Olmo americano

Un olmo americano que acabas de plantar o que has heredado es, o bien el clásico árbol de sombra en forma de jarrón que antes bordeaba media calle en el este de Estados Unidos, o bien una plántula joven que ha brotado por sí sola junto a una valla o la orilla de un arroyo. En cualquier caso, el árbol que tienes delante no es el árbol que conocieron tus abuelos: la grafiosis ha matado a la mayoría de los grandes ejemplares antiguos desde los años treinta, y lo que prospera hoy es un árbol aislado por naturaleza, un cultivar resistente o un ejemplar espontáneo de crecimiento rápido que todavía no se ha cruzado con el escarabajo que propaga el hongo. Revisa antes que nada las hojas: ásperas por el haz, con una base asimétrica donde el limbo se une al peciolo, y dientes dobles y marcados en el borde. Esa base foliar desigual es la forma más rápida de confirmar que estás ante Ulmus americana y no ante un almez o un carpe cercano.

La grafiosis: por qué condiciona cada decisión

La grafiosis del olmo es una enfermedad fúngica, causada principalmente por Ophiostoma novo-ulmi, que se propaga por el tejido conductor de agua del árbol. La transmiten sobre todo los escolítidos del olmo entre árbol y árbol, y ocasionalmente a través de raíces injertadas bajo tierra entre olmos plantados muy juntos. Un árbol infectado se marchita desde las puntas hacia dentro, las hojas adquieren un tono amarillo-marrón apagado fuera de temporada, y una vez afectada una rama grande el árbol rara vez se recupera por sí solo. La enfermedad llegó a Norteamérica en los años treinta y mató a la mayoría de los olmos maduros de calles y parques del continente en pocas décadas, por lo que un olmo americano centenario en un entorno urbano es hoy la excepción y no la norma. Nada de esto significa que debas evitar plantar uno. Vigila el marchitamiento en bandera, una sola rama que se marchita mientras el resto de la copa sigue con buen aspecto, entre finales de primavera y mediados de verano. Si lo detectas, poda la rama bien por debajo de la zona marchita y desinfecta las herramientas antes de hacer otro corte en cualquier otro sitio.

Elegir un cultivar resistente

Si vas a plantar en lugar de heredar un árbol, evita la especie tal cual y elige un cultivar seleccionado por su tolerancia a la grafiosis. Ninguno es totalmente inmune, pero décadas de ensayos de campo muestran tasas de infección consistentemente más bajas en un puñado de selecciones con nombre propio.

Una plántula espontánea que ha brotado por sí sola es una apuesta: la mayoría comparten la susceptibilidad general de la especie, aunque unas pocas sobreviven por azar más que por genética. Si un olmo autosembrado ya tiene varios años y está sano, no hay una razón de peso para eliminarlo. Los árboles solitarios o bien separados de otros olmos también tienen menos probabilidades de transmitirse la enfermedad entre sí a través de injertos radiculares que los olmos plantados muy juntos en hilera.

Ubicación, suelo y plantación

El olmo americano es notablemente poco exigente respecto a dónde crece, lo que explica en parte que se convirtiera en el árbol de calle por defecto en toda la mitad este del país. Se adapta a suelos arcillosos, francos, arenosos o ricos en materia orgánica y tolera un rango casi neutro de pH 6,0 a 8,0, y a diferencia de la mayoría de los grandes árboles de sombra, tolera tanto un terreno ocasionalmente húmedo y mal drenado como periodos secos una vez establecido. Dale sol pleno para lograr la copa en forma de jarrón más completa, aunque también crece de forma decente en semisombra con dos a seis horas de sol directo. Los ejemplares adultos alcanzan 18 a 24 m de altura con una extensión de 9 a 18 m, así que plántalo al menos a 7,5-9 m de los cimientos de una casa, un camino de entrada o una línea de fosa séptica. El sistema radicular fibroso y muy extendido ayuda al árbol a sobrevivir al trasplante, pero encaja mal en un alcorque urbano estrecho o una franja de aparcamiento angosta.

Riego: profundo de joven, luego casi sin intervención

Un olmo recién plantado necesita humedad constante durante sus dos primeras temporadas de crecimiento. Un riego lento y profundo una vez por semana hace más bien que un riego ligero diario, ya que anima a las raíces a crecer hacia abajo y hacia fuera en lugar de quedarse superficiales cerca de la superficie. Una vez establecida, esta especie es realmente tolerante a la sequía y al calor y rara vez necesita riego suplementario salvo en periodos secos prolongados, una de las razones por las que sigue recomendándose como árbol de calle en veranos calurosos y secos donde especies más delicadas sufren. En un jardín con césped, una capa de acolchado de 5 a 7,5 cm hasta la línea de goteo, dejando unos centímetros libres alrededor del tronco, hace más por la retención de agua de un árbol joven que cualquier calendario de riego.

Poda y formación estructural

Poda un olmo joven para establecer un único líder dominante y elimina cualquier rama que forme una unión estrecha en forma de V con el tronco. Esas horquillas débiles son las más propensas a partirse bajo una carga de hielo o una fuerte tormenta de verano cuando el árbol madura. Finales de invierno, mientras el árbol sigue en reposo y antes de que los escarabajos estén activos, es la ventana de poda más segura: los escolítidos del olmo se sienten atraídos por el olor de las heridas frescas y por la madera estresada o recién cortada, así que evita podar entre abril y julio en regiones donde la grafiosis está presente. Desinfecta siempre las herramientas de poda con una solución diluida de lejía o alcohol entre cortes en árboles distintos. Los ejemplares establecidos necesitan poca poda de rutina más allá de retirar ramas muertas, cruzadas o dañadas por tormentas.

Plagas más allá del escarabajo

Los crisomélidos del olmo esqueletizan el follaje desde mediados de verano en adelante, dejando las hojas como encaje y con un pardeamiento prematuro; un árbol sano y establecido tolera una alimentación moderada sin daño duradero. Los tingidos moteaban la superficie de la hoja con manchas pálidas, los pulgones se agrupan en los brotes nuevos y pueden cubrir de melaza pegajosa las hojas inferiores y cualquier cosa aparcada bajo el árbol, y los minadores excavan manchas pálidas visibles en el tejido foliar. Por sí solas, ninguna de estas plagas suele amenazar la salud de un árbol maduro. Más graves son las enfermedades de chancro y la madera húmeda, también llamada flujo mucilaginoso, que se manifiestan como corteza hundida y decolorada o una mancha húmeda y maloliente que rezuma por el tronco, normalmente tras una lesión mecánica o estrés por sequía. Mantén el cortacésped y la desbrozadora alejados de la base del tronco para reducir los puntos de entrada de ambas.

Color otoñal, semillas y valor para la fauna

Flores pequeñas y discretas de color rojo verdoso se abren en las ramas desnudas a finales de invierno antes de que emerjan las hojas, seguidas semanas después por sámaras planas, papiráceas y de una sola semilla que caen en primavera y pueden alfombrar un camino de entrada o un césped durante una o dos semanas. El follaje adquiere un amarillo suave y limpio en otoño en lugar de los rojos intensos de un arce, un espectáculo más discreto pero igualmente valioso contra un jardín invernal desnudo. El árbol se gana su lugar ecológicamente: es planta hospedadora de las larvas de las mariposas vanesa de los cardos, coma oriental, manto de luto y signo de interrogación, y sus semillas alimentan a aves canoras y pequeños mamíferos durante las semanas de escasez de comienzos de primavera, antes de que hayan vuelto la mayoría de las demás fuentes de alimento.