Tuya americana

Thuja occidentalis, vendida bajo los nombres comunes de tuya americana, cedro blanco del norte y árbol de la vida, es una conífera perenne de la familia de los cipreses, Cupressaceae, y no un cedro verdadero del género Cedrus. Es una de las coníferas de jardín más resistentes al frío que existen, prospera desde la zona USDA 2 hasta la zona 7, y apenas pide algo más que un suelo constantemente húmedo y bien drenado y un lugar que no esté en sombra profunda. La mayoría de los ejemplares de jardín son cultivares con nombre propio y no la especie silvestre: una columna estrecha como 'Smaragd' para un seto, o un globo redondeado como 'Globosa' para un arriate de cimentación. Lo único que conviene acertar desde el principio es el riego, ya que las plantas jóvenes que se secan aunque sea una sola vez durante el establecimiento rara vez recuperan su forma.

Un árbol de la vida que no es un cedro verdadero

El nombre del género Thuja procede del griego thyia, usado originalmente para una conífera aromática no emparentada; el nombre de la especie, occidentalis, significa simplemente del mundo occidental. El nombre común árbol de la vida se remonta a los primeros colonos franceses en Norteamérica, que aprendieron de los pueblos nativos americanos que el follaje podía prepararse en infusión para tratar el escorbuto durante un duro invierno canadiense. Botánicamente, el árbol se sitúa en Cupressaceae junto a los enebros y los cipreses verdaderos, varias ramas alejado de Cedrus, el género de los cedros verdaderos como el cedro del Líbano. Vale la pena aclarar esa confusión antes de plantarlo, porque los viveros lo comercializan bajo media docena de nombres, entre ellos cedro blanco y cedro de pantano, que describen todos la misma especie.

Área de distribución nativa: de pantanos fríos a acantilados calizos

Plants of the World Online sitúa su área de distribución nativa desde el centro y el este de Canadá hasta el centro-norte y el este de Estados Unidos. El Jardín Botánico de Misuri lo precisa aún más: el este y el centro de Canadá hacia el sur hasta el norte de Illinois, Ohio y Nueva York, con poblaciones aisladas en los Apalaches hasta tan al sur como Carolina del Norte. En estado silvestre prefiere dos emplazamientos muy distintos, el terreno húmedo y rico en minerales de un pantano de cedros y el suelo fino de un acantilado calizo expuesto, lo que explica por qué una planta de jardín tolera tanto un rincón encharcado como un talud seco y pedregoso una vez establecida. A lo largo de décadas en estado silvestre puede alcanzar 12 a 18 m, aunque los ejemplares cultivados suelen quedarse en torno a 6 a 12 m con una envergadura de 3 a 4,5 m.

Elegir una forma

Muy pocos jardineros plantan la especie tal cual; el comercio de viveros se apoya en cultivares seleccionados por su tamaño y porte. 'Smaragd', vendida como Emerald Green, mantiene una columna estrecha y compacta de follaje verde brillante que conserva su color durante el invierno, alcanza solo 1,5 a 2,5 m en 10 a 20 años, y está calificada H7 por la RHS para los inviernos continentales más fríos, lo que la convierte en la opción por defecto para un seto bajo o una pantalla de privacidad. En el otro extremo se sitúan los cultivares redondeados, en forma de globo, como 'Globosa', cultivados como arbusto ejemplar o planta de cimentación en lugar de como pantalla. Sea cual sea la forma elegida, comprueba el tamaño adulto en la etiqueta antes de plantar cerca de una pared o un camino: la tuya rara vez necesita poda correctiva si se compra el cultivar adecuado para el espacio disponible, pero reacciona muy mal si más adelante hay que recortarla con fuerza.

Luz, suelo y riego

Dale sol pleno para obtener el follaje más denso; tolera la semisombra, y en regiones con un sol de verano intenso y caluroso, un poco de sombra por la tarde es incluso bienvenida, pero la sombra total aclara la copa en una o dos temporadas. El suelo debe ser húmedo, bien drenado y de pH neutro a alcalino, aproximadamente entre 6,0 y 8,0, aunque la especie también tolera la arcilla y el terreno periódicamente encharcado mejor que la mayoría de las coníferas. Lo que no perdonará es la sequía: esta es una planta de riego medio, no de xerojardinería, y los periodos secos prolongados se manifiestan enseguida con puntas pardas. Riega en profundidad y con regularidad durante la primera o las dos primeras temporadas de crecimiento mientras el sistema radicular se establece, y luego adopta la rutina de regar durante los periodos secos prolongados en lugar de dejar que la planta se las arregle sola.

Rusticidad invernal, bronceado del follaje y ciervos

El frío rara vez es el problema: la especie está calificada como rústica desde la zona USDA 2 hasta la zona 7, y soporta inviernos mucho más fríos de los que sobreviven la mayoría de los perennifolios de hoja ancha. El viento y la exposición son el riesgo real. En un lugar abierto y sin resguardo, el follaje puede tomar un tono bronceado, amarillo-pardo apagado, durante el invierno, una condición que los cultivadores llaman quemadura invernal, y las cargas pesadas de nieve o hielo pueden abrir o romper las ramas de los cultivares erguidos. Donde los ciervos son habituales, la tuya está muy arriba en su lista de ramoneo; NC State Extension señala el daño por ciervos como un problema habitual para la especie, y un seto joven sin protección puede quedar despojado de follaje en un solo invierno. Vale la pena planificar una valla o un repelente durante la temporada de reposo antes de plantar, no después de que aparezca el primer claro desnudo.

Poda y uso como seto o pantalla

La mayoría de los cultivares necesitan muy poca poda para mantener su forma; un recorte ligero a finales de primavera o principios de verano, después de que el nuevo brote se haya endurecido algo, basta para mantener ordenado un seto. La única regla que importa: corta solo hasta llegar a crecimiento verde y con hojas. La tuya no rebrota de forma fiable desde madera vieja y desnuda como sí hace el tejo, así que un seto recortado más allá de su capa verde queda con un agujero pardo permanente. Su porte denso, de bajo mantenimiento, y su tolerancia al recorte son precisamente la razón por la que sigue siendo una planta estándar de cimentación y de linde, usada para cortavientos, pantallas de privacidad y setos formales mucho más a menudo que como árbol ejemplar aislado.

Plagas, enfermedades y una nota sobre toxicidad

Vigila el minador de hojas que daña las puntas, las orugas bolsa que forman sus estuches con forma de huso en el follaje, y la cochinilla, la cochinilla algodonosa o el ácaro araña que proliferan en un seto denso y mal ventilado. El tizón foliar puede manchar y hacer caer el follaje en una temporada húmeda, y un seto estresado por la sequía o el mal drenaje se vuelve más vulnerable al cancro y, en plantaciones más viejas, al hongo de la miel en el cuello de la raíz. En cuanto a la toxicidad, la ASPCA no ha publicado una ficha para Thuja occidentalis, así que no puede afirmarse con confianza un estatus concreto para gatos, perros o caballos, ni en un sentido ni en el otro. Trata esa ausencia de datos como motivo de precaución y no de tranquilidad: evita que las mascotas mordisqueen follaje caído o piñas, y no confíes en la falta de una ficha como prueba de que la planta es segura.