Abendländischer Lebensbaum

Thuja occidentalis, verkauft unter den gebräuchlichen Namen Abendländischer Lebensbaum, Amerikanischer Lebensbaum oder Falscher Zedernbaum, ist ein immergrüner Nadelbaum aus der Zypressenfamilie Cupressaceae, keine echte Zeder der Gattung Cedrus. Sie zählt zu den winterhärtesten Gartenimmergrünen überhaupt und gedeiht von USDA-Zone 2 bis Zone 7, wobei sie kaum mehr verlangt als gleichmäßig feuchten, gut durchlässigen Boden und einen Standort ohne tiefen Schatten. Die meisten Gartenexemplare sind benannte Sorten und nicht die Wildart: eine schmale Säule wie 'Smaragd' für eine Hecke oder eine runde Zwergform wie 'Globosa' für ein Fundamentbeet. Das Wichtigste, was man von Anfang an richtig machen sollte, ist die Bewässerung, denn junge Pflanzen, die während der Etablierung auch nur einmal austrocknen, erholen sich in ihrer Form selten wieder.

Ein Lebensbaum, der keine echte Zeder ist

Der Gattungsname Thuja stammt vom griechischen thyia, ursprünglich für ein nicht verwandtes duftendes Immergrün verwendet; der Artname occidentalis bedeutet schlicht des Westens. Der deutsche Name Lebensbaum geht auf die frühen französischen Siedler in Nordamerika zurück, die von den amerikanischen Ureinwohnern lernten, dass sich aus dem Laub ein Aufguss gegen Skorbut während eines harten kanadischen Winters brauen ließ. Botanisch steht der Baum in der Cupressaceae neben Wacholder und echten Zypressen, mehrere Zweige von Cedrus entfernt, der Gattung der echten Zedern wie der Libanon-Zeder. Diese Verwechslung sollte man vor dem Pflanzen klären, denn Gärtnereien vermarkten die Art unter einem halben Dutzend Namen, darunter weiße Zeder und Sumpfzeder, die alle dieselbe Art beschreiben.

Natürliches Verbreitungsgebiet: von kalten Sümpfen bis zu Kalksteinfelsen

Plants of the World Online gibt als natürliches Verbreitungsgebiet Zentral- und Ostkanada bis in den nordzentralen und östlichen Teil der USA an. Der Missouri Botanical Garden grenzt das weiter ein: östliches und zentrales Kanada südlich bis Norden Illinois, Ohio und New York, mit Vorkommen in den Appalachen bis nach North Carolina im Süden. In freier Natur bevorzugt die Art zwei sehr unterschiedliche Standorte, den feuchten, mineralstoffreichen Boden eines Zedernsumpfs und den dünnen Boden einer exponierten Kalksteinklippe, was erklärt, warum eine Gartenpflanze einmal etabliert sowohl eine feuchte Ecke als auch eine trockene, steinige Böschung verträgt. Über Jahrzehnte kann sie in der Wildnis 12 bis 18 m erreichen, während kultivierte Exemplare sich häufiger bei 6 bis 12 m mit 3 bis 4,5 m Breite einpendeln.

Die richtige Form wählen

Nur sehr wenige Gärtner pflanzen die reine Wildart; der Gartenhandel setzt auf Sorten, die auf Größe und Wuchsform gezüchtet wurden. 'Smaragd', als Smaragd-Lebensbaum verkauft, behält eine enge, schmale Säule aus leuchtend grünem Laub, das seine Farbe über den Winter hält, erreicht in 10 bis 20 Jahren nur 1,5 bis 2,5 m und ist von der RHS mit H7 für die kältesten Kontinentalwinter eingestuft, was sie zur Standardwahl für eine niedrige Hecke oder einen Sichtschutz macht. Am anderen Ende stehen runde, kugelförmige Sorten wie 'Globosa', die als Solitärstrauch oder Fundamentbepflanzung statt als Sichtschutz gepflanzt werden. Für welche Form man sich auch entscheidet: Vor dem Pflanzen in der Nähe einer Mauer oder eines Wegs die Endgröße auf dem Etikett prüfen. Lebensbäume brauchen selten einen Korrekturschnitt, wenn man die richtige Sorte für den Platz kauft, aber sie reagieren schlecht, wenn man später eine hart zurückschneiden muss.

Licht, Boden und Wasser

Für das dichteste Laub volle Sonne bieten; Halbschatten wird toleriert, und in Regionen mit heißer, intensiver Sommersonne ist etwas Nachmittagsschatten sogar willkommen, doch voller Schatten dünnt die Krone innerhalb von ein bis zwei Jahren aus. Der Boden sollte feucht, gut durchlässig und neutral bis alkalisch sein, etwa pH 6,0 bis 8,0, wobei die Art auch Lehmboden und zeitweise nassen Untergrund besser verträgt als die meisten Nadelbäume. Was sie nicht verzeiht, ist Trockenheit: Das ist eine Pflanze mit mittlerem Wasserbedarf, keine für Trockengärten, und anhaltende Trockenperioden zeigen sich rasch als braune Triebspitzen. In den ersten ein bis zwei Vegetationsperioden, während sich das Wurzelsystem etabliert, tief und regelmäßig wässern, danach zu einer Routine übergehen, bei der man in längeren Trockenperioden gießt, statt die Pflanze sich selbst zu überlassen.

Winterhärte, Braunfärbung und Rehe

Kälte ist selten das Problem: Die Art gilt als winterhart von USDA-Zone 2 bis Zone 7 und übersteht Winter, die weit kälter sind als die meisten laubabwerfenden Immergrünen überleben. Wind und Exponiertheit sind das eigentliche Risiko. An einem offenen, ungeschützten Standort kann das Laub über den Winter zu einem stumpfen Gelbbraun verblassen, ein Zustand, den Gärtner Winterbrand nennen, und schwere Schnee- oder Eislasten können bei aufrechten Sorten Äste spreizen oder brechen. Wo Rehe häufig sind, steht der Lebensbaum weit oben auf ihrem Speiseplan; die NC State Extension nennt Rehverbiss als regelmäßiges Problem der Art, und eine ungeschützte junge Hecke kann innerhalb eines einzigen Winters kahlgefressen werden. Einzäunung oder Wildabwehrmittel für die Ruhezeit sollte man vor dem Pflanzen einplanen, nicht erst, wenn die erste kahle Stelle auftaucht.

Rückschnitt und Verwendung als Hecke oder Sichtschutz

Die meisten Sorten brauchen sehr wenig Rückschnitt, um ihre Form zu behalten; ein leichter Schnitt im Spätfrühling oder Frühsommer, nachdem der neue Austrieb leicht ausgehärtet ist, reicht, um eine Hecke ordentlich zu halten. Die eine Regel, die zählt: Nur in grünes, belaubtes Holz schneiden. Thuja treibt aus kahlem, altem Holz nicht zuverlässig wieder aus, anders als die Eibe, sodass eine Hecke, die über ihre grüne Hülle hinaus geschnitten wird, ein dauerhaftes braunes Loch behält. Ihr dichter, pflegeleichter Wuchs und ihre Schnittverträglichkeit sind genau der Grund, warum sie ein Standard für Fundament- und Grenzbepflanzung bleibt, weit häufiger als Windschutz, Sichtschutz und Formhecke eingesetzt als als freistehender Solitärbaum.

Schädlinge, Krankheiten und ein Wort zur Giftigkeit

Auf Miniermotten achten, die die Triebspitzen schädigen, auf Sackträger, die ihre spindelförmigen Gehäuse im Laub bauen, sowie auf Schildläuse, Wollläuse oder Spinnmilben, die sich in einer dichten, schlecht belüfteten Hecke vermehren. Blattbräune kann das Laub in einer feuchten Saison fleckig werden lassen und abwerfen, und eine unter Trockenheit oder schlechter Drainage gestresste Hecke wird anfälliger für Rindenkrankheiten und, bei älteren Pflanzungen, für Hallimasch am Wurzelhals. Zur Giftigkeit hat die ASPCA für Thuja occidentalis keinen Eintrag veröffentlicht, sodass sich für Katzen, Hunde oder Pferde kein Status mit Sicherheit angeben lässt. Diese Lücke sollte man als Grund zur Vorsicht behandeln, nicht als Beruhigung: Haustiere davon abhalten, an abgefallenem Laub oder Zapfen zu kauen, und das Fehlen eines Eintrags nicht als Beweis für Unbedenklichkeit werten.