Zinnia

Una piantina di zinnia comprata in tarda primavera mostra spesso già il suo primo bocciolo, e nel giro di poche settimane a dimora può coprirsi di fiori su steli rigidi ed eretti. Zinnia elegans è una delle annuali più rapide a premiare un giardiniere alle prime armi: il seme seminato una volta che il terreno si è riscaldato fiorisce in circa otto-dodici settimane, e una pianta mantenuta sfiorita continuerà a produrre fino alla prima gelata. Il prezzo di questa velocità è una vera sensibilità alle foglie bagnate: quasi tutto ciò che va storto con le zinnie, dalla maculatura fogliare all'oidio, risale a un fogliame rimasto umido troppo a lungo.

Un'annuale messicana con due nomi latini

Secondo GBIF, il nome accettato per la comune zinnia da giardino è Zinnia elegans Jacq., collocata nella famiglia delle margherite, le Asteraceae, genere Zinnia, ordine Asterales. Il nome Zinnia violacea Cav. compare ancora su molte etichette più vecchie e in alcune flore regionali; GBIF lo registra come sinonimo di Zinnia elegans piuttosto che come specie a sé, i due nomi furono coniati a un anno di distanza l'uno dall'altro negli anni 1790 per lo stesso fiore selvatico messicano, e su quale abbia la priorità si discute ancora oggi. Questa guida segue la denominazione accettata da GBIF, Zinnia elegans, il nome usato praticamente su ogni bustina di semi moderna. Plants of the World Online (Kew) registra la specie come originaria dal Messico al Nicaragua, dove cresce ancora spontanea come annuale di bordi stradali e macchia, molto prima che la selezione la trasformasse nella pianta da aiuola e da fiore reciso, densa e dai molti petali, venduta oggi.

Scegliere una varietà: altezza e resistenza alle malattie

La specie selvatica porta un solo anello di petali attorno a un disco centrale piatto, ma quasi nulla di ciò che si trova nei cataloghi ha ancora questo aspetto. Le varietà nane da aiuola restano sotto i 30 cm e si adattano al bordo di un'aiuola o a una fioriera; le varietà alte da fiore reciso come 'Benary's Giant' superano il metro e necessitano di tutori in un sito aperto. Il Clemson Cooperative Extension segnala gli ibridi Profusion, la serie Zahara, 'Dreamland', 'State Fair Giant' e la serie Oklahoma come cultivar selezionate per una maggiore resistenza a oidio e maculatura fogliare, da cercare se un raccolto precedente ha avuto problemi di malattie. Le forme doppie e semidoppie, dai fiori simili alla dalia e fittamente stipate di petali arrotondati, sono le più spettacolari da recidere ma trattengono l'acqua piovana più a lungo sulle loro facce strettamente sovrapposte, il che conta in un giardino umido o piovoso.

Semina diretta una volta che il terreno è caldo

Le zinnie mal sopportano il disturbo alle radici, quindi la semina diretta all'aperto, una volta finite le gelate notturne, in genere dà risultati migliori del trapianto. Clemson consiglia di aspettare che il terreno si sia scaldato a circa 21°C prima di seminare. Il seme va interrato a circa 0,6 cm di profondità, appena coperto, e la RHS segnala che la semina a fine aprile o inizio maggio porta tipicamente le piante a fiorire circa dodici settimane dopo. Dove la stagione è breve, il seme può essere avviato in casa tre-quattro settimane prima in moduli, ma le giovani piante vanno messe fuori quando sono ancora piccole: le piantine più cresciute soffrono e si bloccano dopo il trapianto.

Sesto d'impianto per l'aerazione, non solo per l'estetica

La distanza di impianto è una scelta legata alle malattie tanto quanto al design. Clemson consiglia circa 20-23 cm tra le cultivar nane e almeno 30 cm per le varietà che raggiungono i 60-90 cm, con circa 30 cm tra le file. La RHS dà una cifra simile per la messa a dimora a blocchi, 30-40 cm di distanza. Le zinnie troppo fitte intrappolano l'umidità tra le foglie, e quell'aria stagnante e umida è esattamente ciò che permette a maculatura fogliare fungina e oidio di attecchire; diradare correttamente le piantine, anche quando sembra uno spreco eliminare piante sane, ripaga entro metà estate.

Annaffiatura alla base, mai dall'alto

Le zinnie ormai affermate hanno bisogno di circa 2,5 cm d'acqua a settimana, e Clemson è specifico nel dire che va data alla base della pianta e non dall'alto. La RHS dà lo stesso consiglio dal lato opposto: annaffia liberamente durante il tempo caldo e secco ma cerca di non bagnare il fogliame. Le foglie bagnate sono di gran lunga il principale fattore di rischio per le malattie fungine e batteriche a cui le zinnie sono soggette, quindi un tubo microforato o un annaffiatoio con beccuccio basso battono sempre un irrigatore aereo, e annaffiare al mattino, così che le foglie eventualmente bagnate si asciughino prima di sera, è più sicuro che annaffiare tardi nel pomeriggio.

Concimazione, cimatura e sfioritura per una fioritura continua

Una zinnia coltivata in un terreno ragionevolmente fertile ha bisogno di poca concimazione extra; la RHS consiglia un fertilizzante ricco di potassio, come un concime per pomodori, una volta che le piante sono in fiore, soprattutto per gli esemplari in vaso più che in piena terra. Cimare la punta di crescita di una pianta giovane quando ha tre o quattro paia di foglie vere incoraggia i rami laterali e un portamento più cespuglioso e florido invece di un unico stelo centrale alto. La sfioritura conta più della concimazione per mantenere viva la fioritura: la RHS consiglia di tagliare un fiore che sta sfiorendo fino al ramo laterale successivo non appena inizia a perdere colore, lasciando sviluppare il ramo sottostante, e Clemson segnala che eliminare i fiori sfioriti è ciò che mantiene una coltivazione in fiore per una lunga stagione, invece di far produrre seme e fermarsi.

Parassiti e malattie da tenere d'occhio

Le piantine sono la fase più vulnerabile: il marciume del colletto può distruggere un semenzaio in una notte con condizioni fresche e umide, e le lumache spoglieranno le foglie giovani fino all'osso se ne hanno l'occasione. Sulle piante ormai affermate, Clemson elenca lo stesso trio di problemi fogliari in cui incappano la maggior parte dei coltivatori amatoriali: l'oidio, una patina grigio-biancastra di solito peggiore a fine stagione; la maculatura fogliare da Alternaria (Alternaria zinniae), macchie bruno-rossastre che si allargano fino a chiazze frastagliate dal centro grigio; e la maculatura fogliare batterica (Xanthomonas campestris pv. zinniae), lesioni brune angolari orlate di giallo. Tutte e tre si diffondono più rapidamente su fogliame bagnato e in coltivazioni fitte, motivo per cui la tecnica di annaffiatura e il sesto d'impianto fanno più per la salute delle zinnie di qualsiasi trattamento. Rimuovere e gettare le foglie infette non appena compaiono, invece di metterle nel compost, impedisce alle spore di svernare nell'aiuola.

Recidere le zinnie per il vaso e verifica della tossicità

Le zinnie sono un classico fiore «taglia e ricresce»: recidere gli steli per un vaso ha lo stesso effetto della sfioritura, incoraggiando più fiori invece di meno. Recidi al mattino quando gli steli sono turgidi, scegliendo fiori i cui petali si sono già aperti e appiattiti del tutto, poiché le zinnie, a differenza di alcuni fiori recisi, smettono di svilupparsi una volta staccate dalla pianta e non si apriranno ulteriormente in acqua. La comune zinnia è classificata dall'ASPCA come non tossica per gatti, cani e cavalli, quindi un morso occasionale da parte di un animale domestico curioso o uno stelo lasciato alla portata di un cavallo al pascolo non è motivo di preoccupazione per avvelenamento, anche se qualsiasi pianta mangiata in quantità può comunque dare fastidio allo stomaco.