Hipérico

Hypericum perforatum, comúnmente llamado hipérico o hierba de San Juan, es fácil de reconocer en cuanto se sabe qué buscar: sostén una hoja a contraluz y aparece salpicada de diminutos puntos translúcidos, y pellizcar una flor abierta o un capullo entre los dedos deja una mancha rojiza morada en la piel. Es una perenne que se propaga por rizoma, propia de prados, cunetas y terreno alterado, nativa desde Europa hasta China y el noroeste de África, y desde entonces se ha naturalizado tan ampliamente en Norteamérica y Australia que en varios lugares está regulada como maleza nociva en lugar de acogida como flor silvestre. La especie tipo no es el arbusto compacto de seto que se vende en los centros de jardinería como Hypericum 'Hidcote'; esa es una planta completamente distinta y no invasora. Qué hacer con una mata, dejarla florecer para las abejas o arrancarla antes de que suelte semilla, depende de cuál de esas dos identidades tienes realmente delante.

Origen, hábitat y cómo se propaga

Plants of the World Online da como área nativa de Hypericum perforatum desde Europa hasta China y el noroeste de África, donde crece como perenne de terreno abierto, alterado y herboso. Se propaga de dos formas a la vez: una sola planta produce decenas de miles de semillas diminutas al año que siguen siendo viables en el suelo hasta una década, y las matas establecidas también emiten rizomas poco profundos y ramificados que sacan brotes nuevos a lo largo de su recorrido, según la Extensión de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. Esa combinación, semilla para la colonización a larga distancia y rizoma para rellenar el terreno localmente, es la razón por la que una mancha que en primavera parece un puñado de tallos puede cubrir varios metros cuadrados a finales de verano, y por la que arrancar la parte aérea sin sacar la cepa rara vez elimina la planta para siempre.

Hojas perforadas y flores que manchan de rojo

El nombre de la especie viene de esos puntos translúcidos de la hoja: a contraluz, las hojas pequeñas, sin peciolo y alargadas parecen pinchadas con alfileres, aunque las marcas son glándulas y no agujeros. Las flores amarillas brillantes de cinco pétalos, agrupadas en racimos aplanados de mayo a agosto, aportan un segundo rasgo de identificación: sus pétalos y capullos llevan diminutos puntos negros en los bordes, y al aplastarlos liberan hipericina, un pigmento rojo que mancha tanto los dedos como el papel. Las abejas hacen la mayor parte de la polinización, atraídas por el polen naranja denso aunque las flores no ofrezcan néctar; las abejas domésticas y varias especies de abejorro son las visitantes más frecuentes, con sírfidos que se suman al tráfico en un día soleado.

Una maleza declarada: el hipérico en el oeste de EE. UU. y Australia

Fuera de su área nativa, la misma estrategia de rizoma y semilla que le permite llenar un prado ha convertido a Hypericum perforatum, conocido allí como Klamath weed o goatweed, en una plaga regulada. Figura como maleza nociva en el Código Agrícola y de Alimentación de California, y la lista de malezas del condado de Douglas en Oregón la recoge como especie de Clase B, junto a listados similares en otros estados del oeste; a principios de la década de 1940 se había extendido por cerca de 810.000 hectáreas de pastizales y tierras silvestres de California. Llegó a Australia como planta de jardín hacia 1880 y también se estableció allí como maleza grave de pastos y bosques, prohibida en estados como Victoria y Australia Occidental. En ambos lugares el atractivo para los animales de pastoreo forma parte del problema: el ganado vacuno y ovino la come cuando escasea otro forraje mejor, de donde viene su segunda reputación, como peligro para el ganado.

El escarabajo que cambió las tornas: control biológico con Chrysolina

La respuesta de California se convirtió en uno de los casos fundacionales del control biológico de malezas. A partir de 1946, dos especies de escarabajo de las hojas, Chrysolina quadrigemina y Chrysolina hyperici, se importaron a través de Australia, donde ya se habían introducido desde Europa, y se liberaron por los pastizales infestados, según el Programa Estatal de Manejo Integrado de Plagas de la Universidad de California. Los escarabajos se alimentan del follaje tanto en fase larvaria como adulta, y hacia 1957 la cobertura de hipérico en California había caído más de un 99 por ciento, eliminándolo de muchos emplazamientos de baja altitud y ahorrando a los ganaderos el coste del pastizal perdido y el ganado envenenado. Los mismos escarabajos mantienen hoy también un ataque ocasional sobre el Hypericum ornamental en jardines de riego, una molestia menor que en realidad es la misma historia de éxito funcionando exactamente como estaba previsto.

Fotosensibilización: un riesgo para los animales de pastoreo

La hipericina que mancha los dedos de rojo es también la razón por la que Hypericum perforatum es un peligro reconocido para el ganado, en particular para los animales de pelaje claro o sin pigmentar que lo pastan en cantidad. Una vez ingerida, la hipericina circula hasta la piel y reacciona con la luz solar, produciendo fotosensibilización, una lesión parecida a una quemadura solar que se manifiesta como dermatitis ampollosa y ulcerativa en la piel expuesta y poco pigmentada, en lugar de como una intoxicación interna. Es una de las razones habituales por las que esta planta se arranca de los bordes de pastizales y los prados de caballos en lugar de dejarla florecer, ya que los animales que la pastan mucho pueden desarrollar signos al exponerse a sol fuerte.

Tóxica para gatos, perros y caballos

La base de datos de plantas tóxicas y no tóxicas de la ASPCA incluye el hipérico como tóxico para perros, gatos y caballos, con la hipericina como principio tóxico nombrado y la fotosensibilización, con dermatitis ulcerativa y exudativa, como el signo clínico a vigilar. Eso hace que merezca la pena retirarlo de cualquier lugar con acceso regular de un perro, un gato o un caballo de pastoreo, en particular animales de pelaje claro o fino, que se queman con el sol más fácilmente incluso sin que intervenga una planta tóxica. La Extensión de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, por separado, califica su toxicidad para humanos como media, causando fotosensibilidad, dermatitis y molestias gastrointestinales si se manipula o se come sin cuidado, así que conviene ponerse guantes antes de arrancar a mano una mata grande.

Un antidepresivo herbal, con advertencia de interacción con fármacos

La misma planta que es una maleza regulada en un pastizal se vende, bajo el mismo nombre común, como remedio herbal de venta libre para el ánimo bajo, y es uno de los antidepresivos herbales más usados del mercado. La Extensión de la Universidad Estatal de Carolina del Norte señala la trampa práctica: ingerir hipérico puede reducir la eficacia de la medicación con receta, porque interactúa con la forma en que el cuerpo procesa toda una serie de otros fármacos. Esto no es un consejo médico, y el extracto que se vende en tiendas es una preparación estandarizada y no follaje de jardín, pero cualquiera que ya esté tomando medicación con receta debería hablar con un médico o farmacéutico antes de añadir cualquier producto de hipérico, y no debería tratar una planta que crece silvestre en el jardín como un remedio casero.

Arbusto de jardín o maleza silvestre: Hypericum perforatum frente a Hypericum 'Hidcote'

Los centros de jardinería venden una planta completamente distinta bajo un nombre emparentado: Hypericum 'Hidcote', un arbusto tupido y semiperenne obtenido de Hypericum x hidcoteense y no de la especie silvestre, con el Award of Garden Merit de la RHS y un hábito bien educado, en mata, que alcanza aproximadamente 1,2 m y no se extiende por rizoma. Florece más tarde en la temporada, de verano a otoño, sobre tallos leñosos que mantienen su forma sin tutor ni división, y se elige precisamente porque se queda quieto en un borde mixto. Confundir ambas plantas importa en la práctica: quien compra 'Hidcote' para un borde de arbustos y quien encuentra Hypericum perforatum extendiéndose por un prado tienen delante plantas que comparten género y muy poco más, desde el hábito de crecimiento hasta el estatus legal.