Zinnia élégant

Un jeune plant de zinnia acheté à la fin du printemps montre souvent déjà son premier bouton floral, et en quelques semaines en pleine terre il peut se couvrir de fleurs sur des tiges raides et dressées. Zinnia elegans est l'une des annuelles les plus rapides à récompenser un jardinier débutant : semée une fois le sol réchauffé, elle entre en fleur en environ huit à douze semaines, et une plante dont on retire régulièrement les fleurs fanées continuera d'en produire jusqu'à la première gelée. La contrepartie de cette rapidité est une réelle sensibilité au feuillage mouillé, presque tout ce qui pose problème aux zinnias, de la tache foliaire à l'oïdium, remonte à un feuillage resté humide trop longtemps.

Une annuelle mexicaine à deux noms latins

Selon GBIF, le nom accepté pour le zinnia de jardin courant est Zinnia elegans Jacq., classé dans la famille des marguerites, les Asteraceae, genre Zinnia, ordre Asterales. Le nom Zinnia violacea Cav. apparaît encore sur beaucoup d'anciennes étiquettes et dans certaines flores régionales ; GBIF l'enregistre comme un synonyme de Zinnia elegans plutôt que comme une espèce distincte, les deux noms ayant été proposés à un an d'intervalle dans les années 1790 pour la même fleur sauvage mexicaine, et la question de la priorité entre les deux a été débattue depuis. Ce guide suit le nom accepté par GBIF, Zinnia elegans, celui utilisé sur pratiquement tous les sachets de graines modernes. Plants of the World Online (Kew) situe l'espèce comme originaire du Mexique jusqu'au Nicaragua, où elle pousse encore à l'état sauvage en annuelle de bord de route et de broussaille, bien avant que la sélection horticole n'en fasse la plante dense et aux multiples pétales vendue aujourd'hui pour les massifs et la fleur coupée.

Choisir une variété : hauteur et résistance aux maladies

L'espèce sauvage porte un seul rang de pétales autour d'un disque central plat, mais presque rien de ce qui se vend en catalogue ne ressemble encore à cela. Les types nains pour massif restent sous les 30 cm et conviennent au premier rang d'un massif ou à une jardinière ; les variétés hautes à couper comme 'Benary's Giant' dépassent le mètre et ont besoin d'un tuteur en emplacement exposé. La Clemson Cooperative Extension distingue les hybrides Profusion, la série Zahara, 'Dreamland', 'State Fair Giant' et la série Oklahoma comme des cultivars sélectionnés pour une meilleure résistance à l'oïdium et à la tache foliaire, à rechercher si une culture précédente a souffert de maladies. Les formes doubles et semi-doubles à fleurs de dahlia, densément garnies de pétales arrondis, sont les plus spectaculaires pour la fleur coupée mais retiennent plus longtemps l'eau de pluie sur leur face serrée en couches, ce qui compte dans un jardin humide ou pluvieux.

Semer directement une fois le sol chaud

Les zinnias supportent mal la perturbation des racines, un semis direct en extérieur, une fois les gelées nocturnes passées, donne donc généralement de meilleurs résultats qu'une transplantation. Clemson recommande d'attendre que le sol se soit réchauffé à environ 21 °C avant de semer. La graine se place à environ 0,6 cm de profondeur, à peine recouverte, et la RHS note qu'un semis fin avril ou début mai amène généralement les plantes en fleur environ douze semaines plus tard. Là où la saison est courte, le semis peut démarrer en intérieur trois à quatre semaines à l'avance en godets, mais les jeunes plants doivent être mis en place encore petits, des semis plus âgés boudent et stagnent après la transplantation.

L'espacement, pour l'aération autant que pour l'esthétique

La distance de plantation est autant une décision sanitaire qu'esthétique. Clemson recommande environ 20 à 23 cm entre les cultivars nains et au moins 30 cm pour les variétés qui atteignent 60 à 90 cm, avec un bon 30 cm laissé entre les rangs. La RHS donne un chiffre similaire pour une plantation en massif, 30 à 40 cm entre les plants. Des zinnias serrés retiennent l'humidité entre les feuilles, et cet air stagnant et humide est exactement ce qui permet à la tache foliaire fongique et à l'oïdium de s'installer ; éclaircir correctement les semis, même quand cela semble du gâchis d'arracher des plantes saines, est payant dès le milieu de l'été.

Arroser au pied, jamais par le dessus

Des zinnias établis ont besoin d'environ 2,5 cm d'eau par semaine, et Clemson précise que l'arrosage doit se faire au pied de la plante plutôt que par le dessus. La RHS donne le même conseil dans l'autre sens : arroser généreusement par temps chaud et sec mais éviter de mouiller le feuillage. Des feuilles mouillées sont le principal facteur de risque des maladies fongiques et bactériennes auxquelles les zinnias sont sujets, un tuyau poreux ou un arrosoir à bec bas l'emporte donc à chaque fois sur un arroseur aérien, et arroser le matin, pour que les feuilles éventuellement éclaboussées sèchent avant le soir, est plus sûr qu'arroser tard dans la journée.

Fertiliser, pincer et supprimer les fleurs fanées pour une floraison continue

Un zinnia cultivé dans un sol raisonnablement fertile a besoin de peu d'apport supplémentaire ; la RHS recommande un engrais riche en potassium, comme un engrais pour tomates, une fois les plantes en fleur, surtout pour les sujets cultivés en pot plutôt qu'en pleine terre. Pincer l'extrémité de croissance d'un jeune plant une fois qu'il porte trois ou quatre paires de vraies feuilles favorise les ramifications latérales et un port plus buissonnant et florifère plutôt qu'une seule tige centrale haute. Supprimer les fleurs fanées compte plus que la fertilisation pour prolonger la floraison : la RHS conseille de couper une fleur qui commence à perdre sa couleur juste au-dessus de la ramification latérale suivante, pour laisser celle-ci se développer, et Clemson note que retirer les fleurs fanées est ce qui maintient une plantation en fleur sur une longue saison au lieu de monter en graine et de s'arrêter.

Ravageurs et maladies à surveiller

Les semis sont le stade le plus vulnérable : la fonte des semis peut anéantir un plateau du jour au lendemain par temps frais et humide, et les limaces réduiront les jeunes feuilles à néant si l'occasion se présente. Sur les plantes établies, Clemson cite le même trio de problèmes foliaires rencontrés par la plupart des jardiniers amateurs : l'oïdium, un enduit gris-blanc généralement pire en fin de saison ; la tache foliaire alternarienne (Alternaria zinniae), des taches brun rougeâtre qui s'étendent en plaques déchiquetées à centre gris ; et la tache foliaire bactérienne (Xanthomonas campestris pv. zinniae), des lésions brunes anguleuses cerclées de jaune. Ces trois maladies se propagent plus vite sur un feuillage mouillé et dans des plantations serrées, c'est pourquoi la technique d'arrosage et l'espacement font plus pour la santé des zinnias que n'importe quel traitement. Retirer et jeter les feuilles infectées dès leur apparition, plutôt que de les composter, empêche les spores d'hiverner dans le massif.

Couper les zinnias pour le vase et un point sur la toxicité

Les zinnias sont une fleur classique à couper qui repart de plus belle : couper des tiges pour un vase a le même effet que la suppression des fleurs fanées, cela stimule de nouvelles floraisons plutôt que de les réduire. Coupez le matin quand les tiges sont turgescentes, en choisissant des fleurs dont les pétales sont déjà complètement ouverts et aplatis, car les zinnias, contrairement à certaines fleurs coupées, cessent de se développer une fois détachés de la plante et ne s'ouvriront pas davantage dans l'eau. Le zinnia commun est classé par l'ASPCA comme non toxique pour les chats, les chiens et les chevaux, une bouchée occasionnelle prise par un animal curieux ou une tige laissée à portée d'un cheval au pâturage n'est donc pas une source d'empoisonnement, même si n'importe quelle plante ingérée en quantité peut toujours provoquer des troubles digestifs.