Lierre grimpant

Personne n'invite vraiment le lierre grimpant (Hedera helix) dans son jardin : il s'y installe de lui-même, via un stolon glissé sous une clôture ou un simple fragment de tige arrivé caché dans un sac de terreau. Il lui suffit ensuite d'une saison pour coloniser le premier support vertical à sa portée. Le GBIF retient Hedera helix L. comme nom scientifique accepté, rattaché à la famille du ginseng, les Araliaceae. Or l'image classique, celle d'une liane autogrippante aux feuilles sombres à trois ou cinq lobes, ne raconte qu'un demi-mensonge : avec assez de lumière en hauteur, la plante change complètement de comportement, se met à fleurir et à fructifier, et arrête net de grimper. Ce double visage explique en partie pourquoi une même espèce peut être célébrée comme un allié précieux de la faune sauvage à un endroit, et redoutée comme une mauvaise herbe forestière à un autre.

Deux vies dans une seule plante : grimpeur juvénile, arbuste adulte

Au tout début, le lierre développe de longues tiges qui partent à la recherche de supports verticaux et s'y agrippent rapidement grâce à des racines adventives, pas à des vrilles. À ce stade, les feuilles gardent leur silhouette à trois ou cinq lobes, épaisse et vert foncé, tandis que la tige s'enracine où qu'elle touche de l'écorce, du bois ou de la pierre. La RHS situe le passage vers l'âge adulte autour d'une décennie de croissance grimpante, quand une pousse finit par recevoir assez de lumière près du sommet du support : les lobes disparaissent, les feuilles deviennent simplement elliptiques ou en losange, la production de racines aériennes s'arrête, et la tige s'épaissit jusqu'à former un arbuste dense capable de se tenir seul. Seul ce bois d'âge adulte donnera un jour des fleurs ou des fruits. C'est justement cette forme que les pépinières vendent séparément sous le nom 'Arborescens', un arbuste rond et fidèlement florifère chaque année, incapable de grimper, obtenu par bouturage sur du bois mature déjà florifère, et non sur les rameaux grimpants juvéniles que tout le monde a en tête en pensant au lierre.

Racines aériennes : que risquent vraiment les murs ?

Ces racines aériennes n'ont pas grand-chose à voir avec de vraies racines : elles se contentent de coller des poils racinaires très fins sur la surface qu'elles rencontrent, dans le seul but de tenir la plante en place. Selon la RHS, un mur en bon état n'a rien à craindre, ces racines sont incapables de percer une maçonnerie saine. Brique bien jointoyée, pierre compacte ou crépi intact encaissent généralement des années entières de couverture végétale sans dommage visible. La RHS ajoute même que l'essentiel des dégâts reprochés au lierre sur un mur solide vient en réalité du moment où l'on arrache brutalement un tapis déjà bien fixé, plutôt que de la présence du lierre lui-même, mieux vaudrait le couper à la base et laisser la partie restante sécher tranquillement. Le vrai point de vigilance concerne les murs déjà abîmés : sur un mortier de chaux qui s'effrite, des joints lézardés ou un crépi friable, ces mêmes racines savent se faufiler dans les fissures existantes et les agrandir en grossissant. Autrement dit, le danger tient à l'état du mur, pas à la présence du lierre en soi.

Un arbre porteur : du poids et de la pourriture cachée, pas un étranglement

On prête souvent au lierre un rôle d'étrangleur, à tort : il ne parasite pas un arbre en bonne santé, ses racines aériennes se fixent à l'écorce sans jamais puiser d'eau ou de nutriments dans le tronc. Un sujet mature et vigoureux tolère généralement une couverture complète pendant des années sans dommage mesurable. Les vrais ennuis touchent les arbres déjà fragilisés : la RHS explique que le poids d'un lierre très fourni peut déséquilibrer la couronne d'un arbre affaibli, surtout lors de vents violents, un arbre nu qui aurait tenu bon face à une tempête peut alors céder sous la prise au vent d'un feuillage persistant qu'il ne portait pas jusque-là. Sur le terrain, le souci le plus fréquent reste que le tronc disparaît totalement sous une couverture épaisse : la RHS rappelle que cela peut masquer des cavités ou d'autres signes de pourriture, rendant l'arbre dangereux sans que quiconque s'en rende compte. Voilà pourquoi les arboristes dégagent systématiquement le bois à la base de chaque arbre qu'ils examinent, qu'il paraisse sain ou non par ailleurs.

Éloigner le lierre des gouttières et du toit

Livré à lui-même, avertit la RHS, le lierre peut soulever faîtières et ardoises avec ses tiges rampantes, puis se faufiler dans les gouttières, les cheminées et les combles. C'est là, plus que sur un mur, que l'humidité retenue et les feuilles mortes accumulées finissent par causer de vrais dégâts. Pas besoin d'une opération lourde pour l'éviter : un coup de sécateur, à main ou télescopique, une à deux fois par an suffit, en coupant toute pousse qui vise gouttières, fenêtres, cheminées, toiture ou éléments décoratifs du mur, avant même qu'elle n'approche la ligne de toit. Stopper une jeune pousse à hauteur d'homme prend à peine quelques minutes ; démêler un tapis déjà installé sous des tuiles ou coincé dans une gouttière demande, lui, un vrai chantier.

Un secours tardif mais précieux pour la faune

C'est bien la phase adulte et florifère qui explique la réputation du lierre comme l'une des plantes de jardin les plus utiles à la faune sauvage. Ses petites fleurs jaune verdâtre, réunies en grappes plates, s'ouvrent entre septembre et novembre, au moment précis où la plupart des autres plantes mellifères ont fini leur cycle. La RHS y voit une ressource tardive irremplaçable pour les abeilles, les syrphes et divers autres pollinisateurs encore en activité à l'automne. Viennent ensuite des baies noires, grasses, qui mûrissent tout au long de l'hiver et nourrissent les oiseaux pendant la période la plus difficile, tandis que le feuillage persistant sert lui-même de refuge pour nicher.

• Baies : appréciées par merles, pinsons, grives, tourterelles, étourneaux, jaseurs et pigeons
• Abri de nidification : recherché en particulier par les accenteurs, les gobemouches, les troglodytes et les rouges-gorges
• Feuillage : nourrit les chenilles de nombreuses espèces de papillons diurnes et nocturnes

Le chiffre avancé par la RHS parle de lui-même : plus de 140 espèces d'insectes et 17 espèces d'oiseaux ont déjà été observées se nourrissant sur du lierre en Grande-Bretagne. C'est une des raisons pour lesquelles les jardiniers attentifs à la biodiversité préfèrent laisser tranquille un vieux mur ou un arbre couvert de lierre, quitte à l'arracher ailleurs dans le jardin.

En intérieur : cultivars panachés et acariens

En pot, on cultive surtout des variétés panachées, des formes bordées de crème, de blanc ou de jaune, choisies pour leur feuillage plus clair que celui de l'espèce type. Cette panachure exige beaucoup de lumière : dans un emplacement vif et indirect, le motif tient bon, mais dans un coin sombre, les nouvelles pousses reviennent souvent au vert uni, ce tissu poussant plus vite que le tissu panaché. Le service de vulgarisation de Clemson conseille de laisser sécher environ un centimètre de substrat en surface entre deux arrosages, et met en garde contre l'air chaud et sec d'un intérieur chauffé, terrain de prédilection pour les acariens. On repère d'ailleurs plus souvent leur fine toile sous les feuilles que les acariens eux-mêmes ; un simple rinçage hebdomadaire des deux côtés du feuillage sous la douche suffit en général à contenir une infestation légère avant qu'elle n'exige un acaricide.

Une plante envahissante dans le nord-ouest Pacifique, et comment la retirer

En dehors des jardins, le lierre grimpant figure parmi les mauvaises herbes les plus gênantes des forêts du nord-ouest Pacifique. L'extension de l'Oregon State University le classe parmi les espèces les plus envahissantes de la région : les oiseaux dispersent ses baies noires jusque dans les zones sauvages, et une fois installée, la liane tapisse densément le sol, étouffant les plantes indigènes et privant les jeunes arbres de lumière, avant de finir par escalader la canopée des arbres déjà en place. Bonne nouvelle pour qui doit intervenir : dégager un arbre déjà envahi ne demande pas d'extraire tout le système racinaire d'une liane adulte. La technique recommandée par Clemson consiste à sectionner chaque tige à une hauteur confortable sur le tronc, à retirer toute la croissance située sous la coupe, et à laisser en place la partie restée attachée plus haut. Privée de racines, celle-ci meurt sur pied en quelques semaines, plus vite encore par temps chaud et sec, et se détache d'elle-même sans qu'il soit nécessaire de l'arracher en hauteur.

Toxique pour les animaux, irritant pour la peau

L'ASPCA range le lierre grimpant parmi les plantes toxiques pour les chats, les chiens et les chevaux, la saponine triterpénoïde hédéragénine étant identifiée comme le composé responsable. Les signes rapportés incluent vomissements, douleurs abdominales, salivation excessive et diarrhée. Les feuilles en renferment davantage que les baies, mais mieux vaut tenir les deux hors de portée d'un animal qui grignote les plantes d'intérieur ou les résidus de taille. La sève, elle, cause un tout autre souci pour la personne qui manipule la plante : au contact d'une peau nue, elle peut déclencher une dermatite. C'est pourquoi le service de vulgarisation de Clemson recommande de porter des gants et des manches longues pour tailler ou dégager du lierre, surtout par forte chaleur, quand la transpiration augmente le risque de réaction.