Tasso comune

Un tasso appena consegnato, dall'aspetto quasi verde-nero e che sembra a malapena muoversi nella prima stagione, si sta comportando normalmente, non sta deperendo: Taxus baccata è una delle conifere dall'aspetto più lento ad attecchire, ma è anche l'unica comune conifera da siepe capace di rigenerarsi da legno vecchio, spoglio e senza foglie se una siepe viene mai tagliata severamente, il che spiega esattamente perché resta la scelta standard per le siepi formali più nitide, le sfere di topiaria e i labirinti in Gran Bretagna e in gran parte d'Europa. Ogni parte della pianta, tranne l'arillo rosso e carnoso attorno al seme, è velenosa, quindi dove viene posizionata in giardino, e dove finiscono poi gli scarti di potatura, conta tanto quanto il modo in cui viene potata. L'unica condizione che non perdona è l'acqua stagnante alle radici; quasi tutto il resto sulla sua coltivazione, compresa una genuina tolleranza per l'ombra fitta, deriva dal fatto che si tratta di un albero forestale antico e a crescita lenta, allevato a siepe da secoli.

Perché il tasso batte ogni altra conifera per siepi e topiaria

La maggior parte delle conifere coltivate per siepi, cipresso di Leyland, tuia, gran parte dei cipressi, non produce nuovi germogli se le cesoie superano il fogliame verde e arrivano al legno bruno spoglio: tagliate troppo severamente e quel tratto di siepe resta calvo per sempre. Il tasso è l'eccezione. La capacità di ricacciare dal legno vecchio significa che una siepe o una forma di topiaria di tasso può essere rinnovata con una potatura severa, e anche una siepe gravemente incolta può essere ceduata fino a 15-20 cm da terra e lasciata rigenerare nel corso di diversi anni, un'opzione semplicemente inesistente per la maggior parte delle conifere ad ago. Unito a un portamento fitto, dai rametti fini, che mantiene un bordo netto, questo è il motivo per cui il tasso, e non una qualsiasi conifera a crescita più rapida, è il materiale d'elezione per siepi architettoniche, coni, spirali e le grandi forme di topiaria viste nei giardini storici.

Origine, antichi tassi nei cimiteri e un legame con il Taxol

Plants of the World Online indica come areale nativo di Taxus baccata le Azzorre, l'Europa fino all'Iran settentrionale, e l'Africa nordoccidentale, il che la rende una delle poche conifere realmente autoctone della Gran Bretagna piuttosto che introdotta. La sua longevità è parte del motivo per cui è diventata un albero da cimitero: molti cimiteri britannici e irlandesi ospitano un tasso ritenuto più antico della chiesa accanto a cui sorge, con alcuni esemplari stimati a ben oltre mille anni, anche se le età esatte sono contestate perché i vecchi tronchi si svuotano dall'interno e perdono gli anelli di accrescimento che un forestale conterebbe normalmente per datare un albero. Il genere dà anche il nome ai tassani, i composti tossici presenti in tutta la pianta; uno di essi, estratto dal fogliame potato piuttosto che dalla corteccia di alberi abbattuti, è la materia prima per la semisintesi del paclitaxel, il farmaco chemioterapico più noto come Taxol.

Tolleranza all'ombra: dove bosso e ligustro si diradano, il tasso resta fitto

La RHS valuta il tasso come tollerante sia al pieno sole sia all'ombra parziale e piena, e il Missouri Botanical Garden va oltre, definendolo una delle migliori conifere sempreverdi per i siti ombreggiati. Questo ventaglio copre situazioni in cui la maggior parte delle piante da siepe, tra cui bosso, ligustro e le popolari siepi di cipresso, si diradano e diventano rade: una bordura esposta a nord, un tratto di siepe in ombra per metà giornata a causa di un edificio, o l'impianto sotto la chioma alta di alberi ormai formati. Una siepe di tasso coltivata in ombra fitta sarà semplicemente più lenta e leggermente meno fitta sul lato più scuro rispetto a una in pieno sole, non spoglia, il che spiega perché viene regolarmente usata come sfondo strutturale scuro nei giardini dove il sito esclude del tutto le siepi amanti del sole.

Il terreno e l'unica cosa che il tasso non perdona

Qualsiasi terreno ben drenato va bene per il tasso: la RHS indica calcare, argilla, terra franca e sabbia come tutti accettabili, con un pH da neutro ad alcalino preferito, anche se i terreni acidi sono tollerati a loro volta. Ciò che la pianta non riesce davvero a gestire è l'opposto della siccità: il terreno impregnato d'acqua causa marciume radicale, e il primo segno visibile è il fogliame che assume un colore bronzo o giallo spento invece di restare verde scuro, lo stesso sintomo che compare sulle piante lasciate troppo a secco prima dell'attecchimento. Su un'argilla pesante che ristagna dopo la pioggia, il rimedio è piantare su una leggera dorsale rialzata o migliorare il drenaggio prima dell'impianto, piuttosto che scegliere una specie da siepe diversa, poiché il tasso tollera comunque bene quel tipo di terreno una volta che la falda non si trova alle radici.

Piantare e distanziare una siepe di tasso

La RHS consiglia di partire con piante alte circa 45-60 cm per la siepe, poiché attecchiscono e si sviluppano più rapidamente di esemplari più grandi e costosi. All'interno di una singola fila, distanziate le piante di 30-60 cm a seconda della dimensione finale di siepe desiderata e del vigore delle piante giovani; per una siepe più spessa di circa 90 cm, una doppia fila sfalsata funziona meglio, con circa 45 cm tra le due file e piante distanziate di circa 90 cm lungo ciascuna fila. Tagliate la cima delle piante appena messe a dimora di almeno 15 cm sotto l'altezza finale desiderata nel primo anno, il che spinge la pianta a cespugliarsi in basso invece di crescere dritta verso l'alto in una siepe sottile e rada.

La potatura: un taglio all'anno, anche dal legno spoglio

Una siepe di tasso ormai formata ha bisogno di una potatura una volta all'anno, in estate o a inizio autunno, per restare fitta; una forma più formale tenuta in vista tutto l'anno può richiedere due o tre potature leggere durante l'estate invece di una sola. Questo singolo taglio annuale è possibile proprio perché il tasso continua a crescere a un ritmo reale, seppur modesto, per tutta la stagione, non perché la pianta non faccia nulla: la vecchia reputazione del tasso come pianta che si muove a malapena da un anno all'altro sottovaluta una conifera che, se non potata, raggiunge oltre 12 m di altezza e più di 8 m di larghezza in 20-50 anni, secondo la RHS. In vaso, il tasso si presta facilmente a forme formali come coni, piramidi e spirali, purché riceva annaffiature e concimazioni regolari, poiché il substrato di un vaso esaurisce i nutrienti molto più rapidamente della piena terra.

'Fastigiata', il tasso irlandese, e altre forme

'Fastigiata', il tasso irlandese, fu trovato come unica piantina spontanea a portamento eretto nella campagna irlandese, e ogni pianta venduta con quel nome discende da talee o innesti di quell'unico albero originario, e non da seme, che non ne riprodurrebbe in modo affidabile la forma stretta. La RHS indica la sua taglia definitiva in 8-12 m di altezza per 2,5-4 m di larghezza, una colonna alta e stretta ben diversa dal profilo più largo e arrotondato della specie, e condivide la stessa classificazione di rusticità H7: rustica attraverso i più freddi inverni continentali, sotto i meno venti gradi C. Le forme a foglia dorata come 'Fastigiata Aurea' e le forme basse ed espanse come 'Repandens' si propagano allo stesso modo, per talea o innesto, poiché nessuna di queste forme da giardino si riproduce fedelmente da seme.

Tossicità: ogni parte tranne l'arillo rosso

Plants of the World Online descrive ogni parte di Taxus baccata come velenosa, con una sola eccezione, l'arillo rosso brillante, la coppa morbida e carnosa che avvolge in parte il seme ed è l'unico tessuto innocuo dell'intera pianta; il seme che si trova al suo interno resta tossico anche se la polpa che lo circonda non lo è. L'ASPCA classifica il tasso comune come tossico per gatti, cani e cavalli, con la taxina A e B e un olio volatile come principi tossici, che provocano tremori, difficoltà respiratorie e vomito nei cani e, nei casi peggiori, morte improvvisa per insufficienza cardiaca acuta. Cavalli e altri animali da allevamento sono particolarmente a rischio a causa degli scarti di potatura della siepe: il fogliame di tasso appassito o essiccato resta tossico quanto quello fresco ed è spesso più appetibile per gli animali al pascolo, quindi gli scarti di una siepe di tasso non vanno mai gettati oltre una recinzione né lasciati dove il bestiame possa raggiungerli.