Millepertuis perforé

Une fois qu'on sait quoi regarder, l'Hypericum perforatum, ou millepertuis perforé, se repère sans peine : mettez une feuille à contre-jour, elle laisse voir une multitude de petits points translucides, et si vous écrasez une fleur ou un bouton entre les doigts, une tache rouge violacé reste sur la peau. C'est une vivace à rhizomes traçants, typique des prairies, des bords de route et des terrains remués, native d'un vaste territoire allant de l'Europe à la Chine en passant par le nord-ouest de l'Afrique. Elle s'est naturalisée si largement en Amérique du Nord et en Australie qu'on la réglemente, à bien des endroits, comme mauvaise herbe nuisible plutôt que de l'accueillir comme fleur sauvage. Attention à ne pas la confondre avec l'arbuste de haie compact vendu en jardinerie sous le nom d'Hypericum 'Hidcote' : l'espèce type n'a rien à voir avec lui, c'est une plante totalement différente et non envahissante. Ce que vous ferez d'une touffe, la laisser fleurir pour les abeilles ou l'arracher avant qu'elle ne grène, dépendra donc de laquelle des deux vous avez vraiment sous les yeux.

Origine, habitat et mode de propagation

Selon Plants of the World Online, l'aire d'origine de l'Hypericum perforatum s'étend de l'Europe à la Chine en passant par le nord-ouest de l'Afrique, où il pousse en vivace sur des terrains ouverts, remués et herbeux. Sa propagation joue sur deux tableaux à la fois : une seule plante produit des dizaines de milliers de petites graines chaque année, viables pendant une dizaine d'années dans le sol, et les touffes déjà installées émettent en plus des rhizomes superficiels et ramifiés qui font surgir de nouvelles pousses tout au long de leur trajet, d'après la North Carolina State University Extension. La graine assure la conquête à distance, le rhizome densifie sur place : cette double stratégie explique qu'une touffe qui n'était qu'une poignée de tiges au printemps recouvre plusieurs mètres carrés à la fin de l'été, et pourquoi arracher seulement la partie aérienne, sans déterrer la souche, ne suffit presque jamais à s'en débarrasser pour de bon.

Des feuilles perforées et des fleurs qui tachent comme du sang

Le nom de l'espèce tient à ces points translucides sur le feuillage : à la lumière, les petites feuilles sessiles et oblongues paraissent trouées comme une écumoire, alors qu'il s'agit en réalité de glandes, pas de vraies perforations. Les fleurs jaune vif à cinq pétales, groupées en corymbes plats de mai à août, offrent un second indice : leurs pétales et leurs boutons portent de minuscules points noirs sur les bords, et les froisser libère de l'hypéricine, un pigment rouge qui tache aussi bien la peau que le papier. Ce sont surtout les abeilles qui assurent la pollinisation, attirées par un pollen orange abondant alors même que la fleur ne produit pas de nectar ; abeilles domestiques et bourdons dominent les visites, rejoints par des syrphes quand le soleil est au rendez-vous.

Une mauvaise herbe réglementée : le millepertuis dans l'Ouest américain et en Australie

Loin de son aire d'origine, cette même stratégie combinant rhizome et graine, qui lui permet de coloniser une prairie, a valu à l'Hypericum perforatum, rebaptisé là-bas Klamath weed ou goatweed, le statut de plante nuisible réglementée. On le trouve sur la liste des mauvaises herbes nuisibles du Code agricole et alimentaire de Californie, classé en catégorie B dans le comté de Douglas en Oregon, avec des classements comparables dans plusieurs autres États de l'Ouest américain. Au début des années 1940, il avait déjà envahi environ deux millions d'hectares de parcours et de terres sauvages rien qu'en Californie. En Australie, il est arrivé comme plante d'ornement vers 1880 avant de s'imposer comme mauvaise herbe sérieuse des pâturages et des boisements, interdit dans des États comme le Victoria ou l'Australie-Occidentale. Dans les deux cas, son attrait pour les animaux au pâturage aggrave le problème : bovins et moutons le broutent quand le fourrage manque, ce qui lui vaut une seconde réputation, celle de plante dangereuse pour le bétail.

Le coléoptère qui a renversé la tendance : la lutte biologique par Chrysolina

La réponse apportée en Californie est devenue une référence classique de la lutte biologique contre les mauvaises herbes. Dès 1946, deux espèces de coléoptères, Chrysolina quadrigemina et Chrysolina hyperici, ont été importées via l'Australie, où elles avaient déjà été introduites depuis l'Europe, puis lâchées sur les parcours envahis, selon le programme IPM de l'université de Californie. Ces coléoptères dévorent le feuillage à l'état de larve comme à l'âge adulte, et dès 1957, la surface couverte par le millepertuis en Californie avait chuté de plus de 99 pour cent, effaçant la plante de nombreux sites de basse altitude et épargnant aux éleveurs le coût du pâturage perdu ou du bétail empoisonné. Ces mêmes insectes continuent aujourd'hui de s'attaquer, à l'occasion, aux millepertuis d'ornement des jardins irrigués : une gêne mineure qui n'est finalement que la même réussite en train de fonctionner exactement comme prévu.

Photosensibilisation : un risque pour les animaux au pâturage

C'est cette même hypéricine, celle qui tache les doigts en rouge, qui rend l'Hypericum perforatum dangereux pour le bétail, surtout pour les animaux à peau claire ou dépigmentée qui en mangent de grandes quantités. Une fois avalée, elle migre jusqu'à la peau et réagit au soleil : la photosensibilisation qui en résulte ressemble à un coup de soleil sévère, avec cloques et dermatite ulcérative sur les zones exposées et peu pigmentées, plutôt qu'à un empoisonnement interne classique. C'est l'une des raisons pour lesquelles on arrache souvent cette plante en bordure des pâtures et des paddocks au lieu de la laisser fleurir : les animaux qui en consomment beaucoup peuvent développer des symptômes dès qu'ils s'exposent à un fort ensoleillement.

Toxique pour les chats, les chiens et les chevaux

La base de données de l'ASPCA sur les plantes toxiques et non toxiques classe le millepertuis comme toxique pour les chiens, les chats et les chevaux, avec l'hypéricine identifiée comme principe actif en cause, et la photosensibilisation, accompagnée d'une dermatite ulcérative et suintante, comme signe clinique à surveiller. Cela justifie de l'éliminer de tout lieu fréquenté régulièrement par un chien, un chat ou un cheval au pré, en particulier chez les animaux au pelage clair ou fin, déjà plus sensibles aux coups de soleil en temps normal. La North Carolina State University Extension situe par ailleurs sa toxicité chez l'humain à un niveau moyen, avec photosensibilité, dermatite et troubles digestifs possibles en cas de manipulation ou d'ingestion imprudente. Autant porter des gants avant d'arracher une grosse touffe à la main.

Un antidépresseur à base de plantes, avec un avertissement sur les interactions médicamenteuses

Cette même plante, réglementée comme mauvaise herbe dans un pâturage, se vend aussi sous ce nom en pharmacie, comme remède phytothérapeutique en vente libre contre les baisses de moral : c'est même l'un des antidépresseurs à base de plantes les plus utilisés du marché. La North Carolina State University Extension pointe un piège concret : ingéré, le millepertuis peut réduire l'efficacité de certains médicaments sur ordonnance, parce qu'il modifie la façon dont l'organisme métabolise beaucoup d'autres substances. Ce n'est pas un conseil médical, et l'extrait vendu en pharmacie reste une préparation standardisée, bien différente du feuillage cueilli au jardin. Mais toute personne déjà sous traitement devrait demander l'avis d'un médecin ou d'un pharmacien avant d'y ajouter du millepertuis, et éviter de traiter une plante spontanée du jardin comme un remède maison.

Arbuste de jardin ou mauvaise herbe sauvage : Hypericum perforatum contre Hypericum 'Hidcote'

En jardinerie, on trouve une plante complètement différente sous un nom voisin : Hypericum 'Hidcote', un arbuste touffu semi-persistant issu d'Hypericum x hidcoteense et non de l'espèce sauvage, récompensé par un Award of Garden Merit de la RHS, au port dense et bien tenu, atteignant environ 1,2 m sans jamais produire de rhizomes traçants. Il fleurit plus tard dans la saison, de l'été jusqu'à l'automne, sur des tiges ligneuses qui gardent leur forme sans tuteur ni division, et on le plante justement parce qu'il reste sage dans un massif mixte. Confondre les deux n'est pas anodin : celui qui achète 'Hidcote' pour border un massif et celui qui voit de l'Hypericum perforatum gagner du terrain dans une prairie ont affaire à deux plantes qui ne partagent guère plus que leur genre, que ce soit le port ou le statut légal.