Tuia occidentale

Thuja occidentalis, venduta con i nomi comuni tuia occidentale, cedro bianco settentrionale e tuia americana, è una conifera sempreverde della famiglia delle cupressacee, Cupressaceae, non un vero cedro del genere Cedrus. È uno dei sempreverdi da giardino più resistenti al freddo disponibili, prosperando dalla zona USDA 2 fino alla zona 7, e chiede poco oltre a un terreno costantemente umido e ben drenato e una posizione che non sia in ombra profonda. La maggior parte degli esemplari da giardino sono cultivar denominate piuttosto che la specie selvatica: una colonna stretta come 'Smaragd' per una siepe, o un globo tondeggiante come 'Globosa' per un'aiuola di base. L'unica cosa da curare fin dall'inizio è l'acqua, dato che le piante giovani che si seccano anche una sola volta durante l'affermazione raramente recuperano la loro forma.

Un albero della vita che non è un vero cedro

Il nome del genere Thuja deriva dal greco thyia, originariamente usato per un sempreverde profumato non imparentato; il nome della specie occidentalis significa semplicemente del mondo occidentale. Il nome comune arborvitae, albero della vita, risale ai primi coloni francesi in Nord America, che appresero dai nativi americani che il fogliame poteva essere infuso per curare lo scorbuto durante un rigido inverno canadese. Botanicamente l'albero si colloca nelle Cupressaceae accanto ai ginepri e ai veri cipressi, diversi rami lontano da Cedrus, il genere dei veri cedri come il Cedro del Libano. Vale la pena chiarire questa confusione prima di piantarne uno, perché i vivai lo commercializzano con mezza dozzina di nomi, tra cui cedro bianco, cedro di palude e cedro bianco settentrionale, che descrivono tutti la stessa specie.

Areale nativo: dalle paludi fredde alle scogliere calcaree

Plants of the World Online indica come areale nativo il Canada centrale e orientale fino agli Stati Uniti centro-settentrionali e orientali. Il Missouri Botanical Garden restringe ulteriormente: Canada orientale e centrale fino all'Illinois settentrionale, l'Ohio e New York, con popolazioni periferiche negli Appalachi fino alla Carolina del Nord a sud. In natura predilige due siti molto diversi, il terreno umido e ricco di minerali di una palude di cedri e il terreno sottile di una scogliera calcarea esposta, il che spiega perché una pianta da giardino tolleri sia un angolo paludoso sia una scarpata secca e rocciosa una volta affermata. Nel corso di decenni in natura può raggiungere 12-18 m, anche se gli esemplari coltivati si assestano più comunemente intorno a 6-12 m con una larghezza di 3-4,5 m.

Scegliere una forma

Pochissimi giardinieri piantano la specie tipo; il commercio vivaistico si basa su cultivar selezionate per dimensione e portamento. 'Smaragd', venduta come Emerald Green, mantiene una colonna stretta e compatta di fogliame verde brillante che conserva il colore durante l'inverno, raggiunge solo 1,5-2,5 m in 10-20 anni, ed è valutata RHS H7 per gli inverni continentali più freddi, il che la rende la scelta predefinita per una siepe bassa o uno schermo di privacy. All'altro estremo si trovano cultivar tondeggianti a forma di globo come 'Globosa', coltivate come arbusto esemplare o piantumazione di base piuttosto che come schermo. Qualunque forma scegliate, controllate l'etichetta per la dimensione a maturità prima di piantare vicino a un muro o un vialetto: le tuie raramente hanno bisogno di potatura correttiva se si acquista la cultivar giusta per lo spazio, ma soffrono molto se in seguito bisogna tagliarle drasticamente.

Luce, terreno e acqua

Datele pieno sole per il fogliame più denso; l'ombra parziale è tollerata, e nelle regioni con sole estivo caldo e intenso un po' di ombra pomeridiana è in realtà gradita, ma l'ombra piena dirada la chioma nel giro di una o due stagioni. Il terreno dovrebbe essere umido, ben drenato e da neutro ad alcalino, circa pH 6,0-8,0, anche se la specie tollera anche argilla e terreno periodicamente bagnato meglio della maggior parte delle conifere. Ciò che non perdona è la siccità: questa è una pianta a fabbisogno idrico medio, non da xeriscape, e i periodi secchi prolungati si manifestano rapidamente con punte che imbruniscono. Annaffiate in profondità e regolarmente durante la prima o le prime due stagioni di crescita mentre l'apparato radicale si afferma, poi passate a una routine di irrigazione durante i periodi di siccità prolungata invece di lasciare che la pianta si arrangi da sola.

Rusticità invernale, imbrunimento e cervi

Il freddo è raramente il problema: la specie è valutata rustica dalla zona USDA 2 alla zona 7, tollerando inverni molto più freddi di quelli che sopravvivono la maggior parte dei sempreverdi a foglia larga. Il vento e l'esposizione sono il vero rischio. In un sito aperto e non riparato il fogliame può imbrunire fino a un giallo-bruno opaco durante l'inverno, una condizione che i coltivatori chiamano bruciatura invernale, e carichi pesanti di neve o ghiaccio possono divaricare o spezzare i rami sulle cultivar erette. Dove i cervi sono comuni, la tuia è in cima alla loro lista di piante brucate; NC State Extension segnala i danni da cervi come un problema abituale per la specie, e una siepe giovane non protetta può essere spogliata del fogliame nel giro di un solo inverno. Vale la pena pianificare una recinzione o un repellente durante la stagione di riposo prima di piantare, non dopo la comparsa della prima chiazza spoglia.

Potatura e uso come siepe o schermo

La maggior parte delle cultivar ha bisogno di pochissima potatura per mantenere la forma; una leggera rifinitura a fine primavera o inizio estate, dopo che il getto di nuova crescita si è leggermente indurito, basta a mantenere ordinata una siepe. L'unica regola che conta: tagliate solo nella crescita verde e fogliosa. La tuia non ributta in modo affidabile da legno nudo e più vecchio come fa il tasso, quindi una siepe tosata oltre il suo guscio verde resta con un buco marrone permanente. Il suo portamento denso e a bassa manutenzione e la tolleranza alla tosatura sono esattamente il motivo per cui resta una pianta standard da base e da confine, usata per frangivento, schermi di privacy e siepi formali molto più spesso che come albero esemplare isolato.

Parassiti, malattie e una nota sulla tossicità

Fate attenzione alle minatrici fogliari che danneggiano le punte, ai bagworm che costruiscono i loro bozzoli fusiformi nel fogliame, e a cocciniglie, cocciniglie farinose o ragnetti rossi che si moltiplicano in una siepe densa e poco ventilata. Il tizzone fogliare può macchiare e far cadere il fogliame in una stagione piovosa, e una siepe stressata da siccità o scarso drenaggio diventa più vulnerabile ai cancri e, in impianti più vecchi, all'armillaria al colletto radicale. Sulla tossicità, l'ASPCA non ha pubblicato una voce per Thuja occidentalis, quindi non si può affermare con certezza uno status per gatti, cani o cavalli in un senso o nell'altro. Trattate questa lacuna come un motivo di cautela piuttosto che di rassicurazione: impedite agli animali domestici di masticare fogliame o pigne cadute, e non fate affidamento sull'assenza di una voce come prova che la pianta sia sicura.