Zinnia

Un plantón de zinnia comprado a finales de primavera suele mostrar ya su primer botón floral, y en pocas semanas en tierra puede quedar cubierto de flores sobre tallos rígidos y erguidos. Zinnia elegans es una de las anuales más rápidas para recompensar a un jardinero novato: la semilla sembrada cuando el suelo ya se ha calentado florece en unas ocho a doce semanas, y una planta a la que se le retiran las flores marchitas sigue produciendo hasta la primera helada. La contrapartida de esa rapidez es una verdadera sensibilidad a las hojas mojadas: casi todo lo que falla con las zinnias, desde la mancha foliar hasta el oídio, se remonta a un follaje que se mantiene húmedo demasiado tiempo.

Una anual mexicana con dos nombres latinos

Según GBIF, el nombre aceptado para la zinnia común de jardín es Zinnia elegans Jacq., incluida en la familia de las margaritas, Asteraceae, género Zinnia, orden Asterales. El nombre Zinnia violacea Cav. aparece todavía en bastantes etiquetas antiguas y en algunas floras regionales; GBIF lo registra como sinónimo de Zinnia elegans y no como especie aparte, ya que ambos nombres se acuñaron con un año de diferencia en la década de 1790 para la misma flor silvestre mexicana, y cuál de los dos tiene prioridad se ha debatido desde entonces. Esta guía sigue el nombre aceptado por GBIF, Zinnia elegans, el que aparece en prácticamente todos los sobres de semillas actuales. Plants of the World Online (Kew) registra la especie como nativa desde México hasta Nicaragua, donde todavía crece silvestre como anual de cunetas y matorrales, mucho antes de que la mejora genética la convirtiera en la planta de arriate y de flor cortada densa y de muchos pétalos que se vende hoy.

Elegir variedad: altura y resistencia a enfermedades

La especie silvestre lleva un solo anillo de pétalos alrededor de un disco central plano, pero casi nada de lo que se vende en catálogo conserva ya ese aspecto. Las variedades enanas de arriate se quedan por debajo de 30 cm y sirven para el frente de un parterre o una jardinera de ventana; las variedades altas para flor cortada, como 'Benary's Giant', superan el metro y necesitan tutor en un lugar abierto. La Clemson Cooperative Extension destaca los híbridos Profusion, la serie Zahara, 'Dreamland', 'State Fair Giant' y la serie Oklahoma como cultivares seleccionados por su mayor resistencia al oídio y a la mancha foliar, una buena opción si un cultivo anterior sufrió problemas de enfermedad. Las formas dobles y semidobles, de flor tipo dalia, con pétalos redondeados muy apretados, son las más vistosas para cortar, pero retienen el agua de lluvia más tiempo en sus caras densamente superpuestas, algo que importa en un jardín húmedo o lluvioso.

Sembrar directamente cuando el suelo está caliente

A las zinnias no les gusta que se les toque la raíz, así que la siembra directa en exterior, una vez pasadas las heladas nocturnas, suele dar mejor resultado que el trasplante. Clemson recomienda esperar a que el suelo se haya calentado hasta unos 21 °C antes de sembrar. La semilla se entierra a unos 0,6 cm de profundidad, apenas cubierta, y la RHS señala que sembrar a finales de abril o principios de mayo suele traer la floración unas doce semanas después. Donde la temporada es corta, la semilla puede iniciarse en interior tres o cuatro semanas antes en alveolos, pero las plantas jóvenes deben salir al exterior mientras aún son pequeñas: los plantones más crecidos se resienten y se estancan tras el traslado.

Espaciado para la circulación de aire, no solo por estética

La distancia de plantación es tanto una decisión sanitaria como estética. Clemson recomienda unos 20 a 23 cm entre cultivares enanos y al menos 30 cm para variedades que alcanzan 60 a 90 cm, dejando unos 30 cm completos entre hileras. La RHS da una cifra similar para plantación en bloque, de 30 a 40 cm de separación. Las zinnias apretadas atrapan humedad entre las hojas, y ese aire estancado y húmedo es precisamente lo que permite que se instalen la mancha foliar fúngica y el oídio; aclarar bien los plantones, aunque parezca un desperdicio arrancar plantas sanas, compensa a mediados de verano.

Regar en la base, nunca por encima

Las zinnias ya establecidas necesitan unos 2,5 cm de agua a la semana, y Clemson especifica que debe aplicarse en la base de la planta y no por encima. La RHS da el mismo consejo desde el otro lado: riega con generosidad en tiempo caluroso y seco, pero procura no mojar el follaje. Las hojas mojadas son el factor de riesgo más importante para las enfermedades fúngicas y bacterianas a las que son propensas las zinnias, así que una manguera de goteo o una regadera de pitorro bajo siempre gana a un aspersor por encima, y regar por la mañana, para que las hojas salpicadas se sequen antes del anochecer, es más seguro que regar a última hora del día.

Abonado, despunte y deshojado para una floración continua

Una zinnia cultivada en un suelo razonablemente fértil necesita poco abono extra; la RHS recomienda un fertilizante alto en potasio, como el de tomate, una vez que las plantas están en flor, sobre todo para las cultivadas en maceta más que en tierra. Despuntar la yema de crecimiento de una planta joven cuando ya tiene tres o cuatro pares de hojas verdaderas favorece las ramas laterales y un porte más frondoso y florífero, en lugar de un único tallo central alto. El deshojado importa más que el abono para mantener el espectáculo: la RHS aconseja cortar una flor marchita hasta la siguiente rama lateral en cuanto empieza a perder color, dejando que se desarrolle la rama de detrás, y Clemson señala que retirar las flores gastadas es lo que mantiene una plantación floreciendo durante una temporada larga en lugar de formar semilla y detenerse.

Plagas y enfermedades a vigilar

Los plantones son la etapa más vulnerable: el «damping off» (podredumbre de semillero) puede arrasar una bandeja de la noche a la mañana en condiciones frescas y húmedas, y las babosas dejarán las hojas jóvenes en nada si se les da la oportunidad. En plantas ya establecidas, Clemson enumera el mismo trío de problemas foliares con el que se topan la mayoría de los cultivadores domésticos: el oídio, una capa gris blanquecina que suele empeorar a finales de temporada; la mancha foliar por Alternaria (Alternaria zinniae), manchas rojizo-marrones que se agrandan hasta formar parches irregulares de centro gris; y la mancha foliar bacteriana (Xanthomonas campestris pv. zinniae), lesiones angulares marrones rodeadas de amarillo. Las tres se propagan más rápido con el follaje mojado y en plantaciones apretadas, por lo que la técnica de riego y el espaciado hacen más por la salud de la zinnia que cualquier tratamiento. Retirar y desechar las hojas infectadas en cuanto aparecen, en lugar de compostarlas, evita que las esporas pasen el invierno en el arriate.

Cortar zinnias para el jarrón y comprobación de toxicidad

Las zinnias son una flor clásica de «corta y vuelve a florecer»: cortar tallos para un jarrón tiene el mismo efecto que el deshojado, y provoca más flores en lugar de menos. Corta por la mañana, cuando los tallos están turgentes, eligiendo flores cuyos pétalos ya se hayan abierto y aplanado del todo, ya que las zinnias, a diferencia de otras flores cortadas, dejan de desarrollarse en cuanto se separan de la planta y no se abrirán más en el agua. La ASPCA incluye la zinnia común entre las plantas no tóxicas para gatos, perros y caballos, así que un mordisco ocasional de una mascota curiosa o un tallo al alcance de un caballo pastando no supone un riesgo de intoxicación, aunque comer cualquier planta en cantidad puede seguir alterando el estómago.