más recientes a veces se venden como selecciones estériles, sin semilla, algo que vale la pena comprobar en la etiqueta de la planta si la autosiembra preocupa (ver «Riesgo invasor y alternativas mejores» más abajo).

Luz y ubicación

La espirea japonesa florece con más intensidad a pleno sol pero tolera la sombra parcial, y la RHS la considera apta para orientaciones sur, este u oeste, tanto en posiciones expuestas como resguardadas. En veranos calurosos, algo de sombra por la tarde evita que los ramilletes planos de flores se decoloren y que los cultivares de follaje, 'Goldflame' y 'Golden Princess', se quemen en el borde de las hojas. Dale espacio: las plantas adultas pueden alcanzar de 1 a 1,5 m de anchura, así que apretarla contra un muro o entre otros arbustos reduce tanto la floración como la circulación de aire.

Suelo y plantación

Es uno de los arbustos más tolerantes con el suelo disponibles: la RHS incluye la caliza, la arcilla, la marga y la arena como aceptables, en condiciones ácidas, neutras o alcalinas. El único problema relacionado con el suelo que señalan los servicios universitarios de extensión agraria es el follaje clorótico, de un amarillo pálido, en suelos muy alcalinos, donde el pH alto bloquea el hierro; si las hojas nuevas salen pálidas y con las nervaduras marcadas, esa es la causa más probable, no un problema de riego ni de plagas. Plántala en terreno húmedo pero de buen drenaje. La arcilla pesada que queda encharcada durante el invierno es la condición con más probabilidades de acortar la vida del arbusto.

Riego

Una vez asentada, normalmente a partir de la segunda temporada de crecimiento, la espirea japonesa soporta periodos secos cortos sin problema, pero rinde mejor con un suelo constantemente húmedo que con un régimen de sequía. Riega las plantas nuevas dos o tres veces por semana durante su primer verano mientras las raíces se extienden, y después pasa a un riego profundo cada vez que los primeros 5 cm de suelo se hayan secado, normalmente una vez por semana en tiempo caluroso y casi nunca una vez llegan las lluvias de otoño. Las macetas se secan más rápido que el suelo abierto y hay que revisarlas con más frecuencia, sobre todo en el caso de los cultivares compactos que suelen cultivarse en contenedor.

Poda para una floración fiable

La espirea japonesa florece sobre tallos producidos en la misma temporada, grupo de poda 6 de la RHS, lo que significa que el corte se hace a finales de invierno o principios de primavera, antes de que arranque el crecimiento, no después de la floración como en las espireas de floración primaveral, tipo S. vanhouttei, que florecen sobre la madera del año anterior. Corta con fuerza los tallos del año anterior, hasta una estructura baja o dejando solo una o dos yemas de madera vieja, antes de que las yemas hinchen. Podada así cada año, la planta se mantiene compacta y florífera durante una década o más; sáltate la poda unas cuantas temporadas y el arbusto se vuelve desgarbado y desnudo en la base, con flores solo en las puntas de los tallos. Deshojar los ramilletes marchitos durante el verano puede provocar una segunda floración más ligera.

Propagación

La forma sencilla de multiplicar cultivares con nombre propio y que salgan fieles al original es mediante esquejes semileñosos tomados a mediados o finales de verano: entre 10 y 15 cm de tallo firme, sin flor, despojado de sus hojas inferiores y enraizado en un sustrato de esquejes muy drenante. La especie también crece con facilidad a partir de semilla, precisamente por eso se autosiembra con tanta libertad en jardines y terrenos alterados (ver más abajo), así que la semilla no es el método al que recurrir cuando el color de flor exacto o el follaje de un cultivar deben salir fieles.

Plagas, enfermedades y errores frecuentes

La espirea japonesa es de verdad poco problemática: la RHS la califica como generalmente libre de plagas y enfermedades, con oídio ocasional en condiciones húmedas y de plantación apretada, y las fuentes universitarias de extensión agraria señalan el pulgón de la espirea como la plaga principal, que enrolla y deforma las puntas de las hojas nuevas sin causar un daño duradero. Los dos errores que de verdad desfiguran o acortan la vida de la planta son podar en el momento equivocado, cortando las yemas florales de la temporada en curso al recortar en verano en vez de a finales de invierno, y plantar en un suelo que permanece mojado durante el invierno, lo que provoca problemas de raíz que el arbusto no consigue superar. Los ciervos suelen dejarla en paz, una ventaja real en jardines donde el ramoneo es un problema.

Riesgo invasor y alternativas mejores

El rasgo que hace tan fácil a la espirea japonesa es también su mayor inconveniente. La extensión agraria de Penn State documenta que se propaga mediante semilla diminuta, abundante y fértil, con plántulas que aparecen cerca de las plantas madre y a lo largo de las cunetas, donde compiten en ventaja con la vegetación autóctona. Cultivares plantados desde hace tiempo, como 'Anthony Waterer' y 'Little Princess', han contribuido de forma notable a esta propagación en zonas del este de Estados Unidos. Si esto te preocupa en tu región, elige un cultivar etiquetado explícitamente como estéril o sin semilla, deshoja las flores marchitas antes de que formen semilla, o planta una alternativa autóctona como el fisocarpo (Physocarpus opulifolius), que ofrece un porte redondeado similar y ramilletes planos de flores blancas sin el problema de la resiembra.