If commun

Un if fraîchement livré, presque vert-noir et qui semble à peine bouger la première saison, se comporte normalement, il ne dépérit pas : Taxus baccata est l'un des conifères qui semblent les plus lents à s'installer, mais c'est aussi le seul conifère de haie courant capable de repartir du vieux bois nu et sans feuilles si une haie est un jour rabattue sévèrement, ce qui explique précisément pourquoi il reste le choix de référence pour les haies formelles les plus nettes, les boules taillées et les labyrinthes de topiaire en Grande-Bretagne et dans une grande partie de l'Europe. Toute la plante est toxique, à l'exception de l'arille rouge et charnu qui entoure la graine, ce qui fait que son emplacement au jardin, et le devenir des tailles une fois coupées, comptent autant que la façon dont on le taille. La seule condition qu'il ne pardonne pas, c'est l'eau stagnante au niveau des racines ; presque tout le reste dans sa culture, y compris une véritable tolérance à l'ombre dense, découle du fait qu'il s'agit d'un arbre forestier ancien et à croissance lente, dressé en haie depuis des siècles.

Pourquoi l'if surpasse tous les autres conifères pour les haies et la topiaire

La plupart des conifères cultivés en haie, cupressocyparis, thuya, la plupart des cyprès, ne produisent pas de nouvelles pousses si la taille dépasse le feuillage vert pour atteindre le bois brun nu : coupez trop fort et cette portion de haie reste dégarnie pour de bon. L'if fait exception. La capacité de repartir du vieux bois signifie qu'une haie ou une forme de topiaire en if peut être régénérée par une taille sévère, et même une haie très envahie peut être recépée à 15 ou 20 cm au-dessus du sol et laissée à repousser sur plusieurs années, une option qui n'existe tout simplement pas pour la plupart des conifères à aiguilles. Associé à un port dense et finement ramifié qui garde des contours nets, c'est ce qui fait de l'if, plutôt que de tout autre conifère à croissance plus rapide, le matériau de choix pour les haies architecturées, les cônes, les spirales et les grandes formes de topiaire des jardins historiques.

Origine, ifs anciens des cimetières et un mot sur le taxol

Plants of the World Online indique comme aire native de Taxus baccata les Açores, l'Europe jusqu'au nord de l'Iran, et le nord-ouest de l'Afrique, ce qui en fait l'un des rares conifères réellement indigènes de Grande-Bretagne plutôt qu'introduit. Sa longévité explique en partie pourquoi il est devenu un arbre de cimetière : de nombreux cimetières d'église britanniques et irlandais abritent un if jugé plus ancien que l'église elle-même, certains étant estimés à plus de mille ans, bien que les âges exacts soient contestés, car les vieux troncs se creusent de l'intérieur et perdent les cernes de croissance qu'un forestier compterait normalement pour dater un arbre. Le genre donne aussi son nom aux taxanes, les composés toxiques présents dans toute la plante ; l'un d'eux, extrait du feuillage taillé plutôt que de l'écorce d'arbres abattus, sert de matière première à la semi-synthèse du paclitaxel, le médicament de chimiothérapie mieux connu sous le nom de Taxol.

Tolérance à l'ombre : là où le buis et le troène s'éclaircissent, l'if reste dense

La RHS classe l'if comme tolérant aussi bien au plein soleil, à la mi-ombre qu'à l'ombre dense, et le Missouri Botanical Garden va plus loin en le qualifiant de l'un des meilleurs conifères persistants pour les emplacements ombragés. Cet éventail couvre des situations où la plupart des plantes de haie, dont le buis, le troène et les haies de cyprès très répandues, s'éclaircissent et deviennent dégarnies : une limite orientée au nord, un tronçon de haie ombragé la moitié de la journée par un bâtiment, ou une plantation sous la haute canopée d'arbres déjà établis. Une haie d'if cultivée à l'ombre dense sera simplement plus lente et légèrement moins dense sur sa face la plus sombre qu'une haie en plein soleil, pas dégarnie pour autant, ce qui explique qu'on l'utilise couramment comme toile de fond sombre et structurante dans les jardins où le site exclut toute haie exigeante en soleil.

Le sol et la seule chose que l'if ne pardonne pas

Tout sol bien drainé convient à l'if : la RHS cite la craie, l'argile, le terreau et le sable comme tous acceptables, avec une préférence pour un pH neutre à alcalin, bien que les sols acides soient aussi tolérés. Ce que la plante ne supporte vraiment pas, c'est l'inverse de la sécheresse : un sol détrempé provoque la pourriture des racines, et le premier signe visible est un feuillage qui vire au bronze terne ou au jaune plutôt que de rester vert foncé, le même symptôme qui apparaît chez les plants laissés trop secs avant leur installation. Sur une argile lourde qui flaque après la pluie, la solution est de planter sur une légère butte ou d'améliorer le drainage avant la plantation plutôt que de choisir une autre espèce de haie, car l'if tolère par ailleurs très bien ce type de sol tant que la nappe d'eau ne stagne pas au niveau des racines.

Planter et espacer une haie d'if

La RHS recommande de commencer avec des plants d'environ 45 à 60 cm de hauteur pour une haie, car ils s'installent et démarrent plus vite que des sujets plus grands et plus coûteux. Sur un seul rang, espacez les plants de 30 à 60 cm selon la taille finale de haie souhaitée et la vigueur des jeunes plants ; pour une haie de plus de 90 cm d'épaisseur environ, un double rang en quinconce fonctionne mieux, avec environ 45 cm entre les deux rangs et des plants espacés d'environ 90 cm le long de chaque rang. Rabattez le sommet d'une haie nouvellement plantée d'au moins 15 cm sous la hauteur cible finale la première année, ce qui pousse la plante à se buissonner bas plutôt qu'à filer tout droit vers le haut en une haie fine et dégarnie à la base.

Taille : une coupe par an, même depuis du vieux bois

Une haie d'if bien établie a besoin d'être taillée une fois par an, en été ou au début de l'automne, pour rester dense ; une forme plus formelle, à conserver impeccable toute l'année, peut demander deux ou trois tailles légères au fil de l'été plutôt qu'une seule. Cette unique coupe annuelle est possible précisément parce que l'if continue à pousser à un rythme réel, quoique modeste, toute la saison, et non parce que la plante ne fait rien : la vieille réputation de l'if comme un arbre qui bouge à peine d'une année sur l'autre sous-estime un conifère qui, laissé sans taille, dépasse 12 m de haut et plus de 8 m de large en 20 à 50 ans, selon la RHS. En pot, l'if se prête volontiers à des formes formelles comme les cônes, les pyramides et les spirales, à condition de recevoir un arrosage et une fertilisation réguliers, car le terreau d'un pot s'épuise en nutriments bien plus vite qu'un sol de pleine terre.

'Fastigiata', l'if d'Irlande, et autres formes

'Fastigiata', l'if d'Irlande, a été découvert sous la forme d'un unique semis sauvage à port érigé dans la campagne irlandaise, et toute plante vendue sous ce nom descend de boutures ou de greffes de cet arbre originel unique plutôt que de semis, qui ne reproduiraient pas fidèlement sa silhouette étroite. La RHS indique sa taille adulte finale entre 8 et 12 m de haut pour 2,5 à 4 m de large, une colonne haute et étroite bien différente du port plus large et arrondi de l'espèce type, et il partage la même cote de rusticité H7 : résistant aux hivers continentaux les plus rigoureux, en dessous de -20 °C. Les formes à feuillage doré comme 'Fastigiata Aurea' et les formes basses et étalées comme 'Repandens' se multiplient de la même façon, par bouture ou greffe, car aucune de ces formes horticoles ne se reproduit fidèlement par semis.

Toxicité : toute la plante sauf l'arille rouge

Plants of the World Online décrit toute la plante de Taxus baccata comme toxique, à une seule exception près, l'arille rouge vif, cette coupe tendre et charnue qui enveloppe en partie la graine et constitue le seul tissu inoffensif de toute la plante ; la graine logée à l'intérieur de cet arille reste toxique même si la chair qui l'entoure ne l'est pas. L'ASPCA classe l'if commun comme toxique pour les chats, les chiens et les chevaux, les taxines A et B ainsi qu'une huile volatile étant les principes toxiques, provoquant tremblements, difficultés respiratoires et vomissements chez le chien et, dans les pires cas, une mort subite par défaillance cardiaque aiguë. Les chevaux et autres animaux d'élevage sont particulièrement exposés par les résidus de taille : le feuillage d'if fané ou séché reste tout aussi toxique que la pousse fraîche et se révèle souvent plus appétant pour les animaux au pâturage, si bien que les tailles d'une haie d'if ne doivent jamais être jetées par-dessus une clôture ni laissées à portée du bétail.