Erva-de-São-João

Hypericum perforatum, vulgarmente conhecida por erva-de-são-joão ou erva de Klamath, identifica-se facilmente quando se sabe o que procurar: ponha uma folha contra a luz e vê-se salpicada de minúsculos pontos translúcidos, e espremer uma flor aberta ou um botão entre os dedos deixa uma mancha vermelho-arroxeada na pele. É uma vivaz que se espalha por rizoma, própria de prados, bermas e terrenos perturbados, nativa de uma faixa que vai da Europa até à China e ao noroeste de África, e que entretanto se naturalizou de tal forma pela América do Norte e pela Austrália que em vários locais é regulamentada como infestante nociva em vez de bem-vinda como flor silvestre. A espécie selvagem não é o arbusto compacto de sebe vendido nos centros de jardinagem como Hypericum 'Hidcote'; trata-se de uma planta completamente diferente. O que se faz com uma mancha desta planta, deixá-la florir para as abelhas ou arrancá-la antes que semeie, depende de qual das duas identidades se tem realmente à frente.

Origem, Habitat e Forma de Propagação

O Plants of the World Online indica que a área nativa da Hypericum perforatum vai da Europa até à China e ao noroeste de África, onde cresce como vivaz em terreno aberto, perturbado e relvado. Espalha-se de duas formas ao mesmo tempo: uma única planta produz dezenas de milhares de sementes minúsculas por ano, que se mantêm viáveis no solo durante quase uma década, e as touceiras já instaladas também lançam rizomas superficiais e ramificados que fazem sair novos rebentos ao longo do seu comprimento, segundo a North Carolina State University Extension. Essa combinação, semente para colonizar à distância e rizoma para preencher o terreno localmente, explica por que motivo uma mancha que na primavera parece um punhado de caules pode cobrir vários metros quadrados no final do verão, e por que arrancar a parte aérea sem retirar a raiz raramente a elimina de vez.

Folhas Perfuradas e Flores que Mancham como Sangue

O nome da espécie vem precisamente desses pontos nas folhas: contra a luz, as folhas pequenas, sésseis e alongadas parecem perfuradas por picadas de alfinete, embora as marcas sejam glândulas e não buracos verdadeiros. As flores amarelo-vivo, de cinco pétalas, reunidas em corimbos achatados entre maio e agosto, trazem uma segunda característica identificativa: as pétalas e os botões têm pequenos pontos negros ao longo das margens, e esmagá-los liberta hipericina, um pigmento vermelho que mancha tanto os dedos como o papel. São as abelhas que fazem a maior parte da polinização, atraídas pelo pólen alaranjado abundante, ainda que as flores não ofereçam néctar; as abelhas domésticas e várias espécies de abelhão são as visitantes mais frequentes, com as sirfídeas a juntarem-se ao movimento num dia de sol.

Uma Infestante Regulamentada: a Erva de Klamath no Oeste dos EUA e na Austrália

Fora da sua área nativa, a mesma estratégia de rizoma e semente que lhe permite tomar conta de um prado transformou a Hypericum perforatum, aí conhecida como erva de Klamath ou goatweed, numa praga regulamentada. Está classificada como infestante nociva ao abrigo do Código Agrícola e Alimentar da Califórnia, e a lista de infestantes do condado de Douglas, no Oregon, coloca-a na Classe B, a par de classificações semelhantes noutros estados do oeste; no início da década de 1940 já se tinha espalhado por cerca de dois milhões de acres de pastagens e terrenos selvagens da Califórnia. Chegou à Austrália como planta de jardim por volta de 1880 e instalou-se também ali como infestante grave de pastagens e bosques, sendo proibida em estados como Victoria e a Austrália Ocidental. Em ambos os locais, o facto de agradar ao gado faz parte do problema: bovinos e ovinos comem-na quando escasseia forragem melhor, e é daí que vem a sua segunda má fama, a de risco para o gado.

O Escaravelho que Mudou o Rumo: Controlo Biológico com Chrysolina

A resposta encontrada na Califórnia tornou-se um dos casos fundadores do controlo biológico de infestantes. A partir de 1946, duas espécies de escaravelho, a Chrysolina quadrigemina e a Chrysolina hyperici, foram introduzidas através da Austrália, onde já tinham sido trazidas da Europa, e libertadas nas pastagens infestadas, segundo o Programa Estadual de Gestão Integrada de Pragas da Universidade da Califórnia. Os escaravelhos alimentam-se da folhagem tanto em fase larvar como adulta, e em 1957 a cobertura de erva de Klamath na Califórnia já tinha caído mais de 99 por cento, eliminando-a de muitos locais de baixa altitude e poupando aos criadores os custos de pastagem perdida e de gado envenenado. Os mesmos escaravelhos continuam hoje a atacar ocasionalmente o Hypericum ornamental cultivado em jardins regados, um incómodo menor que é, na verdade, a mesma história de sucesso a funcionar exatamente como previsto.

Fotossensibilização: um Risco para os Animais em Pastoreio

A hipericina que mancha os dedos de vermelho é também a razão pela qual a Hypericum perforatum é um risco reconhecido para o gado, sobretudo para os animais de pelagem clara ou não pigmentada que a pastam em quantidade. Depois de ingerida, a hipericina circula até à pele e reage com a luz solar, provocando fotossensibilização, uma lesão semelhante a uma queimadura solar que se manifesta em bolhas e dermatite ulcerativa na pele exposta e pouco pigmentada, em vez de um envenenamento interno. É uma das razões habituais pelas quais esta planta é arrancada das bermas de pastagens e dos picadeiros em vez de a deixarem florir, já que os animais que a pastam intensamente podem desenvolver sinais assim que se expõem a sol forte.

Tóxica para Gatos, Cães e Cavalos

A base de dados de plantas tóxicas e não tóxicas da ASPCA classifica a erva-de-são-joão como tóxica para cães, gatos e cavalos, identificando a hipericina como o princípio tóxico e a fotossensibilização, com dermatite ulcerativa e exsudativa, como o sinal clínico a vigiar. Vale a pena retirá-la de qualquer local a que um cão, um gato ou um cavalo em pastoreio tenham acesso regular, em particular animais de pelagem clara ou fina, que se queimam com o sol mais facilmente mesmo sem qualquer planta tóxica envolvida. A North Carolina State University Extension classifica ainda, separadamente, a sua toxicidade para o ser humano como média, provocando fotossensibilidade, dermatite e perturbações gastrointestinais se for manuseada ou ingerida sem cuidado, por isso vale a pena calçar luvas antes de arrancar à mão uma mancha grande.

Um Antidepressivo Fitoterápico, com um Aviso sobre Interações Medicamentosas

A mesma planta que é uma infestante regulamentada numa pastagem é vendida, sob o mesmo nome comum, como remédio fitoterápico de venda livre para estados de espírito baixos, sendo um dos antidepressivos à base de plantas mais usados no mercado. A North Carolina State University Extension assinala o problema prático: ingerir erva-de-são-joão pode reduzir a eficácia de medicamentos com receita médica, porque interage com a forma como o organismo processa vários outros fármacos. Isto não é um conselho médico, e o extrato vendido em farmácias é uma preparação padronizada e não folhagem de jardim, mas quem já tome medicação com receita deve falar com um médico ou farmacêutico antes de adicionar qualquer produto de erva-de-são-joão, e não deve tratar uma planta que cresce espontaneamente no quintal como um remédio caseiro.

Arbusto de Jardim ou Infestante Selvagem: Hypericum perforatum vs Hypericum 'Hidcote'

Os centros de jardinagem vendem uma planta completamente diferente sob um nome parecido: a Hypericum 'Hidcote', um arbusto denso e semiperene obtido a partir de Hypericum x hidcoteense e não da espécie selvagem, com o Prémio de Mérito de Jardim da RHS e um hábito bem-comportado, em touceira, que atinge cerca de 1,2 m e não se propaga por rizoma. Floresce mais tarde na estação, do verão até ao outono, em caules lenhosos que mantêm a forma sem precisar de tutor ou divisão, e é escolhida precisamente por permanecer no mesmo lugar numa bordadura mista. Confundir as duas plantas tem consequências práticas: quem compra a 'Hidcote' para uma bordadura de arbustos e quem encontra a Hypericum perforatum a espalhar-se por um prado estão a lidar com plantas que partilham o género e pouco mais, do hábito de crescimento ao estatuto legal.