Ciprés de Monterrey

Una 'Goldcrest' en maceta, con follaje amarillo verdoso y aroma a limón, colocada en el alféizar de una ventana, en realidad no se comporta en absoluto como el verdadero Cupressus macrocarpa: es un cultivar dorado de un árbol que, dejado en una costa expuesta, se convierte en una conífera de más de 12 metros de altura con una copa retorcida, esculpida por el viento. Ese desajuste entre la pequeña y delicada planta de maceta que se vende en los centros de jardinería y el enorme árbol silvestre batido por las tormentas explica la mayor parte de la confusión en torno a esta especie, desde por qué el ejemplar de interior se pone marrón en una sola temporada hasta por qué la misma especie se planta en otros lugares como cortavientos costero. El ciprés de Monterrey es originario de una franja tan estrecha del litoral de California que hoy sobrevive en solo dos bosquecillos, y sin embargo se ha convertido en una de las coníferas más plantadas del mundo, para setos, para cortavientos y como uno de los progenitores del omnipresente ciprés de Leyland.

Por qué la 'Goldcrest' en maceta se pone marrón en interior

La 'Goldcrest' se vende como una planta pequeña e inmadura, con follaje suave, aciculado, de color amarillo dorado, que desprende un aroma cítrico muy característico al frotar las ramillas entre los dedos, y por eso aparece cada invierno como mini árbol de Navidad y planta de alféizar. La RHS indica que las necesidades de este cultivar son pleno sol y suelo bien drenado, exactamente las mismas que la especie: una conífera de exterior que necesita sol pleno de verdad, no una planta de interior. Mantenida dentro de casa recibe solo una fracción de la intensidad de luz que necesita, pierde el follaje interior fino que no puede sostener con poca luz, y se reseca de forma desigual por las puntas, ese pardeamiento que muchos propietarios diagnostican como enfermedad cuando en realidad es un problema de luz y de circulación de aire. Dale el rincón más luminoso y fresco de la casa mientras dure la decoración, y trasládala fuera a pleno sol en cuanto las heladas lo permitan: la Goldcrest es rústica en jardín según la escala RHS H4, tolera mínimos invernales de hasta unos -10°C y no necesita protección una vez aclimatada.

Un área nativa reducida a dos bosquecillos

Plants of the World Online sitúa el área nativa simplemente en California, cerca de Monterrey. La bibliografía de extensión arbórea de la Universidad de California es más precisa: la especie sobrevive en estado silvestre solo en dos bosquecillos de la península de Monterrey, en Cypress Point, cerca de Pebble Beach, y en Point Lobos, cerca de Carmel, ambos al alcance de la salpicadura del Pacífico. Todos los demás lugares donde crece, incluidas las grandes poblaciones plantadas y naturalizadas que la Flora of North America señala a lo largo de las costas de California y Oregón y en regiones templado-cálidas de todo el mundo, quedan fuera de esa minúscula área silvestre. El nombre aceptado por GBIF para la especie sigue siendo Cupressus macrocarpa, aunque quien profundice también se la encontrará como Hesperocyparis macrocarpa, el género que Plants of the World Online usa ahora para esta y las demás especies de ciprés del Nuevo Mundo antes agrupadas en Cupressus.

El tamaño real al aire libre y la tolerancia al viento costero

En cultivo, la RHS indica que el ciprés de Monterrey supera los 12 metros, alcanzando normalmente entre 3 y 5 metros en los primeros diez años y unos 10 metros a los veinte, formando con el tiempo una copa amplia e irregular en lugar de la columna apretada del árbol joven. En los acantilados expuestos de sus bosquecillos nativos, la Flora of North America describe una copa ampliamente extendida y bastante rala, construida a partir de unas pocas ramas principales cercanas al suelo, en contraste con el porte más erguido que la misma especie adopta en jardines resguardados; los famosos cipreses de copa plana y doblados por el viento fotografiados en la costa de Monterrey no están raquíticos, crecen exactamente como lo hace esta especie bajo el viento constante del mar y la salpicadura salina. Esa tolerancia es lo que los jardineros buscan realmente en la especie fuera de California: como cortavientos o seto de abrigo junto al mar aguanta una exposición que quemaría o tumbaría a coníferas menos resistentes, siempre que las raíces hayan tenido una o dos temporadas para establecerse antes de que llegue el peor tiempo.

Setos y el cruce del ciprés de Leyland

El ciprés de Monterrey se usaba en setos de jardines costeros mucho antes de hacerse conocido por otro motivo: cruzado con el ciprés de Nootka, o de Alaska, dio lugar al híbrido intergenérico que hoy se vende por todas partes como ciprés de Leyland. El departamento de horticultura de la Universidad Estatal de Luisiana describe el cruce sin rodeos como un híbrido intergenérico de Cupressus macrocarpa y Chamaecyparis nootkatensis, y ese cruce explica por qué los setos de leylandii crecen tan rápido y tan altos: combina el crecimiento rápido y el hábito de ramificación del ciprés de Monterrey con la rusticidad frente al frío de su progenitor de Alaska. Cultivado solo, en lugar de como progenitor de un híbrido, el ciprés de Monterrey forma un seto más basto y menos uniformemente denso que el leylandii, y hoy se usa menos con ese fin, pero sus propios setos recortados y sus líneas cortavientos siguen siendo habituales en las costas donde prospera.

El cancro del ciprés: la enfermedad detrás de la mayoría de las pérdidas

El cancro por Seiridium, todavía muy conocido como cancro del ciprés, explica por qué tantos ejemplares de jardín y de calle de ciprés de Monterrey mueren rama a rama en lugar de vivir todas las décadas que podrían. La Cooperativa de Extensión de la Universidad de Arizona describe cómo el hongo entra por grietas en la corteza y produce toxinas que cortan el flujo ascendente de agua y nutrientes, manifestándose primero como una rama que pasa de verde a amarilla y luego a marrón rojizo a medida que el cancro anular que hay debajo mata la madera. El calor y el estrés hídrico agravan la infección, en parte por eso la enfermedad es tan problemática en esta especie lejos de su costa nativa, fresca y con niebla, y no existe cura química una vez que un árbol está infectado: la única respuesta es cortar las ramas afectadas bien por debajo del cancro, desinfectando las herramientas entre corte y corte, y eliminar los árboles muy afectados antes de que el hongo se propague a los vecinos.

Reglas de poda: nunca cortar en madera vieja y desnuda

Como casi todas las coníferas salvo el tejo, el ciprés de Monterrey no rebrota desde madera desnuda que ya ha perdido su follaje verde: si se corta más allá de las últimas acículas vivas de una rama vieja o de una cara de seto demasiado crecida, ese muñón se queda desnudo en lugar de emitir brotes nuevos. Un seto o una línea cortavientos hay que recortarlos mientras aún son jóvenes y mantenerlos dentro de su zona verde cada año a partir de entonces, porque un ejemplar descuidado, dejado crecer alto y ralo por la base, no puede después recortarse con dureza para recuperar densidad como sí puede hacerse con el haya o el carpe. La RHS no indica ninguna poda rutinaria necesaria para un ejemplar aislado, pero cualquier poda de formación o de seto debe quedarse justo dentro de la línea actual de follaje, y la madera muerta o afectada por el cancro debe eliminarse hasta llegar a tejido limpio y verde, en lugar de dejarla propagarse.

Toxicidad y seguridad para mascotas

El ciprés de Monterrey no aparece, ni como Cupressus macrocarpa ni por su nombre común, en las listas de plantas tóxicas o no tóxicas de la ASPCA, así que no existe un estado de toxicidad verificado para gatos, perros o caballos para esta especie en concreto. No debe darse por segura solo porque no figure en la lista, ya que las mascotas que mastican follaje de conífera pueden sufrir igualmente una leve molestia estomacal por las resinas y aceites comunes en toda la familia de los cipreses. Quien tenga una mascota curiosa y una 'Goldcrest' en maceta a su alcance hará mejor en mantener la planta fuera de su alcance que en confiar en la falta de datos.