Orme d'Amérique

Un orme d'Amérique que vous venez de planter ou d'hériter est soit le classique arbre d'ombrage en forme de vase qui bordait autrefois la moitié des rues de l'est des États-Unis, soit un jeune semis venu de lui-même près d'une clôture ou d'une berge. Dans les deux cas, l'arbre devant vous n'est pas l'arbre que connaissaient vos grands-parents : la graphiose de l'orme a tué la plupart des vieux géants depuis les années 1930, et ce qui prospère aujourd'hui est soit un arbre naturellement isolé, soit un cultivar résistant, soit un semis spontané à croissance rapide qui n'a pas encore croisé la route du coléoptère qui propage le champignon. Vérifiez d'abord les feuilles : rêches sur le dessus, à base asymétrique là où le limbe rejoint le pétiole, et nettement doublement dentées sur les bords. Cette base de feuille asymétrique est le moyen le plus rapide de confirmer qu'il s'agit bien d'Ulmus americana et non d'un micocoulier ou d'un charme poussant à proximité.

La graphiose de l'orme : pourquoi elle guide chaque décision

La graphiose de l'orme est une maladie fongique, causée principalement par Ophiostoma novo-ulmi, qui se propage à travers les tissus conducteurs de sève de l'arbre. Elle se transmet entre arbres principalement par les scolytes de l'orme, et parfois par des racines greffées sous terre entre ormes plantés trop près les uns des autres. Un arbre infecté flétrit de l'extrémité vers l'intérieur, les feuilles prennent une teinte jaune-brun terne hors saison, et une fois qu'une grosse branche est touchée, l'arbre se rétablit rarement seul. La maladie est arrivée en Amérique du Nord dans les années 1930 et a tué la majorité des ormes de rue et de parc matures du continent en quelques décennies, ce qui explique qu'un orme d'Amérique centenaire en milieu urbain soit désormais exceptionnel plutôt que courant. Rien de tout cela ne signifie qu'il faille éviter d'en planter un. Surveillez le flétrissement en drapeau, une seule branche qui se fane pendant que le reste de la couronne semble encore sain, entre la fin du printemps et le milieu de l'été. Si vous le repérez, taillez la branche bien en dessous de la section flétrie et désinfectez vos outils avant toute autre coupe ailleurs.

Choisir un cultivar résistant

Si vous plantez plutôt que d'hériter d'un arbre, évitez l'espèce type et choisissez un cultivar sélectionné pour sa tolérance à la graphiose. Aucun n'est totalement immunisé, mais des décennies d'essais sur le terrain ont montré des taux d'infection systématiquement plus faibles chez une poignée de sélections nommées.

Un semis spontané venu de lui-même est un pari : la plupart partagent la sensibilité générale de l'espèce, même si quelques-uns survivent par chance plutôt que par génétique. Si un orme spontané a déjà plusieurs années et se porte bien, il n'y a pas de raison forte de l'arracher. Les arbres isolés ou bien espacés des autres ormes ont aussi moins de risque de se transmettre la maladie par greffes racinaires que des ormes plantés en rangée serrée.

Emplacement, sol et plantation

L'orme d'Amérique est remarquablement peu exigeant sur son emplacement, ce qui explique en partie qu'il soit devenu l'arbre de rue par défaut dans toute la moitié est du pays. Il s'adapte à l'argile, au terreau, au sable ou aux sols riches en matière organique et tolère une plage à peu près neutre, d'environ pH 6,0 à 8,0, et contrairement à la plupart des grands arbres d'ombrage, il supporte aussi bien un sol parfois humide et mal drainé que des épisodes de sécheresse une fois établi. Offrez-lui le plein soleil pour la couronne en vase la plus fournie, même s'il pousse aussi convenablement à mi-ombre avec deux à six heures de soleil direct. Les arbres adultes atteignent 18 à 24 mètres de hauteur pour un étalement de 9 à 18 mètres, plantez-le donc à au moins 7,5 à 9 mètres des fondations d'une maison, d'une allée ou d'une canalisation. Le système racinaire fibreux et largement étalé aide l'arbre à survivre à la transplantation, mais il convient mal à une fosse de plantation urbaine étroite ou à une bande de stationnement resserrée.

Arrosage : en profondeur jeune, puis surtout laissé tranquille

Un orme nouvellement planté a besoin d'une humidité constante pendant ses deux premières saisons de croissance. Un arrosage lent et profond une fois par semaine fait plus de bien qu'un arrosage léger quotidien, car il encourage les racines à descendre et à s'étaler plutôt qu'à rester superficielles près de la surface. Une fois établie, cette espèce est réellement tolérante à la sécheresse et à la chaleur et n'a presque jamais besoin d'arrosage complémentaire en dehors des sécheresses prolongées, une des raisons pour lesquelles elle figure encore parmi les arbres de rue recommandés pour les étés chauds et secs où des espèces plus délicates peinent. Sur une pelouse, une couche de paillis de 5 à 8 cm jusqu'à l'aplomb du houppier, dégagée de quelques centimètres autour du tronc, fait plus pour la rétention d'eau d'un jeune arbre que n'importe quel calendrier d'arrosage.

Taille et formation de la structure

Taillez un jeune orme pour établir une seule flèche dominante et supprimez toute branche formant une jonction étroite en V avec le tronc. Ces fourches faibles sont celles qui risquent le plus de se fendre sous une charge de verglas ou un violent orage d'été une fois l'arbre adulte. La fin de l'hiver, quand l'arbre est encore dormant et avant que les coléoptères ne soient actifs, est la période de taille la plus sûre : les scolytes de l'orme sont attirés par l'odeur des blessures fraîches et par le bois stressé ou récemment coupé, évitez donc de tailler entre avril et juillet dans les régions où la graphiose est présente. Désinfectez toujours les outils de taille avec une solution diluée d'eau de Javel ou d'alcool entre les coupes sur des arbres différents. Les arbres établis ont besoin de peu de taille de routine, hormis le retrait des branches mortes, croisées ou endommagées par une tempête.

Ravageurs au-delà du coléoptère

Les galéruques de l'orme squelettisent le feuillage à partir du milieu de l'été, laissant les feuilles dentelées et prématurément brunes ; un arbre sain et établi tolère une attaque modérée sans dommage durable. Les tigres du feuillage tachettent la surface des feuilles de points pâles, les pucerons se rassemblent sur les jeunes pousses et peuvent recouvrir les feuilles du bas et tout ce qui est garé sous l'arbre d'un miellat collant, et les mineuses creusent des taches pâles visibles dans le tissu foliaire. Aucun de ces problèmes ne menace généralement à lui seul la santé d'un arbre adulte. Plus sérieux sont les chancres et le flux visqueux, aussi appelé écoulement bactérien, qui se manifestent par une écorce enfoncée et décolorée ou une plaque humide et malodorante qui suinte le long du tronc, généralement après une blessure mécanique ou un stress hydrique. Éloignez la tondeuse et le coupe-bordures de la base du tronc pour réduire les points d'entrée de ces deux problèmes.

Couleurs d'automne, graines et valeur pour la faune

De petites fleurs discrètes, vert-rouge, s'ouvrent sur les branches nues à la fin de l'hiver avant l'apparition des feuilles, suivies quelques semaines plus tard par des samares plates, papyracées et à une seule graine qui pleuvent au printemps et peuvent tapisser une allée ou une pelouse pendant une à deux semaines. Le feuillage prend en automne un jaune doux et net plutôt que les rouges flamboyants d'un érable, un spectacle plus discret mais qui vaut tout de même le détour dans un jardin d'hiver dénudé. L'arbre a une vraie utilité écologique : il sert de plante hôte larvaire au vulcain, à la vanesse, au morio et au robert-le-diable, et ses graines nourrissent oiseaux chanteurs et petits mammifères pendant les semaines maigres du début du printemps, avant le retour de la plupart des autres sources de nourriture.