Tejo común

Un tejo recién plantado que parece casi negro verdoso y apenas se mueve durante la primera temporada se está comportando con normalidad, no está fallando: Taxus baccata es una de las coníferas de aspecto más lento a la hora de establecerse, pero también es la única conífera común para setos capaz de regenerarse a partir de madera vieja y sin hojas si un seto se poda con dureza, y precisamente por eso sigue siendo la elección estándar para los setos formales más nítidos, las bolas de topiario y los laberintos de Gran Bretaña y gran parte de Europa. Todas las partes de la planta son venenosas salvo el arilo rojo y carnoso que rodea la semilla, así que su ubicación en el jardín, y el destino de los restos de poda, importan tanto como la forma en que se poda. La única condición que no perdona es el agua estancada en las raíces; casi todo lo demás sobre su cultivo, incluida una auténtica tolerancia a la sombra densa, se deriva del hecho de que se trata de un árbol de bosque antiguo y de crecimiento lento que lleva siglos siendo domesticado en forma de seto.

Por qué el tejo supera a cualquier otra conífera para setos y topiario

La mayoría de las coníferas cultivadas como seto, leylandii, tuya, la mayoría de los cipreses, no producen brotes nuevos si las tijeras de podar sobrepasan el follaje verde y llegan a la madera desnuda y parda: si se poda con demasiada dureza, esa zona del seto queda calva para siempre. El tejo es la excepción. Su capacidad de rebrotar desde madera vieja significa que un seto o una figura de topiario de tejo puede renovarse mediante una poda drástica, e incluso un seto muy descuidado puede rebajarse a 15-20 cm sobre el suelo y dejarse regenerar durante varios años, una opción que sencillamente no existe para la mayoría de las coníferas de hoja acicular. Combinado con un porte denso y de ramillas finas que mantiene un borde nítido, esto explica por qué el tejo, y no ninguna conífera de crecimiento más rápido, es el material preferido para setos arquitectónicos, conos, espirales y las grandes figuras de topiario que se ven en los jardines históricos.

Origen, los antiguos tejos de cementerio y una nota sobre el Taxol

Plants of the World Online registra el área de distribución nativa de Taxus baccata en las Azores, Europa hasta el norte de Irán, y el noroeste de África, lo que lo convierte en una de las pocas coníferas realmente nativas de Gran Bretaña y no introducidas. Su longevidad explica en parte por qué se convirtió en un árbol de cementerio: muchos cementerios parroquiales británicos e irlandeses albergan un tejo considerado más antiguo que la iglesia que tienen al lado, y a algunos se les atribuye bastante más de mil años, aunque las edades exactas se discuten porque los troncos viejos se ahuecan por dentro y pierden los anillos de crecimiento que un forestal usaría normalmente para fechar un árbol. El género también da nombre a los taxanos, los compuestos tóxicos presentes en toda la planta; uno de ellos, extraído del follaje podado y no de la corteza de árboles talados, es la materia prima para la semisíntesis del paclitaxel, el fármaco quimioterápico más conocido como Taxol.

Tolerancia a la sombra: donde el boj y el aligustre se aclaran, el tejo sigue denso

La RHS califica al tejo como tolerante tanto al pleno sol como a la semisombra y la sombra densa, y el Missouri Botanical Garden va más allá y lo considera una de las mejores coníferas de hoja perenne para lugares sombríos. Ese rango cubre situaciones en las que la mayoría de las plantas de seto, incluidos el boj, el aligustre y los populares setos de ciprés, se aclaran y se vuelven desgarbadas: un lindero orientado al norte, un tramo de seto sombreado media jornada por un edificio, o una plantación bajo el dosel alto de árboles ya establecidos. Un seto de tejo cultivado en sombra densa será simplemente más lento y algo menos denso en su cara más oscura que uno a pleno sol, pero no quedará calvo, razón por la cual se emplea habitualmente como telón de fondo oscuro y estructural en jardines donde el emplazamiento descarta por completo los setos amantes del sol.

El suelo y lo único que el tejo no perdona

Cualquier suelo bien drenado le conviene al tejo: la RHS enumera la caliza, la arcilla, el suelo franco y la arena como aceptables, con preferencia por un pH neutro a alcalino, aunque también tolera suelos ácidos. Lo que la planta realmente no soporta es lo contrario de la sequía: el suelo encharcado provoca podredumbre de raíz, y el primer signo visible es que el follaje adquiere un tono bronce apagado o amarillo en lugar de mantenerse verde oscuro, el mismo síntoma que aparece en plantas que se han dejado demasiado secas antes de establecerse. En una arcilla pesada que forma charcos después de la lluvia, la solución es plantar sobre un caballón ligeramente elevado o mejorar el drenaje antes de plantar, en lugar de elegir otra especie para el seto, ya que el tejo tolera bien ese tipo de suelo mientras el nivel freático no llegue a las raíces.

Plantación y marco de plantación de un seto de tejo

La RHS recomienda empezar con plantas de unos 45 a 60 cm de altura para setos, ya que se establecen y arrancan a crecer más rápido que los ejemplares más grandes y caros. Dentro de una misma fila, separa las plantas entre 30 y 60 cm según el tamaño final de seto deseado y el vigor de las plantas jóvenes; para un seto de más de unos 90 cm de grosor, funciona mejor una doble fila al tresbolillo, con unos 45 cm entre las dos filas y plantas separadas unos 90 cm a lo largo de cada fila. Corta la parte superior del seto recién plantado al menos 15 cm por debajo de la altura final prevista durante el primer año, lo que empuja a la planta a espesarse por abajo en lugar de crecer recta hacia arriba en un seto fino y desgarbado.

La poda: un corte al año, incluso desde madera desnuda

Un seto de tejo ya establecido necesita una poda al año, en verano o a principios de otoño, para mantenerse denso; una forma más formal que se quiera lucir todo el año puede requerir dos o tres recortes ligeros durante el verano en lugar de uno. Ese único corte anual es posible precisamente porque el tejo sigue creciendo a un ritmo real, aunque modesto, durante toda la temporada, no porque la planta esté inactiva: la vieja fama del tejo de apenas moverse de un año a otro no le hace justicia a una conífera que, sin podar, alcanza más de 12 m de altura y más de 8 m de anchura en un plazo de 20 a 50 años, según la RHS. En maceta, el tejo se adapta bien a formas formales como conos, pirámides y espirales, siempre que reciba riego y abonado regulares, ya que el sustrato de una maceta se agota de nutrientes mucho más rápido que la tierra en el jardín.

'Fastigiata', el tejo irlandés, y otras formas

'Fastigiata', el tejo irlandés, se originó a partir de una única plántula silvestre de porte erguido hallada en el campo irlandés, y todas las plantas vendidas bajo ese nombre descienden de esquejes o injertos de aquel único árbol original, y no de semilla, que no reproduciría su forma estrecha de manera fiable. La RHS indica un tamaño final de 8 a 12 m de altura por 2,5 a 4 m de anchura, una columna alta y estrecha muy distinta del contorno más ancho y redondeado de la especie, y comparte la misma calificación de rusticidad H7: resistente incluso en los inviernos continentales más fríos, por debajo de los -20 °C. Las formas de hoja dorada como 'Fastigiata Aurea' y las formas bajas y rastreras como 'Repandens' se propagan del mismo modo, por esqueje o injerto, ya que ninguna de estas formas de jardín se reproduce fielmente por semilla.

Toxicidad: toda la planta excepto el arilo rojo

Plants of the World Online describe todas las partes de Taxus baccata como venenosas, con una única excepción: el arilo rojo brillante, la copa blanda y carnosa que envuelve parcialmente la semilla y es el único tejido inofensivo de toda la planta; la semilla que hay dentro de ese arilo sigue siendo tóxica aunque la pulpa que la rodea no lo sea. La ASPCA clasifica el tejo común como tóxico para gatos, perros y caballos, con la taxina A y B y un aceite volátil como principios tóxicos, que provocan temblores, dificultad respiratoria y vómitos en los perros y, en los peores casos, muerte súbita por insuficiencia cardiaca aguda. Los caballos y otro ganado corren un riesgo especial con los restos de poda: el follaje de tejo marchito o seco sigue siendo tan tóxico como el fresco y a menudo resulta más apetecible para los animales que pastan, así que los restos de un seto de tejo nunca deben arrojarse por encima de una valla ni dejarse donde el ganado pueda alcanzarlos.