Érable négondo

Des folioles pointues, trois à sept par feuille, en lieu et place du classique limbe lobé qu'on attend d'un érable : voilà la signature d'Acer negundo, l'érable négondo, si un tel arbre pousse chez vous. Il s'agit pourtant bel et bien d'un érable, et même du seul indigène nord-américain à porter des feuilles composées. Sa réputation repose sur un double phénomène : d'un côté, il prospère dans des sols qui achèveraient n'importe quel autre arbre ; de l'autre, il casse facilement ses branches, se ressème sans retenue et héberge volontiers les punaises qui portent son nom. Mieux vaut connaître ces deux visages avant de le planter, de le tailler ou de l'abattre, pour éviter les mauvaises surprises.

Un érable qui ne ressemble pas à un érable

Chaque individu de cette espèce dioïque est soit mâle, soit femelle, jamais les deux à la fois. Résultat : un sujet femelle planté à proximité d'un mâle sème sa descendance dans le moindre coin de terre remuée alentour. Ses feuilles, opposées et imparipennées, comptent généralement trois à cinq folioles dentées (sept parfois), et virent en automne à un jaune ou brun terne, loin du rouge éclatant de l'érable sucré. Sur le bois nu, tout début de printemps, s'ouvrent de petites fleurs vert jaunâtre, bien avant l'apparition du feuillage. Seuls les pieds femelles donnent ensuite les samares ailées, groupées en grappes serrées, qui tiennent sur les branches jusque tard dans l'hiver et nourrissent alors oiseaux et écureuils quand les autres ressources se font rares.

Aire native, emplacement et sol

Son aire indigène couvre pratiquement tout le continent nord-américain, du Canada jusqu'au Mexique et au Honduras en passant par les États-Unis. Il s'est aussi naturalisé si loin de chez lui qu'on le croit souvent local partout où il pousse. À l'état sauvage, plaines inondables, berges de rivières et rives de lacs sont ses habitats de prédilection, ce qui explique pourquoi les sols périodiquement noyés ne lui posent aucun problème. Entre plein soleil et ombre légère, dans l'argile comme dans le limon ou le sable, acide ou alcalin, il trouve toujours sa place. Peu d'arbres tolèrent aussi bien l'eau stagnante d'après une averse qu'un sol sec et tassé en bordure de parking.

Arrosage et installation

Le premier été suivant la plantation, comptez un arrosage profond une à deux fois par semaine, histoire de laisser les racines coloniser le sol alentour. Une fois cette étape passée, l'arbre devient largement autonome : bien établi, il résiste à la sécheresse et ne réclame un coup de pouce qu'en cas de sécheresse prolongée, même si, en zone inondable, il tolère aussi très bien d'avoir les pieds dans l'eau plusieurs jours durant. L'erreur classique consiste à considérer un jeune sujet comme déjà endurci avant que son système racinaire ne le soit réellement : un premier été trop sec ralentit sa croissance et dégarnit son houppier pour des années.

Croissance rapide, bois fragile

Sa vitesse de croissance, doublée d'une bonne résistance au froid et à la sécheresse, en fait un excellent choix de brise-vent ou d'arbre d'alignement sur les terrains difficiles et exposés. Mais cette rapidité a une contrepartie : un bois mou, cassant, qui lâche régulièrement de grosses branches lors d'une tempête de vent ou de verglas, sans crier gare. D'où l'intérêt de tailler l'arbre jeune, pour lui donner un tronc dominant unique et des charpentières bien espacées plutôt que les troncs co-dominants qu'il produit naturellement, et de surveiller ensuite le vieux bois : cavités et pourriture s'installent souvent après une blessure de tempête. Près d'une maison ou d'une allée, cet érable réclamera donc, toute sa vie durant, plus de taille de structure que la moyenne des arbres de sa taille, pas moins.

Punaises de l'érable négondo et autres problèmes

Insecte noir marqué de rouge-orangé, la punaise de l'érable négondo porte ce nom parce qu'elle se nourrit presque uniquement des graines et du feuillage de cet arbre. À l'automne, elle se regroupe par centaines sur les troncs et les murs chauffés par le soleil, en quête d'un refuge hivernal. Un arbre sain n'en souffre presque jamais vraiment, et supprimer les femelles porteuses de graines à proximité reste la meilleure parade contre une invasion massive. Indépendamment de ces punaises, l'espèce vit aussi moins longtemps que ses cousins et reste exposée à la pourriture du tronc, à la verticilliose et à plusieurs champignons responsables de taches sur les feuilles, des maux qui frappent surtout les sujets déjà affaiblis ou abîmés par une tempête.

Ressemis spontané et propagation envahissante

Une seule femelle génère une masse impressionnante de samares, et les semis surgissent sans peine le long des clôtures, dans les gouttières, les massifs et tout coin de terre remuée exposé au soleil. En dehors de son aire d'origine, notamment le long des cours d'eau européens, l'espèce s'est diffusée à un point tel qu'on la classe désormais parmi les invasives : elle prend la place des arbres indigènes des plaines inondables, et son éradication, une fois installée, coûte cher et prend du temps. Décider de garder l'arbre plutôt que d'arracher un semis implique donc un désherbage annuel des jeunes pousses, et un vrai temps de réflexion avant de planter un pied femelle près d'un massif ou d'un cours d'eau.

Cultivars et usages paysagers

En pépinière, on trouve rarement l'espèce type : ce sont les cultivars ornementaux qui dominent le marché paysager. 'Flamingo' affiche des feuilles bordées de rose et de blanc qui verdissent en cours d'été, tandis que 'Variegatum' (aussi vendu comme 'Argenteovariegatum') porte des folioles marginées de crème. Les deux se cultivent en sujets isolés, plus modestes que l'espèce type au feuillage vert uni. Et comme un pied mâle évite la corvée de graines qui tombent partout, les pépiniéristes propagent en général leurs cultivars nommés à partir de sujets mâles, par greffe ou bouture. On peut aussi récolter la sève de cet érable et la faire bouillir pour en tirer du sirop, comme pour l'érable sucré, même si le rendement et le taux de sucre varient fortement d'un arbre à l'autre.