Thuya occidental

Thuja occidentalis, vendu sous les noms courants de thuya occidental, cèdre blanc du Nord ou thuya d'Amérique, est un conifère persistant de la famille des cyprès, Cupressaceae, et non un vrai cèdre du genre Cedrus. C'est l'un des conifères d'ornement les plus rustiques au froid, prospérant de la zone USDA 2 à la zone 7, et il ne demande guère plus qu'un sol constamment humide et bien drainé et un emplacement qui ne soit pas à l'ombre dense. La plupart des sujets de jardin sont des cultivars nommés plutôt que l'espèce sauvage : une colonne étroite comme 'Smaragd' pour une haie, ou une boule arrondie comme 'Globosa' pour un massif de fondation. Le seul point à bien gérer dès le départ, c'est l'eau, car un jeune plant qui sèche ne serait-ce qu'une fois pendant son installation retrouve rarement sa forme d'origine.

Un arbre de vie qui n'est pas un vrai cèdre

Le nom de genre Thuja vient du grec thyia, utilisé à l'origine pour un conifère parfumé sans rapport avec celui-ci ; le nom d'espèce occidentalis signifie simplement du monde occidental. Le nom courant arborvitae, arbre de vie, remonte aux premiers colons français d'Amérique du Nord, qui ont appris des Amérindiens que le feuillage pouvait être infusé pour traiter le scorbut pendant les rudes hivers canadiens. Botaniquement, l'arbre se classe dans les Cupressaceae aux côtés des genévriers et des vrais cyprès, à plusieurs branches de distance de Cedrus, le genre des vrais cèdres comme le cèdre du Liban. Cette confusion mérite d'être clarifiée avant de planter, car les pépinières le commercialisent sous une demi-douzaine de noms, dont cèdre blanc, cèdre des marais et cèdre blanc du Nord, qui désignent tous la même espèce.

Aire d'origine : marécages froids et falaises calcaires

Plants of the World Online situe l'aire native au centre et à l'est du Canada jusqu'au centre-nord et à l'est des États-Unis. Le Missouri Botanical Garden précise davantage : l'est et le centre du Canada jusqu'au nord de l'Illinois, de l'Ohio et de New York, avec des populations isolées dans les Appalaches jusqu'en Caroline du Nord. À l'état sauvage, il affectionne deux sites très différents, le terrain humide et riche en minéraux d'un marécage à cèdres et le sol mince d'une falaise calcaire exposée, ce qui explique pourquoi un plant de jardin tolère aussi bien un coin marécageux qu'un talus rocheux et sec une fois installé. Sur plusieurs décennies à l'état sauvage, il peut atteindre 12 à 18 m, même si les sujets cultivés se stabilisent plus souvent autour de 6 à 12 m pour un étalement de 3 à 4,5 m.

Choisir une forme

Très peu de jardiniers plantent l'espèce type ; le commerce horticole repose sur des cultivars sélectionnés pour leur taille et leur port. 'Smaragd', vendu sous le nom Emerald Green, garde une colonne étroite et serrée de feuillage vert vif qui conserve sa couleur tout l'hiver, n'atteint que 1,5 à 2,5 m en 10 à 20 ans, et reçoit la cote RHS H7 pour les hivers continentaux les plus froids, ce qui en fait le choix par défaut pour une haie basse ou un écran d'intimité. À l'autre extrémité se trouvent les cultivars arrondis, en boule, comme 'Globosa', cultivés comme arbuste sujet isolé ou massif de fondation plutôt que comme écran. Quelle que soit la forme choisie, vérifiez la taille adulte sur l'étiquette avant de planter près d'un mur ou d'une allée : le thuya a rarement besoin de taille corrective si l'on choisit le bon cultivar pour l'espace disponible, mais il boude sérieusement s'il faut le rabattre sévèrement plus tard.

Lumière, sol et eau

Offrez-lui le plein soleil pour un feuillage plus dense ; la mi-ombre est tolérée, et dans les régions aux étés chauds et au soleil intense, un peu d'ombre l'après-midi est même bienvenue, mais l'ombre complète éclaircit le houppier en une saison ou deux. Le sol doit être humide, bien drainé et de neutre à alcalin, environ pH 6,0 à 8,0, même si l'espèce tolère aussi l'argile et un sol périodiquement humide mieux que la plupart des conifères. Ce qu'il ne pardonne pas, c'est la sécheresse : c'est une plante à besoin en eau moyen, pas une plante de jardin sec, et les périodes sèches prolongées se traduisent rapidement par un brunissement des pointes. Arrosez en profondeur et régulièrement pendant les une à deux premières saisons de croissance, le temps que le système racinaire s'installe, puis adoptez une routine d'arrosage pendant les longues périodes sèches plutôt que de laisser la plante se débrouiller seule.

Rusticité hivernale, bronzage et cerfs

Le froid pose rarement problème : l'espèce est réputée rustique de la zone USDA 2 à la zone 7, tolérant des hivers bien plus froids que la plupart des persistants à feuilles larges. Le vent et l'exposition constituent le vrai risque. Dans un site ouvert et non abrité, le feuillage peut bronzer en un jaune-brun terne pendant l'hiver, un phénomène que les producteurs appellent brûlure hivernale, et une charge lourde de neige ou de glace peut écarter ou casser des branches sur les cultivars dressés. Là où les cerfs sont fréquents, le thuya figure en bonne place sur leur menu ; la NC State Extension signale les dégâts de cerfs comme un problème courant pour l'espèce, et une jeune haie non protégée peut être dépouillée de son feuillage en un seul hiver. Une clôture ou un répulsif pendant la saison de dormance vaut la peine d'être prévu avant la plantation, pas après l'apparition de la première zone dénudée.

Taille et usage en haie ou en écran

La plupart des cultivars ont besoin de très peu de taille pour garder leur forme ; une taille légère en fin de printemps ou début d'été, une fois que la nouvelle pousse a un peu durci, suffit à garder une haie nette. La règle qui compte vraiment : ne coupez que dans la partie verte et feuillue. Le thuya ne repart pas de façon fiable à partir de vieux bois nu comme le fait l'if, si bien qu'une haie taillée au-delà de son enveloppe verte garde un trou brun permanent. Son port dense, peu exigeant en entretien, et sa tolérance à la taille sont exactement ce qui en fait une valeur sûre pour les massifs de fondation et les limites de propriété, utilisé pour les brise-vent, les écrans d'intimité et les haies taillées bien plus souvent qu'en sujet isolé.

Ravageurs, maladies et un mot sur la toxicité

Surveillez la mineuse des feuilles qui abîme les pointes, les chenilles à sac qui construisent leurs étuis fuselés dans le feuillage, ainsi que les cochenilles à bouclier, les cochenilles farineuses ou les tétranyques qui prolifèrent dans une haie dense et mal aérée. La brûlure des feuilles peut tacher et faire tomber le feuillage lors d'une saison humide, et une haie stressée par la sécheresse ou un mauvais drainage devient plus vulnérable au chancre et, sur les plantations plus anciennes, à l'armillaire au collet. Sur la toxicité, l'ASPCA n'a publié aucune fiche pour Thuja occidentalis, si bien qu'aucun statut fiable ne peut être avancé pour les chats, les chiens ou les chevaux, dans un sens comme dans l'autre. Traitez cette absence d'information comme une raison de prudence plutôt que de réassurance : empêchez les animaux de mâchonner le feuillage tombé ou les cônes, et ne vous fiez pas à l'absence de fiche comme preuve d'innocuité.