Iperico perforato

L'Hypericum perforatum, comunemente chiamato iperico o erba di San Giovanni, è facile da riconoscere una volta che si sa cosa cercare: tenendo una foglia controluce appare punteggiata di minuscoli puntini traslucidi, e schiacciando tra le dita un fiore aperto o un bocciolo si lascia sulla pelle una macchia rosso-violacea. È una perenne che si diffonde per rizoma, tipica di prati, bordi di strada e terreni disturbati, originaria di un areale che va dall'Europa alla Cina e all'Africa nord-occidentale, e da allora si è naturalizzata così ampiamente in Nord America e Australia che in diversi luoghi è regolamentata come infestante nociva invece di essere accolta come fiore selvatico. La specie botanica non va confusa con l'arbusto compatto da siepe venduto nei vivai come Hypericum 'Hidcote'; si tratta di una pianta del tutto diversa e non invasiva. Cosa fare con una popolazione di iperico, lasciarla fiorire per le api oppure estirparla prima che vada a seme, dipende da quale delle due identità si ha davvero davanti.

Origine, habitat e modalità di diffusione

Plants of the World Online indica come areale nativo dell'Hypericum perforatum la fascia che va dall'Europa alla Cina e all'Africa nord-occidentale, dove cresce come perenne di terreni aperti, disturbati ed erbosi. Si diffonde in due modi contemporaneamente: una singola pianta produce decine di migliaia di minuscoli semi all'anno che restano vitali nel terreno fino a un decennio, e le zolle già affermate emettono anche rizomi ramificati e superficiali che spingono fuori nuovi getti lungo il loro percorso, secondo la North Carolina State University Extension. Questa combinazione, seme per la colonizzazione a lunga distanza e rizoma per riempire lo spazio localmente, spiega perché una macchia che in primavera sembra un pugno di steli possa coprire diversi metri quadrati entro la fine dell'estate, e perché strappare la parte aerea senza scavare il rizoma raramente se ne libera in modo definitivo.

Foglie perforate e fiori che macchiano come sangue

Il nome della specie deriva proprio da quei puntini traslucidi sulle foglie: tenute controluce, le piccole foglie oblunghe e prive di picciolo sembrano forate a spillo, anche se in realtà i segni sono ghiandole e non fori. I fiori a cinque petali, giallo brillante, riuniti in infiorescenze appiattite da maggio ad agosto, aggiungono un secondo tratto distintivo: petali e boccioli portano minuscoli puntini neri lungo i margini, e schiacciandoli rilasciano ipericina, un pigmento rosso che macchia allo stesso modo dita e carta. Le api svolgono la maggior parte dell'impollinazione, attirate dal polline arancione abbondante anche se i fiori non offrono nettare; api mellifere e diverse specie di bombi sono le visitatrici più frequenti, con i sirfidi ad aggiungersi al viavai nelle giornate di sole.

Un'infestante dichiarata: l'erba di Klamath nell'ovest degli Stati Uniti e in Australia

Al di fuori del suo areale nativo, la stessa strategia di rizoma e seme che gli permette di riempire un prato ha reso l'Hypericum perforatum, lì noto come erba di Klamath o goatweed, un parassita vegetale regolamentato. È elencato come infestante nociva ai sensi del California Food and Agricultural Code, e l'elenco delle infestanti della contea di Douglas, in Oregon, lo classifica come specie di Classe B, insieme a elenchi simili in diversi altri stati occidentali; già agli inizi degli anni Quaranta si era diffuso su circa due milioni di acri di pascoli e terre selvagge californiane. Arrivò in Australia come pianta da giardino intorno al 1880 e vi divenne anch'esso un'infestante grave di pascoli e boschi, proibito in stati tra cui Victoria e Australia Occidentale. In entrambi i luoghi l'appetibilità per gli animali al pascolo fa parte del problema: bovini e ovini la mangiano quando scarseggia foraggio migliore, ed è da qui che nasce la sua seconda fama, quella di rischio per il bestiame.

Il coleottero che ha ribaltato la situazione: la lotta biologica con Chrysolina

La risposta della California divenne uno dei casi di studio fondativi della lotta biologica alle infestanti. A partire dal 1946, due specie di coleotteri fitofagi, Chrysolina quadrigemina e Chrysolina hyperici, furono importate tramite l'Australia, dove erano già state introdotte dall'Europa, e rilasciate sui pascoli infestati, secondo lo University of California Statewide IPM Program. I coleotteri si nutrono del fogliame sia da larve sia da adulti, e nel 1957 la copertura di erba di Klamath in California era già calata di oltre il 99 percento, eliminandola da molti siti a bassa quota e risparmiando agli allevatori i costi del pascolo perso e del bestiame avvelenato. Gli stessi coleotteri oggi tengono sotto occasionale attacco anche l'Hypericum ornamentale nei giardini irrigati, un fastidio minore che è in realtà la stessa storia di successo che funziona esattamente come previsto.

Fotosensibilizzazione: un rischio per gli animali al pascolo

L'ipericina che macchia di rosso le dita è anche la ragione per cui l'Hypericum perforatum è un riconosciuto rischio per il bestiame, in particolare per gli animali dal mantello chiaro o non pigmentato che ne pascolano grandi quantità. Una volta ingerita, l'ipericina circola fino alla pelle e reagisce alla luce solare, producendo fotosensibilizzazione, una lesione simile a un'ustione solare che si manifesta come dermatite ulcerativa e con vesciche sulla pelle esposta e poco pigmentata, piuttosto che come avvelenamento interno. È una delle ragioni standard per cui questa pianta viene estirpata dai bordi dei pascoli e dai paddock per cavalli invece di essere lasciata fiorire, poiché gli animali che la pascolano intensamente possono manifestare sintomi una volta esposti a un sole forte.

Tossico per gatti, cani e cavalli

Il database delle piante tossiche e non tossiche dell'ASPCA classifica l'iperico come tossico per cani, gatti e cavalli, indicando l'ipericina come principio tossico e la fotosensibilizzazione, con dermatite ulcerativa ed essudativa, come segno clinico da osservare. Questo lo rende un candidato da rimuovere ovunque un cane, un gatto o un cavallo al pascolo abbiano accesso regolare, in particolare gli animali dal mantello chiaro o rado che scottano più facilmente anche senza il coinvolgimento di una pianta tossica. La North Carolina State University Extension valuta separatamente la sua tossicità per l'uomo come media, causando fotosensibilità, dermatite e disturbi gastrointestinali se maneggiata o ingerita con noncuranza, quindi è bene indossare i guanti prima di estirpare a mano una grande popolazione.

Un antidepressivo fitoterapico, con un avvertimento sulle interazioni farmacologiche

La stessa pianta che è un'infestante regolamentata nei pascoli viene venduta, con lo stesso nome comune, come rimedio fitoterapico da banco per il tono dell'umore basso, ed è uno degli antidepressivi a base di erbe più usati sul mercato. La North Carolina State University Extension segnala l'insidia pratica: assumere iperico può ridurre l'efficacia dei farmaci da prescrizione, perché interferisce con il modo in cui l'organismo metabolizza una vasta gamma di altri medicinali. Questo non è un consiglio medico, e l'estratto venduto in farmacia è una preparazione standardizzata e non il fogliame da giardino, ma chiunque stia già assumendo farmaci su prescrizione dovrebbe parlarne con un medico o un farmacista prima di aggiungere qualsiasi prodotto a base di iperico, e non dovrebbe trattare una pianta che cresce spontanea in giardino come un rimedio casalingo.

Arbusto da giardino o infestante selvatica: Hypericum perforatum contro Hypericum 'Hidcote'

I vivai vendono una pianta completamente diversa sotto un nome imparentato: Hypericum 'Hidcote', un arbusto cespuglioso e semisempreverde selezionato da Hypericum x hidcoteense e non dalla specie selvatica, insignito dell'RHS Award of Garden Merit e dotato di un portamento compatto e ben educato che raggiunge circa 1,2 m e non si espande per rizoma. Fiorisce più avanti nella stagione, dall'estate all'autunno, su steli legnosi che mantengono la forma senza bisogno di tutori o divisioni, ed è scelto proprio perché resta al suo posto in una bordura mista. Confondere le due piante ha conseguenze pratiche: chi compra 'Hidcote' per una bordura arbustiva e chi trova Hypericum perforatum diffondersi in un prato hanno a che fare con piante che condividono il genere e ben poco altro, dal portamento allo statuto legale.