Ficoïde à feuilles en coeur

Vendue presque partout sous le nom d'Aptenia cordifolia, cette succulente rapide et tapissante est désormais classée Mesembryanthemum cordifolium, et les deux noms désignent la même ficoïde à feuilles en cœur : des tiges rampantes garnies de petites feuilles brillantes en forme de cœur qui s'enracinent partout où elles touchent le sol, surmontées du printemps à l'été de fleurs en marguerite magenta à rose violacé vif qui ne s'ouvrent qu'au soleil. Donnez-lui du plein soleil, un substrat graveleux qui draine vite, et arrosez seulement une fois le sol sec, et un seul plant de départ débordera d'un pot ou tissera un couvre-sol solide en une seule saison. La seule chose qu'elle ne pardonne pas est un sol froid et humide en hiver, qui fait pourrir les tiges charnues depuis la base bien avant que le gel lui-même ne cause le moindre dégât.

Une amoureuse du soleil sud-africaine, reclassée d'Aptenia à Mesembryanthemum

La Backbone Taxonomy du GBIF répertorie le nom accepté comme Mesembryanthemum cordifolium L.f., avec Aptenia cordifolia (L.fil.) Schwantes enregistré comme synonyme, aux côtés de noms plus anciens comme Litocarpus cordifolius et Mesembryanthemum tetrasepalum. En pratique, presque toutes les étiquettes de pépinière, sachets de graines et livres de jardinage utilisent encore Aptenia, attendez-vous donc à voir les deux noms côte à côte pendant encore des années ; ils désignent la plante identique. Plants of the World Online (Kew) donne comme aire native la province du Cap-Oriental jusqu'au KwaZulu-Natal en Afrique du Sud, où elle pousse en succulente basse et étalée sur un sol perturbé et brûlé de soleil, proches des conditions qui la font prospérer sur un balcon chaud ou un talus sec presque partout ailleurs.

Espèce vert uni ou forme panachée

L'espèce type porte de petites feuilles charnues en forme de cœur, vert brillant uni, sur des tiges rampantes. 'Variegata', la forme la plus souvent vendue en jardinerie, porte la même feuille en cœur bordée de crème à blanc, le vert restant cantonné au centre ; le contraste est le plus net sur les tiges qui reçoivent le plus de soleil direct, et une pousse repoussée à l'ombre revient souvent plus verte et moins panachée. Les deux formes fleurissent de la même façon et demandent le même entretien, le choix se résume donc à savoir si un tapis vert profond uni ou un feuillage bicolore convient mieux à l'emplacement.

Lumière et emplacement

C'est une plante de plein soleil en extérieur, au mieux sur un talus exposé à l'est ou au sud, un bord de rocaille ou le haut d'un muret avec un peu d'abri contre le vent le plus froid, la position que recommande la RHS pour sa rusticité classée H2. En intérieur ou sous serre, elle veut la fenêtre la plus lumineuse disponible, idéalement avec quelques heures de soleil direct ; sous une lumière vive mais filtrée plutôt qu'un soleil de midi cru, elle pousse quand même mais fleurit moins, et la forme panachée perd une partie de sa bordure crème. Un manque de lumière se traduit par des tiges étirées et fines, aux feuilles pâles très espacées, au lieu du tapis dense et coussiné que la plante forme en plein soleil.

Arrosage et tolérance à la sécheresse

Arrosez seulement une fois que le dessus du substrat a séché, puis trempez-le complètement et laissez-le bien s'égoutter ; les plants établis en pleine terre ont besoin de peu d'apport en eau au-delà de la pluie dans la plupart des climats. L'IFAS Extension de l'Université de Floride évalue sa tolérance à la sécheresse comme élevée et sa tolérance au sel comme bonne, ce qui explique pourquoi elle apparaît si souvent dans les jardins côtiers et les rocailles qui ne reçoivent qu'un arrosage occasionnel. Les mêmes recommandations de vulgarisation sont tout aussi directes sur l'erreur inverse : un excès d'eau provoque la pourriture des racines, suivie d'une croissance médiocre, d'un jaunissement (chlorose) et finalement de la mort de la plante, donc en cas de doute, attendez encore quelques jours avant d'arroser à nouveau, surtout dans un pot sans trous de drainage généreux.

Sol, rempotage et fertilisation

Un substrat sableux ou limoneux qui draine en quelques secondes après l'arrosage lui convient le mieux ; un terreau standard pour cactées ou succulentes, ou un terreau ordinaire additionné de perlite ou de sable grossier, fonctionnent tous les deux bien. Elle tolère un sol acide à légèrement alcalin sans broncher, le drainage est donc bien plus souvent le facteur limitant que le pH. Comme elle s'étale latéralement plutôt que de s'enraciner en profondeur, un pot large et peu profond ou une suspension exploite mieux son port qu'un pot haut. Fertilisez légèrement deux ou trois fois au printemps et en été avec un engrais liquide pauvre en azote, puis arrêtez ; une fertilisation abondante pousse une croissance molle qui fleurit moins et pourrit plus facilement.

Hivernage : sensibilité au gel et boutures faciles

La RHS classe l'espèce en H2, rustique seulement jusqu'à environ 1 à 5 °C, donc partout où l'hiver descend en dessous, elle doit être rentrée sous serre ou en intérieur avant les premières gelées ; un seul gel sévère noircit et fait s'effondrer les tiges. Là où elle est cultivée en extérieur toute l'année, zones USDA 10a à 11b selon le même guide de l'IFAS Extension, elle n'a besoin d'aucune protection hivernale. Dans les jardins plus froids, la stratégie la plus simple n'est pas de materner tout le tapis pendant l'hiver mais de prélever un lot de boutures en fin d'été, de les faire raciner en intérieur sur un rebord de fenêtre lumineux, et de repartir le printemps suivant avec des plants frais et vigoureux plutôt qu'un survivant dégarni.

Multiplication par bouturage de tige

Presque n'importe quel segment de tige s'enracine tout seul dès qu'un nœud foliaire touche un sol humide et bien drainé, ce qui explique exactement pourquoi cette plante se répand si vite sur un terrain ouvert. Une bouture de 5 à 7 cm, débarrassée de ses feuilles basses, avec l'extrémité coupée laissée à cicatriser un jour avant d'être mise dans un substrat graveleux, montre typiquement des racines en une à deux semaines si elle est maintenue légèrement humide. Plusieurs boutures empotées ensemble remplissent une suspension bien plus vite que d'attendre qu'un seul plant se ramifie, et c'est le moyen le plus simple de conserver une tige panachée préférée pendant l'hiver en intérieur.

Erreurs courantes, dispersion envahissante et sécurité des animaux

L'échec le plus courant n'est pas une maladie mais le drainage : une soucoupe laissée pleine sous un pot, ou un sol lourd qui reste humide pendant un coup de froid, fait pourrir les tiges depuis la base bien plus souvent qu'un ravageur quelconque. Là où le climat lui permet de survivre en extérieur toute l'année, notamment sur certaines zones côtières de Californie et du bassin méditerranéen, les boutures et fragments de tige jetés s'enracinent facilement en terrain perturbé, les résidus de taille de ces régions sont donc mieux compostés que jetés par-dessus une clôture vers un terrain sauvage. Côté sécurité animale, ni Aptenia cordifolia ni Mesembryanthemum cordifolium n'a d'entrée dédiée dans la base de données des plantes toxiques et non toxiques de l'ASPCA ; une entrée de l'ASPCA parfois citée pour « ice plant » désigne en réalité un genre différent, Lampranthus, à traiter donc comme sans rapport avec cette espèce plutôt que comme une garantie de sécurité.