Sint-Janskruid

Hypericum perforatum, in de volksmond Sint-Janskruid of Klamath-onkruid genoemd, is makkelijk te herkennen zodra je weet waarop te letten: houd een blad tegen het licht en het is bespikkeld met piepkleine doorschijnende puntjes, en een open bloem of knop tussen je vingers knijpen laat een roodpaarse vlek op je huid achter. Het is een via wortelstokken verspreidende vaste plant van weilanden, bermen en verstoorde grond, inheems van Europa tot China en Noordwest-Afrika, en hij is sindsdien zo wijdverspreid ingeburgerd in Noord-Amerika en Australië dat hij op verschillende plekken gereguleerd wordt als schadelijk onkruid in plaats van verwelkomd als wilde bloem. De wilde soort is niet de compacte haagstruik die tuincentra verkopen als Hypericum 'Hidcote'; dat is een compleet andere, niet-invasieve plant. Wat je met een groepje doet, hem laten bloeien voor de bijen of hem trekken voordat hij zaad zet, hangt af van welke van die twee identiteiten je eigenlijk voor je hebt.

Herkomst, leefgebied en hoe het zich verspreidt

Plants of the World Online geeft het natuurlijke verspreidingsgebied van Hypericum perforatum op als Europa tot China en NW-Afrika, waar het groeit als vaste plant van open, verstoorde en grazige grond. Het verspreidt zich op twee manieren tegelijk: één plant produceert tienduizenden piepkleine zaadjes per jaar die tot wel een decennium kiemkrachtig blijven in de grond, en gevestigde bosjes sturen ook ondiepe, vertakkende wortelstokken uit die over hun hele lengte nieuwe scheuten omhoog duwen, volgens North Carolina State University Extension. Die combinatie, zaad voor kolonisatie over lange afstand en wortelstok om lokaal op te vullen, verklaart waarom een plekje dat er in de lente uitziet als een handvol stengels, tegen het einde van de zomer meerdere vierkante meters kan beslaan, en waarom alleen de bovengrondse groei trekken zonder de wortelstok uit te graven het zelden voorgoed kwijtraakt.

Doorboorde bladeren en bloedkleurende bloemen

De soortnaam komt van die doorschijnende bladpuntjes: tegen het licht gehouden, lijken de kleine, steelloze, langwerpige bladeren doorprikt met speldenprikjes, al zijn de vlekjes klieren en geen gaatjes. De felgele bloemen met vijf kroonbladen, gedragen in platte trossen van mei tot augustus, voegen een tweede herkenningskenmerk toe: hun kroonbladen en knoppen dragen piepkleine zwarte stipjes langs de randen, en ze kneuzen laat hypericine vrij, een rood pigment dat vingers en papier evengoed kleurt. Bijen doen het meeste bestuivingswerk, aangetrokken door dicht oranje stuifmeel, ook al bieden de bloemen geen nectar; honingbijen en verschillende hommelsoorten zijn de meest voorkomende bezoekers, met zweefvliegen die op een zonnige dag het verkeer aanvullen.

Een gereguleerd onkruid: Klamath-onkruid in het westen van de VS en Australië

Buiten zijn natuurlijke verspreidingsgebied heeft dezelfde strategie van wortelstok en zaad die hem een weiland laat vullen, van Hypericum perforatum, daar bekend als Klamath-onkruid of geitenkruid, een gereguleerde plaag gemaakt. Hij staat vermeld als schadelijk onkruid onder Californië's Food and Agricultural Code, en de onkruidlijst van Douglas County in Oregon voert hem als een Class B-soort, naast vergelijkbare vermeldingen in verschillende andere westelijke staten; tegen begin jaren 1940 had hij zich verspreid over ongeveer 800.000 hectare Californische wei- en wildernisgrond. Hij kwam rond 1880 als tuinplant naar Australië en vestigde zich daar ook als een ernstig weiland- en bosonkruid, verboden in staten waaronder Victoria en West-Australië. Op beide plekken is de aantrekkingskracht op grazend vee deel van het probleem: vee en schapen eten het wanneer beter voer schaars is, en dat is waar zijn tweede reputatie, als gevaar voor vee, vandaan komt.

De kever die het tij keerde: Chrysolina-bestrijding

Californië's antwoord werd een van de grondleggende casestudy's van biologische onkruidbestrijding. Vanaf 1946 werden twee soorten bladkevers, Chrysolina quadrigemina en Chrysolina hyperici, ingevoerd via Australië, waar ze al vanuit Europa waren geïntroduceerd, en uitgezet over besmette weidegrond, volgens het University of California Statewide IPM Program. De kevers eten het blad als larve en als volwassen dier, en tegen 1957 was de bedekking met Klamath-onkruid in Californië met meer dan 99 procent gedaald, waardoor het op veel laaggelegen plekken verdween en veehouders de kosten van verloren weidegrond en vergiftigd vee bespaard bleven. Dezelfde kevers houden tegenwoordig ook sierlijke Hypericum in besproeide tuinen af en toe onder vuur, een klein ongemak dat eigenlijk hetzelfde succesverhaal is dat precies werkt zoals bedoeld.

Fotosensibilisatie: een risico voor grazend vee

De hypericine die je vingers rood kleurt, is ook de reden waarom Hypericum perforatum een erkend gevaar voor vee is, vooral voor lichtgekleurde of ongepigmenteerde dieren die er veel van eten. Eenmaal ingenomen, circuleert hypericine naar de huid en reageert met zonlicht, wat fotosensibilisatie veroorzaakt, een zonnebrandachtig letsel dat zich uit als blaarvormende, zwerende dermatitis op blootgestelde, licht gepigmenteerde huid in plaats van als inwendige vergiftiging. Het is een van de standaardredenen waarom deze plant van weiderandjes en paardenweides wordt getrokken in plaats van te laten bloeien, want dieren die er veel van grazen kunnen symptomen ontwikkelen zodra ze aan sterk zonlicht worden blootgesteld.

Giftig voor katten, honden en paarden

De ASPCA-databank van giftige en niet-giftige planten vermeldt Sint-Janskruid als giftig voor honden, katten en paarden, met hypericine als de aangewezen giftige stof en fotosensibilisatie, zwerende en exsuderende dermatitis als het klinische teken om op te letten. Dat maakt het de moeite waard om het overal te verwijderen waar een hond, kat of grazend paard regelmatig toegang heeft, vooral bij lichtgekleurde of dungevachte dieren die ook zonder giftige plant al makkelijker verbranden. North Carolina State University Extension beoordeelt de giftigheid voor mensen apart als gemiddeld, met fotosensitiviteit, dermatitis en maag-darmklachten bij onvoorzichtig hanteren of eten, dus trek handschoenen aan voordat je een grote groep met de hand trekt.

Een kruidenantidepressivum, met een waarschuwing voor geneesmiddeleninteracties

Dezelfde plant die een gereguleerd onkruid is in een weiland, wordt onder dezelfde volksnaam verkocht als vrij verkrijgbaar kruidenmiddel tegen een sombere stemming, en het is een van de meest gebruikte kruidenantidepressiva op de markt. North Carolina State University Extension wijst op het praktische probleem: Sint-Janskruid innemen kan de werkzaamheid van voorgeschreven medicijnen verminderen, omdat het invloed heeft op hoe het lichaam een reeks andere geneesmiddelen verwerkt. Dit is geen medisch advies, en het extract dat in winkels wordt verkocht is een gestandaardiseerd preparaat en geen tuinblad, maar iedereen die al voorgeschreven medicatie gebruikt, moet met een arts of apotheker praten voordat hij een Sint-Janskruidproduct toevoegt, en mag een wild in de tuin groeiende plant niet als huismiddeltje behandelen.

Tuinstruik of wild onkruid: Hypericum perforatum versus Hypericum 'Hidcote'

Tuincentra verkopen een compleet andere plant onder een verwante naam: Hypericum 'Hidcote', een bossige, halfgroenblijvende struik gekweekt uit Hypericum x hidcoteense in plaats van de wilde soort, met een RHS Award of Garden Merit en een brave, bosvormende groeiwijze die ongeveer 1,2 m bereikt en niet via wortelstokken woekert. Hij bloeit later in het seizoen, van zomer tot herfst, op houtige stengels die hun vorm houden zonder stutten of delen, en hij wordt juist gekozen omdat hij op zijn plek blijft in een gemengde border. De twee verwarren heeft in de praktijk gevolgen: iemand die 'Hidcote' koopt voor een struikborder en iemand die Hypericum perforatum door een weiland ziet woekeren, hebben te maken met planten die een geslacht delen en verder heel weinig, van groeiwijze tot wettelijke status.